« Yu Xuan et moi partageons la même lignée. »
« Notre maître… »
« Était Chen Changsheng. »
Les ténèbres engloutirent tout ce qui se tenait devant lui. En cet instant, l'esprit de Chen Changsheng ne cessait de revenir aux paroles de Zhao Yuqing.
Il n'avait jamais imaginé que la vérité soit ainsi.
Alors que le monde autour de lui s'immobilisait, les pensées de Chen Changsheng s'apaisèrent à leur tour.
Il repassa tous les événements récents, cherchant la moindre faille, le moindre trou.
La vision dans la Pierre du Destin. Yu Xuan. Zhao Yuqing. Chen Fan. Le Jardin du Sud. Et ce « trente-trois. »
Les mystères ne semblaient faire que se multiplier.
Mais Zhao Yuqing lui avait dit :
Ce n'était pas qu'on ne pût pas lui dire la vérité. C'était qu'il ne pouvait tout simplement pas la savoir, sans que la faute lui en revînt.
Alors de quel genre d'affaire s'agissait-il ?
Au long de vastes étendues de temps désolé, Chen Changsheng réfléchit profondément. Ces fils liés devaient bien donner quelque explication. Pourtant, le brin unique qui aurait pu réunir toutes ces perles de jade éparses manquait, rendant la vraie réponse insaisissable.
Il ressentit soudain une lassitude, une réticence à chercher plus avant.
Chen Changsheng pressentit que la réponse finale n'apporterait peut-être aucune satisfaction.
Un soupir doux s'échappa en lui, et sa conscience sombra de nouveau dans le flux incommensurable du temps.
…
…
La saison des pluies apporta des cieux couverts et des bruines, mais point de fraîcheur ; la lourdeur ne fit qu'empirer.
L'air humide et étouffant n'apporta pas seulement des coups de chaleur, il fit pourrir et moisir bien des aliments. De ce fait, beaucoup de gens dans le quartier de la ville étaient tombés malades ces temps-ci.
Il n'y avait guère de médecins aux alentours, et le vieux Tong Caizheng avançait en âge. Il fut temporairement débordé. Aussi Tong Zhihuan descendit-il de la montagne pour aider à soigner les malades.
Tao'er, désormais sous sa véritable forme d'esprit, n'était plus confinée à la montagne. Elle y descendait souvent elle aussi, prêtant main-forte à Tong Zhihuan.
Après une longue journée de travail, Tong Zhihuan se sentait usé.
Il s'assit sous un arbre près du pont de l'Ouest, observant le fleuve couler sous les arches, ses pensées dérivant, sans focus.
Tao'er s'assit à côté de lui. « À quoi penses-tu ? » demanda-t-elle.
Tong Zhihuan secoua la tête. « Rien de spécial. Je rêvassais. »
Tao'er le vit à travers. Elle parla doucement : « Remonte le courant, tu peux atteindre le grand fleuve. Le fleuve a des bras qui mènent dans tout Da Xiang. C'est ce que Moyuan m'a dit. »
Tong Zhihuan fit une pause, se tournant vers Tao'er à ses côtés.
Elle lui renvoya son regard. « Je ne t'incite pas à rester sur la montagne seulement pour me tenir compagnie. »
Pensant qu'elle ne comprenait pas, Tong Zhihuan se hâta de la corriger : « Mademoiselle Tao'er, vous méprenez. Ce n'est pas que je veuille partir. Les années précédentes, j'ai presque sillonné tout Da Xiang. C'est juste… ces jours de soins m'ont beaucoup fait réfléchir. »
« Hein ? » Tao'er le regarda, interrogative.
Tong Zhihuan entrouvrit la bouche, puis soupira. « Eh bien… c'est juste dommage. Le Seigneur m'a indiqué la voie devant moi. Sur les dix points clés de la Voie médicale dans son livre, j'en avais compris huit à l'époque. Mais maintenant… je n'en rappelle plus qu'environ six. J'ai régressé, pas progressé. C'est juste… »
Tao'er l'observa. Elle voyait la tristesse et le regret sur son visage.
Elle suggéra doucement : « Pourquoi ne pas repartir voyager ? »
Tong Zhihuan secoua immédiatement la tête. « Non. Comparé à cela, être avec vous, Mademoiselle Tao'er, compte davantage. »
Tao'er le gronda : « Imbécile. »
Tong Zhihuan fut confus. « Je… je n'ai rien dit de travers ! »
Il parut perdu, ne comprenant pas son tort.
Tao'er se leva, s'enlaçant légèrement. « Tu n'as pas songé à m'emmener avec toi ? »
Tong Zhihuan se figea.
Il leva les yeux vers Mademoiselle Tao'er debout devant lui.
Il se sentit étourdi, un instant décontenancé et incertain.
Tong Zhihuan voulut parler, ouvrant la bouche, mais les mots le fuirent longuement.
« Pas d'accord ? » Mademoiselle Tao'er fronça les sourcils.
Tong Zhihuan secoua la tête en hâte. « N-non ! Ce… cet humble Tong… je… »
Ses lèvres tremblèrent. Mille pensées défilèrent, mais lorsqu'elles sortirent enfin, ce ne furent que quatre mots courts.
« Le plus grand honneur. »
Plus tard, un certain jour, deux chevaux rapides s'élancèrent sur la Route Impériale. Des caisses de médecine pendaient à leurs selles, et un homme et une femme les montaient, coiffés de chapeaux de bambou.
