Yun Xiang était assise sous le pêcher dépérissant et attendait.
Après toutes ces années, elle allait revoir M. Chen une fois encore. Un frémissement de nervosité agitait sa poitrine.
Elle tenait un livre à la main. Il était vieux et jauni, mais hormis cela, il ne portait aucune trace d'usure. Manifestement, il avait été conservé avec le plus grand soin à chaque ouverture.
C'était précisément le livre que M. Chen avait jadis utilisé pour tester ses connaissances. Désormais, elle en connaissait chaque mot.
Elle voulait attendre son retour, pour lui en faire la lecture à voix haute.
Yun Xiang serra les lèvres. Elle baissa la main et saisit le pendentif de jade suspendu à sa taille. Elle l'examina longuement, perdue dans un flot de souvenirs.
À l'intérieur du sanctuaire, Tao'er observait la scène et soupira. « Si seulement c'était quelqu'un d'autre… »
Tong Zhihuan se tourna vers elle. « Quelqu'un d'autre ? Qu'est-ce que tu veux dire ? »
Tao'er dit : « Mademoiselle Yun… elle s'accroche trop fort. »
« Ses sentiments pour M. Chen ? »
« Mhm. »
Tao'er regarda Tong Zhihuan. « Toi et moi, nous savons tous deux que rattraper M. Chen est quasi impossible. Tu le comprends. Moi aussi. Mais Mademoiselle Yun… elle ne le comprend pas. »
Tong Zhihuan garda le silence un instant. Il ne contredisait pas ; au contraire, il approuvait entièrement les paroles de Tao'er.
Un poisson d'étang rêve de l'océan. Non seulement c'est aussi difficile que gravir les cieux, mais même s'il atteignait la mer, comment l'eau douce pourrait-elle survivre dans le sel ?
Yun Xiang restait assise et attendait. Alors que le soleil déclinait à l'ouest, le ciel s'assombrissait peu à peu dans le crépuscule.
La pénombre s'infiltrit dans la cour. Yun Xiang alla simplement attendre près de l'entrée du sanctuaire.
Tong Zhihuan l'appela : « Mademoiselle Yun, pourquoi ne pas entrer pour attendre ? »
Yun Xiang secoua la tête, offrant un petit sourire. « C'est bien. Je vais juste regarder encore un moment. J'entrerai plus tard. »
En vérité, elle voulait seulement voir M. Chen le plus tôt possible.
Mais à mesure que le crépuscule s'épaississait, les dernières lueurs mourantes disparaissaient complètement.
Le ciel s'assombrissait davantage, pourtant M. Chen n'était toujours pas revenu.
Sa servante accompagnatrice prit la parole. « Maîtresse, peut-être devrions-nous revenir demain ? »
Yun Xiang marqua une pause. Elle serra le pendentif, hésitante.
Au bout d'un moment, elle dit pourtant : « Attendons encore un peu. »
Qui aurait cru que « encore un peu » s'étirerait bien avant dans la nuit, sous le ciel d'encre.
Tong Zhihuan alluma une lampe à huile et pressa Mademoiselle Yun d'entrer dans le sanctuaire. Bien que l'été apportât la chaleur, les vents du torrent de montagne portaient encore une morsure glaciale.
Yun Xiang sortit de ses pensées. Elle leva la tête vers la brillante lune dans le ciel, qui semblait particulièrement terne ce soir.
Pourtant, baissant les yeux, elle vit la lumière de la lune illuminer tout le torrent de montagne avec une clarté inhabituelle.
Il semblait que même la lune, cette nuit, se comportait étrangement.
Finalement, M. Chen ne vint pas.
Yun Xiang se tourna et demanda : « Puis-je… puis-je revenir demain pour attendre ? »
Tong Zhihuan acquiesça. « Bien sûr. »
Yun Xiang fit un léger signe de tête. Quand elle baissa la tête, une lueur de désolation brillait dans ses yeux.
Elle pensa que si seulement elle était venue un pas plus tôt.
Mais être en retard, ne serait-ce que d'un rien, signifiait qu'elle l'avait manqué entièrement.
Tenant une lampe à huile, Tong Zhihuan se tenait dans l'embrasure du sanctuaire et regarda Mademoiselle Yun redescendre la montagne.
Tao'er se tenait à ses côtés, elle aussi à regarder.
« Si M. Chen savait, je me demande ce qu'il en penserait ? »
Tong Zhihuan poussa un doux soupir, puis referma la grande porte du sanctuaire.
Mais dès le lendemain matin, Mademoiselle Yun revint.
Plus tôt que la veille. Elle arriva et se mit immédiatement à attendre sur le seuil du sanctuaire, fixant les marches du sentier de montagne comme si elle pouvait les transpercer du regard.
Pourtant…
Le deuxième jour, M. Chen ne revint toujours pas.
Tao'er ne supporta pas de regarder. Elle dit : « Mademoiselle Yun, peut-être vaudrait-il mieux retourner au village de montagne ? Si M. Chen revient, je viendrai vous le dire. »
Yun Xiang réfléchit un instant. « J'attendrai encore un jour. »
Tao'er acquiesça. « Ce serait peut-être le mieux. »
Mieux que de rester bêtement plantée ici sans fin.
