L'Épée Écoute-Pluie apparut soudain devant son maître.
Chen Changsheng leva les yeux et vit l'épée trembler légèrement. Une touffe de cheveux dériva le long de la lame.
« Poils de ce monstre ? » demanda Chen Changsheng.
L'Épée Écoute-Pluie ondula, comme pour acquiescer.
Bien qu'elle ne l'ait pas tué, son énergie d'épée avait tranché plusieurs touffes de poils, qui s'étaient déposées sur la lame pendant le combat.
Chen Changsheng fixa longuement, puis marmonna pour lui-même.
« On dirait du poil de renard… »
Mais plus tôt, il avait clairement vu deux paires de cornes sur le dos de la créature.
Cela ne collait pas.
D'abord, il avait cru à un démon-cerf. Mais des cornes poussant dans le dos, c'était bizarre.
« Probablement pas un monstre ordinaire. »
Chen Changsheng émit sa pensée. Peut-être quelqu'un se cachait derrière.
Sans Pouvoir Magique suffisant, on ne peut activer les Talismans. Ce monstre n'était pas si puissant ; il avait échappé à la poursuite de l'Épée Écoute-Pluie seulement grâce à ces Talismans et à la Bannière d'Invocation d'Âmes.
Reprenant son focus, Chen Changsheng dit : « Rentrons. »
Il rengaina l'Épée Écoute-Pluie et regagna la cité de Ximing.
…
Le Dieu de la Cité de Ximing arpentait son temple avec anxiété, le visage marqué par l'inquiétude, attendant depuis longtemps.
Juste au moment où il désespérait…
Une silhouette pénétra dans le temple.
Le Dieu de la Cité s'avança prestement. « Immortel Céleste ! Avez-vous détruit ce monstre ? »
« Je l'ai laissé s'échapper par négligence. »
Chen Changsheng agita le poignet, et la Bannière d'Invocation d'Âmes tomba dans sa main. « Dieu de la Cité, est-ce la bannière dont vous parliez tout à l'heure ? »
Voyant l'Énergie Yin densément amassée à l'intérieur, tourbillonnant comme si dix mille Spectres y résidaient, le Dieu de la Cité pointa un doigt tremblant. « C… c'est bien elle ! C'est bien celle-là ! »
Chen Changsheng dit : « Maintenant que les esprits errants ont été retrouvés, il ne manque plus que la reconnaissance officielle de l'Empereur Humain. »
Le Dieu de la Cité répondit : « Ne vous en faites pas, Immortel Céleste. Ce dieu ira au palais et expliquera l'affaire à l'Empereur Humain. »
« Mieux vaudrait peut-être que ce Chen Changsheng y aille lui-même. »
Chen Changsheng fit un geste dédaigneux. « Je souhaite d'ailleurs rencontrer l'Empereur du Xiao Occidental. »
« Alors ce dieu vous guidera. »
« D'accord. »
Chen Changsheng arracha le Talisman scellant le Temple du Dieu de la Cité. Il avait songé à le garder pour l'étudier, mais dès qu'il se détacha, il se consuma en cendres.
Voyant cela, Chen Changsheng ne s'attarda pas. Conduit par le Dieu de la Cité de Ximing, il se rendit au palais.
Le Palais Impérial du Xiao Occidental était calqué sur la disposition de l'ancien palais des Grands Jing, mais toutes les dimensions étaient réduites. Il manquait de l'ancienne magnificence des Grands Jing. Peut-être parce qu'il était nouvellement bâti, il en avait l'air.
Quand ils atteignirent le palais, la nuit était tombée tout à fait.
Des lampes brûlaient vivement à l'intérieur. La nuit, le palais devenait exceptionnellement silencieux. Les gardes en patrouille avançaient pas feutrés, le silence presque inquiétant.
« Depuis combien de temps servez-vous comme Dieu de la Cité ici ? » demanda Chen Changsheng.
Le Dieu de la Cité de la préfecture de Ximing répondit : « Plus de cinq cent soixante-dix ans. »
« C'est un long mandat, » continua Chen Changsheng. « Il y a dû avoir plusieurs changements de dynastie au fil de l'histoire. Avez-vous déjà rencontré une situation comme celle-ci ? »
Le Dieu de la Cité réfléchit. « Ce dieu ne sait pas avec certitude. Peut-être y en a-t-il eu ? Mais comment cela a été résolu… ce dieu l'ignore. »
« N'y avait-il pas d'archives ? »
« Les devoirs des Dieux de la Cité du Tribunal des Enfers ne consistent qu'à consigner les affaires concernant les Spectres. D'autres affaires comme celle-ci… ont très rarement des traces écrites. »
À cela, la curiosité de Chen Changsheng s'éveilla.
