Chen Changsheng jugea inutile d'attirer les ennuis, aussi lança-t-il une Illusion Trompeuse. Il se changea en un vieil homme vêtu de longues robes grossières, appuyé sur un bâton de marche.
Il caressa doucement sa longue barbe et examina son déguisement, hochant la tête avec satisfaction.
Puis il se mit en route vers la ville de Ximing.
Des gardes surveillaient les entrants par la grande porte sud de la cité. Chen Changsheng se fondit dans la foule et pénétra dans Ximing sans la moindre entrave.
Il s'attendait à ce que Ximing ressemble un peu à Shangjing, même si elle n'égalerait pas Chang'an. Pourtant, à sa surprise, la ville était incroyablement chaotique.
Des bœufs et des moutons circulaient sur les grandes artères. Des gens restaient assis par terre à bavarder. Certains portaient même de longs sabres luisants au milieu des rues.
« Cette ville de Ximing est décidément sens dessus dessous… »
Il tourna la tête au moment où une boucherie au bord de la rue laissait entendre un bêlement perçant. Le sang gicla instantanément. La gorge d'un mouton fut tranchée avant que son cri ne s'éteigne.
Une épaisse odeur de sang emplit l'air.
« Obba'lamuu… »
Les tribus du Désert du Nord acclament soudain. Hurlant dans leur langue, ils semblaient célébrer.
Pour eux, la nourriture était précieuse. Chaque bête abattue méritait pareille louange au ciel pour le don.
Chen Changsheng ne s'attarda pas et continua d'avancer.
Pour chaotique qu'elle fût, Ximing vibrait de vie. Les gens du Nord descendant au sud avaient appris le commerce. Marchands et colporteurs encombraient les routes, donnant au lieu une apparence de prospérité.
« C'était animé, en effet. »
Chen Changsheng détourna le regard et poursuivit son exploration de Ximing.
Bientôt, le soleil se trouva juste au zénith.
Sous la lumière crue, une chaleur fiévreuse étreignait la cité.
Comme Chen Changsheng marchait, il perçut quelque chose d'étrange.
« Le Patrouilleur Errant ? »
Il fronça les sourcils.
Ayant arpenté presque chaque recoin de Ximing, il n'avait pas aperçu un seul Patrouilleur Errant.
Depuis l'affaire du Démon Blaireau dans le quartier de Donglin, Chen Changsheng portait une attention soutenue à ces gardiens spirituels. Or, ici, il constatait la même absence.
Cette vaste cité ne comptait pas un seul Patrouilleur Errant.
Trouvant cela bizarre, Chen Changsheng scruta la rue bondée. Sentant trop de regards posés sur lui, il s'engagea discrètement vers le Temple du Dieu de la Cité.
Une fois sur place, il vit les portes du temple scellées de bandes de papier couvertes de symboles étranges.
« Ces sceaux… ont une allure particulière », marmonna Chen Changsheng en fronçant les sourcils.
Il leva les yeux. Plusieurs trous perçaient les tuiles du toit. Manifestement, personne n'avait entretenu les lieux depuis des lustres.
Chen Changsheng franchit le portail et entra dans l'enceinte du temple.
Après un coup d'œil circulaire, son attention se porta sur la statue du Dieu de la Cité.
Du seul fait de ce regard, la divinité logée dans l'effigie se matérialisa sur l'instant.
« Qi Xiuming, Dieu de la Cité sous la Préfecture de l'Ouest Yao, présente ses respects à l'Immortel Céleste ! »
Voyant le Dieu de la Cité à genoux, Chen Changsheng leva la main. « Relevez-vous. »
Mais Qi Xiuming resta agenouillé.
« Pourquoi ne vous relevez-vous pas ? »
Chen Changsheng regarda de plus près et son sourcil se plissa.
« Où est votre corps d'or d'encens ? »
Le Dieu de la Cité releva la tête, les yeux suppliants. « Immortel Céleste, j'ai une requête. Si vous l'accordez, je me relèverai. »
Chen Changsheng fit une pause. « Levez-vous d'abord. Ensuite, vous me direz. »
Qi Xiuming secoua la tête, refusant de bouger.
Chen Changsheng agita la main. Une brise douce souleva le Dieu de la Cité sur ses pieds.
Qi Xiuming parut paniqué. « Immortel Céleste, vous… »
« Parlez de l'affaire d'abord », répondit Chen Changsheng.
Le Dieu de la Cité soupira et entama son récit.