Yun Xiang arrivait au sanctuaire très tôt. À la tombée de la nuit, elle redescendait la montagne. Cela dura deux jours.
Mais le troisième jour, elle ne le vit toujours pas.
M. Chen n'était pas revenu.
Ce soir-là, après avoir descendu la montagne, elle ne remonta pas à l'aube le lendemain.
« Mademoiselle Yun n'est pas venue ? » demanda Tong Zhihuan.
Tao'acquiesça. « Peut-être a-t-elle senti qu'attendre si longtemps pourrait sembler inconvenant si M. Chen l'apprenait, alors elle a cessé de venir. »
Tong Zhihuan soupira et secoua la tête. « Elle attend simplement ailleurs maintenant. »
Mademoiselle Tao'er ne répondit pas. Elle comprenait profondément ce que ressentait Mademoiselle Yun. Après tout, elle avait elle-même attendu dans ce même sanctuaire un certain imbécile pendant des années…
Elle tourna son regard vers Tong Zhihuan et sourit soudain.
Au moins, lui, était revenu.
Tong Zhihuan fit une pause. « Mademoiselle Tao'er, pourquoi me regardes-tu comme ça ? »
Tao'acquiesça la tête, sans donner d'explication.
Tong Zhihuan se gratta la tête, perplexe face aux pensées de Mademoiselle Tao'er.
…
Ce qu'on appelait la Mer Désolée était un lieu maudit, totalement inaccessible aux Mortels.
L'immense étendue d'océan gisait dans un calme incroyable. Le jour, elle pouvait paraître majestueuse et vaste, mais venu la nuit, tout ce qui s'offrait au regard n'était qu'une obscurité de jais, dévorant tout.
Si la mer était calme, on n'entendait même pas le bruit des vagues.
Cette obscurité profonde et silencieuse, brisée seulement par l'abîme, nourrissait les peurs les plus enfouies dans les cœurs. Des navires s'y étaient aventurés, mais ceux qui en revenaient étaient souvent poussés à la folie, l'esprit délié.
On soupçonnait des Monstres. Pourtant, la vérité était souvent simplement d'endurer quelques nuits dans ce silence écrasant, cette absence totale.
Ce n'était pas seulement la nuit. Sous ce calme inquiétant guettaient d'innombrables Démons des Eaux et créatures sous la surface. La Mer Désolée ne connaissait aucune loi, un lieu de chaos absolu où les Grands Démonns erraient sans entraves.
Un trait de lumière d'épée traversa la Mer Désolée.
Sous les flots, un Démon leva la tête et ricana moqueusement. « Encore un fou qui court à la mort… »
Chen Changsheng vola plus loin. Soudain, il remarqua des silhouettes émerger de l'eau en contrebas, le suivant à la trace.
« Pourquoi ces Démons des Eaux me suivent-ils ? » fronça Chen Changsheng.
« Ils attendent de ramasser les miettes », intervint la Pagode Noire. « Mais ce ne sont que de la petite friture. Le vrai problème vous affrontera directement. »
À peine la Pagode Noire avait-elle parlé qu'un retentissant boum jaillit de la mer en contrebas.
« ROAR !! »
Un Démon massif jaillit des profondeurs de l'océan.
Les Démons des Eaux qui suivaient Chen Changsheng se dispersèrent instantanément dans la panique.
Chen Changsheng plissa les yeux, se concentra. Au milieu des flots agités, plusieurs têtes massives surgirent, des paires d'yeux fixées directement sur lui, évaluant un mets de choix.
« Un Démon des Eaux du Septième Royaume », constata la Pagode Noire. « Vous pouvez le prendre… »
Ses mots furent coupés net alors qu'un trait de lumière d'épée filait.
« Hummm ! »
Un clair chant d'épée retentit, se changeant en un arc éblouissant qui s'abattit.
La Pagode Noire resta figée, un instant sans voix.
Ce qu'elle vit ressemblait à la mer elle-même étant arrachée de force. Là où le coup porta, l'immense ombre du Grand Démon du Septième Royaume, pas encore pleinement formée, fut instantanément pulvérisée, réduite en bouillie méconnaissable.
« SPLASHHH… »
Les vagues s'abattirent, mugissant.
L'entaille creusée dans la mer se referma lentement, un nuage de pourpre profond éclosant dans l'eau sombre.
La Pagode Noire regarda à nouveau.
Chen Changsheng se contentait de retirer ses doigts tendus — deux doigts pointés comme une garde d'épée. Il reprit son Vol sur Épée, avançant sans s'arrêter.
La Pagode Noire le fixa, stupéfaite. « Transformer les doigts en épée… Une épée fendant la mer… Tuer un Grand Démon du Septième Royaume… »
« Tout cela d'un simple coup de poignet ? »
La Pagode Noire reporta son regard sur Chen Changsheng. Il n'avait pas prononcé un seul mot ; son regard restait fixé droit devant lui.
Il n'avait même pas daigné parler.