Ils échangèrent un regard, souriant, alors qu'ils s'engageaient sur une nouvelle voie.
…
Le quatrième jour du sixième mois lunaire. À l'aube du quatrième jour du sixième mois.
Un couple marié amena un jeune enfant au pied de la montagne où se dressait le sanctuaire des Nuages Flottants.
La femme portait un fichu et tenait la main d'un petit enfant.
Elle dit à l'enfant : « Xiaoqi, quand nous rencontrerons le respecté Seigneur tout à l'heure, tu ne devras pas être indiscipliné, d'accord ? »
Le mari de la femme prit la parole : « Difficile de dire si M. Chen est encore là. »
Zhang Xiaoliu se tenait là, tenant un pot de vin, contemplant le sanctuaire sur la montagne, le cœur empli d'émotion.
Des années avaient passé. Il avait on ne sait comment regagné la vie. Et le voici de nouveau ici.
Son visage portait les marques de l'épreuve, usé. Une cicatrice traversait son front, ses cheveux en désordre. La silhouette un temps un peu prospère s'était affinée ; clairement, il avait beaucoup enduré.
Le couple, menant Xiaoqi, entreprit de gravir les marches de pierre, montant vers le sommet.
Les portes du sanctuaire des Nuages Flottants n'étaient pas closes, simplement entrouvertes.
Zhang Xiaoliu posa soigneusement le pot de vin. Il s'avança et frappa légèrement sur le loquet.
Toc ! Toc !
Mais aucun son ne vint de l'intérieur.
Zhang Xiaoliu n'osa entrer. Pour lui, ce aurait été un manque de respect.
Juste au moment où il allait frapper à nouveau, la porte du sanctuaire s'ouvrit de l'intérieur.
Cric.
Une silhouette en robe noire se tenait dans l'embrasure, regardant la famille de trois en bas.
Les visiteurs à la montagne des Nuages Flottants étaient rares. Et même déserte, bien peu pouvaient entrer librement en ce sanctuaire.
Seule une poignée en avaient le privilège.
Et puis il y avait un autre cas… un cas spécial.
Le Vrai Dragon du lac Bibo — Moyuan.
Moyuan lesjeta un coup d'œil. « Qui cherchez-vous ? » demanda-t-il.
Lui-même n'était arrivé que l'instant d'avant, espérant chiper une pêche. Il n'avait pas prévu qu'un autre arrive sur le sentier de montagne si peu après lui.
Zhang Xiaoliu fut un instant saisi. « Puis-je demander… M. Chen est-il dans le sanctuaire ? » hasarda-t-il.
Moyuan secoua la tête. « Le Seigneur est parti. »
« Parti… »
Zhang Xiaoliu soupira en silence. S'il avait anticipé cette issue, il ressentit tout de même une pointe de regret.
Moyuan s'enquit : « Vous connaissez le Seigneur ? »
Zhang Xiaoliu reprit ses esprits. Il se mit à raconter ses rencontres et son amitié avec le Seigneur.
« Comme cela, dites-vous ? »
« Exactement », acquiesça Zhang Xiaoliu, soulevant légèrement le pot de vin. « Ce pot de vin… pourriez-vous le transmettre au Seigneur, Jeune Maître ? »
Moyuan jeta un œil au pot. « Je peux faire cela. »
Mais son regard glissa par-dessus Zhang Xiaoliu, se posant sur l'enfant derrière lui.
Un scintillement subtil traversa les yeux de Moyuan, disparaissant aussi vite qu'il était venu.
Zhang Xiaoliu joignit les mains respectueusement. « Je vous suis profondément reconnaissant, Jeune Maître. »
« Simples bonnes manières », répondit Moyuan avec désinvolture, bien que ses yeux restent fixés sur le garçon.
Xiaoqi se recroquevilla nerveux, se cachant légèrement.
Zhang Xiaoliu offrit un sourire excusé. « Il est encore jeune ; naturellement timide face aux étrangers. »
Moyuan ricana doucement. « Ce n'est pas de la timidité. »
Zhang Xiaoliu marqua une pause, sentant que les paroles de ce Jeune Maître portaient un sens en couches sous la surface.
Moyuan continua : « Que vous ayez apporté ce vin sur la montagne aujourd'hui, et que vous m'ayez rencontré… eh bien, c'est le Destin. Je vous donnerai donc quelque guidance à la place du Seigneur. »
Il pointa vers Xiaoqi. « Votre fils possède un potentiel exceptionnel, un talent vraiment rare. Si la chance lui sourit un jour, souvenez-vous de ne pas laisser passer cette opportunité. »
Le cœur de Zhang Xiaoliu fit un bond. Il se retourna vers Xiaoqi, puis comprit soudain.
Ce Jeune Maître…
Sûrement n'était-il pas un homme ordinaire non plus.
Zhang Xiaoliu se ressaisit et s'inclina respectueusement à nouveau. « Puis-je demander… Jeune Maître… où le talent de Xiaoqi… pourrait-il le mener ? » demanda-t-il avec hésitation.
Moyuan sourit légèrement. « Qu'en pensez-vous ? »
Zhang Xiaoliu ressentit un choc profond le traverser.
Il ne posa pas d'autres questions. Au lieu de cela, il s'inclina profondément devant Moyuan.
« Merci pour cette guidance, Jeune Maître ! »
Moyuan secoua la tête, son regard dérivant vers le silence apparent du sanctuaire taoïste derrière lui. « Remerciez le Seigneur. »