Le monde n'était pas en paix.
Lorsque Da Xiang fonda la nation, il subsistait encore quelque tumulte au sud. Peu à peu, il s'apaisa, mais ce calme ne dura pas.
Par un décret royal, les impôts augmentèrent de vingt pour cent, et le gouvernement se mit à recruter des soldats.
Cette hausse de vingt pour cent était pratiquement insupportable.
Le peuple des Jing avait perdu son pouvoir ; il n'avait plus d'appui. Avec femmes et enfants à nourrir, beaucoup s'engagèrent. Cela les exemptait de ces vingt pour cent, assurant à leur famille de quoi survivre.
C'était une réalité cruelle. Sous le toit d'autrui, il fallait baisser la tête.
Mais tout le monde ne l'accepta pas.
Dans les régions du sud où les Jing s'étaient regroupés, sous cette pression, quelqu'un se souleva. On cria des mots d'ordre pour « Restaurer les Jing ! » Beaucoup répondirent à l'appel, prêts à se révolter contre le Prince de Xiang.
Mais Zhao Zhen n'était pas un homme ordinaire. Puisqu'il osait franchir ce pas, il avait fait des préparatifs minutieux.
Cent mille troupes avaient déjà progressé vers le sud. Tout signe de rébellion serait instantanément écrasé.
Plusieurs soulèvements éclatèrent les uns après les autres. Près de dix mille Jing furent tués ou blessés. Les captifs finirent en prison. Les coupables les plus graves furent décapités publiquement dans les rues ; ceux qui se rendirent furent enrôlés de force.
« J'aimerais voir quel mal peut faire une bande de chiens errants. »
Zhao Zhen voulait régler le problème des Jing à la racine.
Au début, il insista sur la pacification. Mais après deux ans, cela ne montra aucun effet. Au contraire, les Jing devinrent plus compacts au sud. Il ne tolérerait pas une telle instabilité.
Ou ils se soumettaient, ou il tuerait jusqu'à les terroriser !
Par des mesures impitoyables, les troubles de la Région du Sud furent complètement maternés. La plupart choisirent de se soumettre, tandis que ceux qui ne le pouvaient vraiment pas choisirent de se cacher et d'endurer.
Les vents de printemps soufflent sans fin ; l'herbe sauvage repousse inlassablement. Un jour, ils se relèveraient.
Cette brève paix permit au recrutement de Da Xiang de se dérouler sans accroc.
À l'approche du Nouvel An lunaire, cinquante mille soldats avaient été enrôlés.
Bien que cela n'atteignît pas l'objectif initial de Zhao Zhen…
… la Campagne du Nord contre Mang ne serait pas retardée.
Quatrième année de l'ère Xinglong. Le jour de l'Éveil des Insectes.
Zhao Zhen conduisit personnellement cent mille troupes en expédition pour écraser le Mang du Nord !
« Attaquez !! »
D'un cri rauque, les tambours de guerre tonnèrent.
Le monde, paisible quelques années plus tôt, fut de nouveau englouti dans le tumulte.
Le Mang du Nord était un soulèvement récent, né d'une armée juste. Bien qu'il eût saisi la moitié de l'ancien territoire de Beixiang, sa profondeur de force était bien inférieure à celle de Da Xiang, bien établi.
Néanmoins, le Mang du Nord tira parti d'un terrain aisément défendable et parvint à tenir tête à Da Xiang un certain temps.
Cette guerre dura de l'Éveil des Insectes au début de l'automne.
Ce jour-là, Zhao Zhen se tenait revêtu de son armure, une longue épée à la taille.
Il contempla le champ de bataille jonché d'innombrables cadavres, l'air saturé de l'odeur du sang.
Accompagné d'un doux soupir, ce roi, bien au-delà de la cinquantaine, rengaina son épée trempée de sang.
Le Mang du Nord disparut dans le torrent de l'histoire.
Avec cela, les Terres de l'Est furent unifiées !
Jadis, le monde était partagé entre Beixiang, le Désert du Nord et les Grands Jing. En l'espace de ces cinq ans,
les Grands Jing s'effondrèrent, Da Xiang s'éleva, le Mang du Nord établit son pouvoir pour être materné. Ne restaient plus que Da Xiang et le Xiao Occidental, côte à côte.
Ce flot implacable et grandissant pouvait enfin marquer une pause.
—
Moyuan avait fait le tour du monde, pensant revenir à temps pour voir le Maître. Qui aurait cru qu'il le manquerait encore ?
À présent, c'était encore mieux. Mademoiselle Tao'er et ce garçon Tong Zhihuan étaient descendus de la montagne pour voyager. Le sanctuaire était vide.
Moyuan ne trouva rien d'intéressant nulle part. Il décida donc de rester simplement pour veiller sur le sanctuaire taoïste. De temps à autre, il balayait les feuilles mortes de la cour, attendant le retour du Maître.