Il insista : « Alors les précédents Dieux de la Cité tenaient des registres ? Jusqu'où peut-on remonter les plus anciens ? »
Le Dieu de la Cité répondit : « Vénérable Immortel Céleste, les plus anciennes entrées du Registre des Spectres de Ximing remontent à plus de quatre mille ans, rien de plus ancien. Mais cela ne concerne que Ximing sous ma modeste règle. Pour d'autres lieux, ce dieu ne peut parler. »
« Y a-t-il eu des interruptions ou des lacunes ? » demanda Chen Changsheng.
« Cela… ce dieu n'y a pas prêté attention… »
Le Dieu de la Cité bredouilla : « Permettez-moi de vérifier dès mon retour. »
Chen Changsheng agita à nouveau la main doucement. « Dieu de la Cité, ne soyez pas troublé. Ce n'était qu'une question anodine. »
Le Dieu de la Cité acquiesça respectueusement. Son regard se porta alors sur une pièce vivement éclairée devant eux.
« Vénérable Immortel, » déclara le Dieu de la Cité, « voici le Cabinet Impérial du palais. L'Empereur Humain devrait s'y trouver. »
Chen Changsheng acquiesça d'un hochement de tête et entra dans le cabinet.
Le Cabinet Impérial différait des attentes de Chen Changsheng.
Il ressemblait davantage à une armurerie qu'à un cabinet de travail.
Chaque mur portait des armes de toutes sortes — épées, lances, hallebardes, haches. Quant aux livres ? Probablement seulement les mémoires empilés sur le bureau.
Devant le bureau d'écriture siégeait un homme en robe de dragon tenant un pinceau. Bien que vêtu comme un empereur, sa posture était entièrement impropre : un pied reposait sur un tabouret voisin, sa jambe gigotait, sa posture d'écriture était agressive, et sa bouche bougeait en marmonnant.
« Quelle absurdité… »
« Tch, les Grands Jing ont mis ça en place depuis des lustres. Comme si je l'ignorais ! »
« Guerre guerre guerre… guerre quoi ? Autant se battre contre leur propre puanteur ! Quel imbécile a rédigé ce mémoire ? »
« L'écriture devient plus laide à chaque fois ! Pourquoi ne peuvent-ils pas s'exercer davantage ? »
Cet « Empereur du Désert du Nord » s'exprimait couramment — en langue des Jing.
Chen Changsheng observa l'homme marmonnant au bureau et s'arrêta.
Ce n'était pas seulement à cause des actes et paroles peu conventionnels de l'empereur.
C'était son visage.
Bien que ses traits aient changé au fil des ans, Chen Changsheng le reconnut instantanément.
Comment était-il devenu empereur ?!
Shang Lu leva brusquement les yeux vers le côté de la pièce. Il avait senti une présence proche. Ne voyant rien, il l'attribua à son imagination.
« Qui est là ?! »
Puis, en se retournant correctement, une silhouette se tenait droit devant lui !
Le cœur de Shang Lu se serra. Il se dressa d'un bond et lança un poing vers la silhouette en un mouvement fluide.
Le pur Qi Sanguin afflua dans son poing — aucune réserve.
Toum…
Pourtant, la silhouette devant lui bloqua sans effort le coup puissant. Une simple traction, et la force de Shang Lu se dissipa.
« Impressionnant. »
Shang Lu recula instantanément, pivota, et lança un autre poing en arrière.
En tant qu'Artiste Martial de Huitième Grade, ceux capables de bloquer directement ses coups dans le monde étaient rares.
Il gela. La silhouette repoussa son poing d'une paume ouverte !
Boum…
Chen Changsheng saisit son poing, canalisa la force, et la lui renvoya.
Shang Lu recula de plusieurs pas. Ce n'est qu'en heurtant un mur et s'y cramponnant qu'il stoppa sa chute.
« Poing Taiji ?! »
La reconnaissance le secoua. Les yeux rivés sur la silhouette, il exigea : « Qui êtes-vous ?! »
Mais quand son regard se posa enfin sur le visage de la silhouette — juste une seconde — il figea, totalement immobile.
La force dans sa prise s'évanouit instantanément. Le Qi Sanguin bouillonnant s'apaisa et reflua en lui.
Chen Changsheng flexa légèrement les doigts. « Cela a un peu piqué, en fait. »
Shang Lu resta immobile, transfixé par la silhouette en Robe Bleue. Ses lèvres bougèrent, chuchotant faiblement.
« Grand Maître… »