Su Junhan regarda la lanterne brillamment suspendue et dit : « Même toi, Dragon d'Encre, tu suis les coutumes du Monde Mortel ? »
« Les villageois au pied de la montagne me l'ont donnée », répondit Moyuan.
« Donnée ? »
« Mhm. »
Moyuan posa son regard sur la lanterne. « Ils me l'ont donnée par respect. Rouge, belle, chaude — rien qu'à la regarder, on s'y sent bien. »
En entendant cela, Su Junhan marqua une pause. « Pourquoi aurais-tu besoin du respect d'un simple Mortel ? »
« Ce sont des choses que tu ne comprendrais pas », marmonna Moyuan tout en gardant les yeux sur la lanterne.
Su Junhan fut de nouveau décontenancé.
Il eut soudain le sentiment que ce Dragon d'Encre se comportait d'une façon inhabituellement sérieuse.
Il trouva cela déroutant. Cette lanterne n'était aucunement un Artefact Magique, juste un cadeau d'un Mortel ordinaire. Qu'y avait-il de si spécial ?
Moyuan ne daigna pas s'expliquer davantage. Seul celui qui avait reçu la Lanterne pouvait vraiment en saisir le sens.
Dès lors, Su Junhan s'installa au Sanctuaire des Nuages Flottants.
Moyuan, qui errait d'ordinaire en s'ennuyant dans le sanctuaire taoïste et passait le plus clair de son temps à faire la sieste, avait désormais quelqu'un avec qui bavarder. Il échangeait souvent quelques mots avec Su Junhan.
Mais avec le Dragon et la Renarde, chaque conversation pouvait dégénérer en querelle.
« J'ai entendu dire que le Clan des Renards de Yuanshan s'était frayé un chemin sanglant sous la conduite de la Souveraine Renarde. Comment se fait-il que tu paraisses si raffiné et cultivé ? Es-tu vraiment une Souveraine Renarde ? »
« Même les carnivores les plus féroces ont parfois envie de verdure. »
« Trop de viande engraisse n'importe qui. Tu ne laisses barely une trace d'Aura Maléfique. »
Su Junhan riposta : « Les apparences sont trompeuses. Et toi ? Un Vrai Dragon, pourtant doté de la langue la plus pendue que j'aie jamais rencontrée. »
Quelques jours à peine après leur arrivée, Su Junhan avait remarqué à quel point Moyuan était réellement bavard.
« Bavard ? Ha ! J'appellerais ça "libre d'esprit". »
« Plutôt "n'importe quoi". »
Moyuan ricana, visiblement agacé. « Toujours prêt à te battre avec moi ? »
Le fixant calmement, Su Junhan le taquina : « Tu perds ton sang-froid ? »
…
Moyuan s'assit, poussant un gros soupir. « Nous ne sommes vraiment pas si différents, toi et moi. »
Su Junhan secoua la tête. « La différence, c'est de parler à propos. Le Dragon d'Encre parle sans fin ; moi, je me contente de répondre. »
« Donc tu prétends que c'est forcé ? »
« Précisément ! »
Moyuan le dévisagea, sans voix. Finalement, il lança : « Tu devrais avoir honte ! »
Même une simple conversation s'avéra impossible entre eux.
Chaque jour, ce Dragon et cette Renarde se querellaient sans relâche.
Parfois, les disputes éclataient dès l'aube et se poursuivaient sans trêve pour de menus désaccords, s'éternisant jusqu'au crépuscule.
Moyuan était le plus facilement excédé. Les mots ne troublaient jamais Su Junhan, mais agaçaient souvent Moyuan, provoquant maints éclats embarrassants.
Lorsque leurs querelles devenaient particulièrement vives, les passants au pied de la montagne entendaient le vacarme qui descendait jusqu'à eux. Les disputes continuaient même tard dans la nuit.
Finalement, les oiseaux désertèrent tout le flanc de la montagne.
Leurs interminables chamailleries rythmaient le passage des saisons.
…
Vingt-quatrième jour du cinquième mois, cinquième année de l'ère Xinglong.
Lorsque Chen Changsheng se réveilla de nouveau, il observa son environnement.
« Ce n'est pas la Montagne Yunfu ? »
Il fronça les sourcils. L'endroit où il se trouvait n'était ni la Montagne Yunfu, ni la Mer Désolée.
À la place, une vaste étendue de désert s'étendait à perte de vue devant lui.
Chen Changsheng leva la main pour un rapide calcul.
« Cela faisait autrefois partie des Grands Jing… »
Jadis, le désert appartenait aux Grands Jing.
Mais plus tard, le Désert du Nord et Beixiang se partagèrent la terre, et le désert passa sous la domination du Désert du Nord. Plus tard encore, le Désert du Nord changea de nom pour devenir Xiao.
À présent, de retour sur ce désert, tout lui parut profondément étranger — une terre appartenant à un État étranger.