Pendant ce temps, Moyuan reçut beaucoup de choses.
La plupart étaient des faveurs ou des présents originellement destinés au Maître.
Par exemple :
Une famille du Marché de la Lune d'Automne : Zhang Xiaoliu envoyait chaque année plusieurs jarres de vin pendant Huai Xu, explicitement pour le Maître. Moyuan les accepta comme une évidence.
Outre cela, Moyuan entendit parfois frapper à la porte. L'ouvrant, il découvrait une silhouette en fuite, courant extrêmement vite, disparaissant en un clin d'œil. Mais cette personne laissait toujours un paquet de thé sur le pas de la porte, invariablement excellent.
C'était la personne la plus extrêmement étrange que Moyuan eût jamais vue. Elle venait de si loin, seulement pour déposer des choses.
Moyuan n'y prêta pas trop d'attention. Il rangea juste le thé.
Une autre chose notable : il y avait une femme nommée Yun Xiang.
Elle venait chaque année pendant Huai Xu.
Elle apportait à chaque fois un paquet de fruits confits, ainsi que quelques fleurs de lotus fraîchement cueillies. Tout pour le Maître.
Moyuan fut perplexe en recevant ces choses.
Apporter des fruits confits avait du sens. Mais le lotus ? Il ne pouvait pas comprendre.
Moyuan pensa : Cette fille a quelque chose avec le Maître, il y a quatre-vingts pour cent de chances.
Alors chaque fois que Yun Xiang venait, Moyuan la harcelait de questions, essayant de lui soutirer des informations.
Mais après cette première tentative, Yun Xiang ne s'attarda plus si elle ne pouvait voir le Maître. Même une personne aussi convenable et disciplinée qu'elle trouvait que Moyuan parlait bien trop.
Année après année.
Moyuan regarda les objets s'accumuler dans la pièce.
Fruits confits : trois ou quatre paquets. Le lotus ? Il les jetait dans le puits. Avec son pouvoir magique, ils ne se flétriraient pas.
La pièce latérale débordait presque de jarres de vin empilées. Sur la table gisaient des douzaines de paquets de thé — probablement pas même la moitié ne serait bue dans les prochaines années.
Le karma de M. Chen est vraiment quelque chose, songea Moyuan. Être rappelé comme une divinité fantôme… probablement seul M. Chen pouvait y parvenir.
Au début de l'année, des lanternes furent accrochées et décorées dans le quartier de la ville.
Ce jour-là, Zhang Xiaoliu, du pied de la montagne, apporta lanternes, bougies et couples décoratifs.
Moyuan n'y prêta pas grande attention. Il dit simplement qu'il les accepterait au nom de M. Chen.
Mais Zhang Xiaoliu lui dit qu'ils n'étaient pas pour le Maître.
« Pour moi ? » Moyuan regarda les lanternes et les couples dans ses mains, confus.
« Oui. » Zhang Xiaoliu dit : « C'est solitaire pour un jeune maître tout seul dans la montagne. Allumer les lanternes rend les choses plus claires, cette chaleur qu'on ressent au cœur aussi. Accrochez ces couples demain ; alors ce sera vivant. »
Entendre cela remua des émotions complexes en Moyuan.
Pour être honnête, il avait vécu plus de mille ans. Il passa la moitié de sa vie à lutter pour l'Ascension du Dragon. Démons et monstres étaient ses contacts habituels…
Mais les humains ?
Il n'avait vraiment pas de connaissances proches. Tong Zhihuan comptait, bien sûr, mais… cela semblait différent de Zhang Xiaoliu, dehors.
Zhang Xiaoliu était simple, terre à terre. Comme ça depuis le tout début.
C'était cette simplicité qui éveillait un autre genre de sentiment dans le cœur de Moyuan.
Dans une sorte de rêverie, il sembla comprendre pourquoi le Maître était si attaché à ces mortels, et à ce monde mortel inexplicable, indescriptible.
Ce sentiment… C'était vraiment extraordinaire.
Moyuan sourit chaleureusement à Zhang Xiaoliu. « Merci. »
« Vous êtes trop bon, jeune maître », répondit Zhang Xiaoliu.
Zhang Xiaoliu était venu maintes fois mais voyait rarement ce jeune maître sourire. Mais cette fois, il sentit que le sourire était inhabituellement sincère.
Ce n'était simplement pas comme avant. Bien qu'il ne puisse pas dire en quoi c'était différent.
Cette nuit-là,
Moyuan prépara les lanternes et les accrocha.
Il alluma les bougies et les plaça dans la salle principale.
Voyant cet étalage joyeux, un sourire satisfait glissa sur le visage de Moyuan.
« C'est vraiment différent. »
Il ricana pour lui-même, puis baissa la tête vers son livre.