Dans le Monde Mortel, le chemin vers la Réincarnation passe par le Temple du Dieu de la Cité. Les Esprits Errants doivent obtenir l'aval du Dieu de la Cité avant de poursuivre leur route.
Mais cette règle n'était pas absolue !
Jadis, les terres du Nord-Ouest abritaient des sanctuaires bouddhistes. À cette époque, pour propager leur enseignement, la Secte Bouddhique emprunta la Fortune de la Dynastie Mortelle. Par le Karma, ils altérèrent les règles de la Réincarnation.
Les Temples du Dieu de la Cité devinrent des temples bouddhiques. Par le pouvoir du diagramme des Six Voies de la Réincarnation, les âmes étaient guidées vers la Renaissance au paradis.
Ainsi, la Secte Bouddhique prit en charge la Réincarnation dans le Nord-Ouest.
Les ennuis commencèrent là.
« Les changements parmi les affaires mortelles ne devraient pas me concerner. Pourtant, il y a des années, l'Empereur Humain décréta de sanctifier les Six Voies de la Réincarnation. Les Temples du Dieu de la Cité du Xiao Occidental perdirent l'Élan du Ciel. »
« Attendez. »
Chen Changsheng l'interrompit. « L'Empereur Humain affecte les Divinités Fantômes ? »
Le Dieu de la Cité acquiesça. « L'Empereur Humain collecte la fortune des monts et des rivières. Sans sanction impériale, nous n'avons aucune autorité pour guider les âmes au-delà. »
Chen Changsheng réfléchit brièvement avant de relever la tête. « Continuez. »
« Le problème réside exactement ici. »
Les Six Voies de la Réincarnation au Nord-Ouest étaient un legs bouddhique. Pourtant, la secte elle-même ne subsista dans le Monde Mortel que quelques décennies avant de s'éteindre complètement dans le déclin.
Par conséquent, seule la terre du Nord-Ouest obtint l'approbation de la Voie Céleste pour utiliser le diagramme des Six Voies.
Tenter de l'appliquer ailleurs, surtout dans la Région du Sud, ne fonctionne tout simplement pas !
Le Dieu de la Cité poussa un profond soupir. « À présent, les âmes ne peuvent entrer dans les Sources Jaunes. Le cycle de Réincarnation du Xiao Occidental… est entièrement brisé. »
Alarmé, Chen Changsheng demanda : « Depuis combien de temps ? »
« Juste un an. »
Le Dieu de la Cité répondit : « Heureusement, le Xiao Occidental borde le Da Xiang. Certaines âmes dérivent vers ses Temples du Dieu de la Cité. Cela a légèrement allégé la charge. Beaucoup, cependant, ont subi la Désintégration de l'Âme. »
D'un ton grave, Chen Changsheng dit : « C'est sérieux. Mais ne pouvez-vous pas envoyer des songes d'avertissement ? Pourquoi ne pas alerter l'Empereur Humain ? »
« C'est précisément ce que je souhaite vous dire, Immortel. Dans cette cité… »
« Un Démon est apparu ! »
Les sourcils de Chen Changsheng se joignirent net.
Qi Xiuming parla lentement. Ce Monstre arriva à Ximing juste après que l'Empereur Humain eut décrété les Six Voies.
Mais son but n'était pas de dévorer des âmes pour accroître son Pouvoir Démoniaque. Il cherchait à forger un artefact maléfique.
« Quel artefact ? » questionna Chen Changsheng.
« Une Bannière », expliqua Qi Xiuming. « Une bannière sinistre. Elle attire les âmes à elle et les aspire à l'intérieur. Elle exhale une puissante Énergie Yin ! »
« Ce Démon m'a piégé ici à l'aide d'un Talisman. Je ne peux m'échapper. »
Chen Changsheng comprit.
« Les sceaux sur les portes ! »
Mais pourquoi ne l'avaient-ils pas bloqué lui ?
Probablement que le charme n'affectait que les esprits divins.
Oui, sans doute.
Reprenant son focus, Chen Changsheng demanda : « Le Démon est-il dans la ville à présent ? »
« Immortel Céleste, il revient chaque jour », dit le Dieu de la Cité. « Il rassemble les âmes, puis repart vers le sud. Bien que piégé, je perçois le mouvement de son Qi Démoniaque. »
« Probablement… ses ambitions dépassent Ximing… »
« Peut-être… »
Les lèvres de Qi Xiuming tremblèrent tandis qu'il bredouillait.
« …peut-être tout le Xiao Occidental ! »