« Serait-ce le Sutra de la Réincarnation ? »
Il aurait dû se réveiller au-delà de la Mer Désolée, passé la Montagne Yunfu, et pourtant il était parvenu en ce lieu sans aucun lien.
« Même la Malédiction de l'Éphémère peut faillir… »
Chen Changsheng esquissa un pâle sourire ironique, mais écarta toute inquiétude. Son regard se porta sur l'horizon, puis il se mit en route vers le sud.
Ximing faisait à l'origine partie du territoire occidental des Grands Jing, avant d'être cédé au Désert du Nord. Lorsque le Xiao Occidental fonda son royaume, la nouvelle capitale en ces terres occidentales fut nommée Ximing.
Comparée à la Région du Sud, Ximing était relativement aride, avec bien peu de terres fertiles propices à la culture.
Les Tribus du Désert du Nord étaient à l'origine nomades. Récemment, encouragées par la cour, beaucoup avaient migré vers le sud, développant peu à peu l'agriculture parallèlement à leurs traditions pastorales.
Le Prince Xiao était effectivement avisé. En cinq ans, il relança l'agriculture, favorisa le commerce, s'appuya sur les systèmes administratifs laissés par les Grands Jing, et fusionna le mandat spirituel de l'Empereur Humain avec des pratiques arcaniques. Usant du nom de l'« Ancêtre Chaman Primordial » pour légitimer le pouvoir, il rassembla le soutien populaire.
Ensemble, son peuple prospéra, transformant les terres occidentales jadis stériles en un territoire stable et florissant.
« Cette ville, Ximing, ressemble à Chang'an, peut-être à soixante-dix ou quatre-vingts pour cent… »
Tandis que Chen Changsheng examinait la capitale, ses pensées dérivèrent vers les légendes de l'antique Chang'an florissante — un lieu qui, comme Ximing, occupait une géographie similaire. Mais le vrai Chang'an ? Impossible qu'il l'ait vu.
« Cela vaudrait peut-être le coup d'explorer l'intérieur. »
Il se dirigea vers Ximing.
Inopinément, une voiture le dépassa avant de s'arrêter net.
« Hoooooh… »
Puis le rideau de la voiture se releva, dévoilant un homme dont les traits n'étaient pas ceux des gens du Xiao Occidental.
« Monsieur, vous allez en ville ? »
Chen Changsheng s'arrêta. « En effet. Puis-je demander pourquoi vous m'avez arrêté ? »
L'homme descendit de la voiture.
Il portait de simples robes noires drapées amplement. De longs cheveux détachés lui encadraient le visage, le situant dans la trentaine.
« Je suis Long Zhongyuan, originaire des confins occidentaux. Vos traits montrent clairement que vous êtes des Jing. Mais entrer dans cette ville sans protection ? Vous n'avez pas peur du harcèlement des Xiao ? »
Chen Changsheng marqua un temps. « Harcèlement ? »
Long Zhongyuan comprit sur l'instant. La confusion de Chen en disait long.
« Cela suggère que c'est votre première visite à Ximing ? »
Chen Changsheng fit oui de la tête. « Première fois. »
Long Zhongyuan soupira légèrement. « Pas étonnant, alors. Ce Xiao Occidental… Les gens des Jing y souffrent chaque jour. Le moindre mal, c'est le vol ; le pire, ce sont les passages à tabac violents. Sans relations, survivre entre ces murs est quasi impossible. »
Chen Changsheng hésita. « Mais c'est la capitale. Personne n'y met bon ordre ? »
« Les Tribus du Désert du Nord sont des guerriers nés — féroces et brutaux. L'Empereur a tenté des réformes… mais elles ont échoué lamentablement. Si vous devez entrer, couvrez votre visage de poussière pour avoir l'air humble — peut-être passerez-vous inaperçu. »
Chen Changsheng se tut.
Alors Long Zhongyuan reprit : « Monsieur… à moins que ce ne soit absolument nécessaire, n'entrez pas. C'est mon conseil. »
Chen Changsheng retrouva son calme, joignit les mains respectueusement. « Je vous remercie pour l'avertissement. »
Long Zhongyuan hocha la tête et remonta dans sa voiture.
Comme les chevaux s'apprêtaient à partir, Long Zhongyuan hésita. Il releva à nouveau le rideau.
On aurait dit qu'au fond de lui, il voulait parler ; pourtant, tout ce qui sortit fut : « Si l'adversité vous trouve à l'intérieur… rendez-vous à Longzheng Shanghang. Demandez-moi là-bas. »
Le rideau retomba. Regardant la voiture s'éloigner vers les portes de la ville, Chen Changsheng comprit. Il entrevit l'élan d'aider de cet homme, freiné par l'hésitation jusqu'à ne laisser subsister qu'un conseil.
Alors que la voiture disparaissait dans la distance, Chen Changsheng murmura doucement pour lui-même :
« Probablement parce qu'il pouvait à peine se protéger lui-même… »