Tout comme Zhong Zhengyuan l'avait soupçonné, Chen Changsheng avait en réalité prévu cela comme un acte déjà accompli sur son chemin vers la montagne Tianji.
Mais il y alla quand même, même s'il se laissait utiliser…
Parce qu'à ses yeux, Zhong Zhengyuan était un homme fou, mais intriguant. S'il mourait vraiment, Chen Changsheng pourrait éprouver un certain mécontentement.
La montagne Tianji avait son propre Destin. Les gens qui s'y trouvaient commettaient constamment une sottise après l'autre, non seulement pour la Montagne Immortelle, mais pour tous les êtres vivants sous le ciel. Bien sûr, tout cela viendrait plus tard…
Chen Changsheng chevaucha son épée immortelle à travers la mer de nuages. Sous l'épée s'étendait le vaste et illimité Monde Mortel.
Il pensa à « Chen Fan » et à ce qu'il avait vu dans la Pierre du Destin.
« Éphémère… trente-trois ans… »
Cette vision qu'il avait vue était-elle inévitable, ou simplement le fruit du hasard ?
Variait-elle selon les personnes, ou…
Chen Changsheng fronça les sourcils, pensif. Il ressentit vaguement que la Pierre du Destin l'avait attendu. Ce sentiment était profond et insaisissable, le laissant perplexe.
« Un peu trop sauvage… »
Chen Changsheng se rappela Yu Xuan, aperçue dans la Pierre du Destin.
Cette petite fille.
Chen Changsheng releva sa manche et dit : « J'ai une question à te poser. »
La Pagode Noire, constatant que le sceau était levé, parut réticente à s'engager.
Chen Changsheng dit : « Si tu te tais, je te trancherai. »
La Pagode Noire soupira, résignée. « Tu auras ce qui te revient un jour, Chen. »
Insensible à ces mots, Chen Changsheng insista. « Depuis combien d'années existes-tu dans ce monde ? »
À cette question, la Pagode Noire se mit à réfléchir. « On dirait…
« Il y a longtemps. Je ne m'en souviens pas clairement, mais c'était définitivement il y a longtemps. »
Une idée frappa Chen Changsheng. « Et l'Ancêtre Maître de la montagne Tianji, il y a huit mille ans ? Une impression ? »
La Pagode Noire marqua une pause. « J'en ai entendu des bribes par-ci par-là. N'était-ce pas une sorte de devin ? Je n'en sais pas plus. Trop de choses se sont passées, c'est flou. »
Chen Changsheng hocha la tête et changea de sujet. « Le monde est vaste, changé par le temps. Il y a eu un endroit appelé Nanjun. Sais-tu quand c'était ? »
La Pagode Noire réfléchit à nouveau. « Pourquoi demandes-tu ça ? »
« Réponds simplement », insista Chen Changsheng.
« Ça, je le sais », répondit la Pagode Noire. « À cette époque, les royaumes ne s'étaient pas encore formés. Les mortels exaltaient la force martiale. Des factions comme les clans revendiquaient des domaines, se partageant toutes les terres. Nanjun était l'un de ces domaines. Lorsque les conflits prirent fin, plus d'un siècle plus tard, avec une nouvelle dynastie, ces noms s'effacèrent. C'est très ancien maintenant… faut que je réfléchisse… quand exactement… »
Le rappel s'avéra difficile pour la Pagode Noire. Trop ancien.
Chen Changsheng leva la main, calculant brièvement. Les yeux s'élargirent. « Il y a neuf mille ans… »
« Semble bien. »
La Pagode Noire ne pouvait comprendre pourquoi Chen posait la question ; neuf millénaires lui paraissaient impossiblement lointains. Les cultivateurs vivant au-delà des millénaires étaient déjà rares.
Le front de Chen Changsheng se plissa tandis qu'il scruta l'horizon.
De lourds nuages d'orage s'amoncelaient là, menaçant de déverser la pluie sur le Monde Mortel.
« Embrouillé… »
Les lèvres de Chen Changsheng bougèrent sans un son tandis que ses pensées s'emballaient. Les choses lui semblaient profondément étranges.
La Yu Xuan qu'il connaissait aurait dû vivre au cours des derniers mille ans.
Alors qui était cette fille « Yu de Jade » venue de Nanjun il y a neuf millénaires ?
La Pagode Noire perçut sa confusion. « Qu'est-ce qui est embrouillé ? »
Secouant la tête sans s'expliquer, Chen Changsheng leva une main pour sceller à nouveau la pagode — mais s'arrêta en plein geste.
Voyageant cela, la Pagode Noire devina son intention.
Les protestations fusèrent, vives. « Hé ! Si tu refais ça, Chen, tu n'as plus aucun honneur ! »
Chen Changsheng baissa la main. Dit soudain : « Emmène-moi à la Mer Désolée. »
Un silence. « Tu ne peux pas y aller toi-même ? »
« Au tombeau de l'Immortelle à l'Épée Yu Xuan. »
Le doute s'accumulait dans l'esprit de Chen Changsheng. Les réponses lui semblaient proches, dans son lieu de repos. Bien qu'il ne l'ait jamais rencontrée, cette « connaissance d'autrefois » éveillait une étrange familiarité. La voir lui semblait nécessaire désormais.
La Pagode Noire guida Chen Changsheng vers la Mer Désolée. L'épée immortelle fendit le ciel, les paysages défilant rapidement en dessous. Les forêts vertes cédèrent la place à d'infinis horizons de mer grise.
Horifiée, la Pagode s'écria : « Tu ne comptes pas nous faire traverser ça sur l'épée ?! »
Chen Changsheng rétorqua calmement. « Problème ? »
La Pagode Noire faillit hurler. « Frôle seulement la lisière ! Son tombeau se trouve au-delà des frontières ! Même elle ne volait pas direct ; elle utilisait un Skiff Céleste ! La puissance magique faiblit à mi-chemin ? Piégés au milieu de la Mer Désolée ? Pas de blague — un Vrai Immortel pourrait ne pas nous sauver si on tente ! »
Chen Changsheng répondit simplement, d'un ton mesuré. « La puissance magique est la seule chose que je possède en abondance. »
Les avertissements frénétiques moururent dans la gorge de la Pagode, qui se souvint que s'enfuir de ces frontières avait été amer. « Plus jamais » était à peine assez fort comme sentiment.
Contre tout sens, Chen Changsheng chargea en avant, l'épée bourdonnant droit vers l'étendue de la Mer Désolée.
Un murmure terrifié s'échappa de la Pagode. « Fini, fini… »
D'infinies eaux grises remplirent la vision en contrebas, laissant une crainte glaciale s'infiltrer sombrement en retour. Atterrir ici avec ce fou de Chen — un sort plus cruel que huit vies réunies !
« Guide-moi ! »
L'ordre de Chen Changsheng ne souffrait plus de discussion.
Piégée à bord de la folie elle-même, la Pagode Noire vit peu d'alternative. Le doigt pointa, grimement ; mieux valait être lentement étranglée par la Mer Désolée qu'instantanément par l'épée de Chen.
…
Dehors, au Marché de la Lune d'Automne, les champs portaient leur quiétude habituelle.
Une voiture reposait au pied de la montagne.
Yun Xiang descendit. Les yeux gravirent la colline vers le temple taoïste au sommet.
Sœur Pêche avait dit l'an dernier qu'à la floraison de la saison Huai Xu, Monsieur Huai Xu reviendrait. Le solstice d'été apporta à Yun une vérification seulement hier — « Encore deux jours », courut la rumeur. Aussi revint-elle aujourd'hui.
Serviteurs et servantes montèrent d'un pas ferme aux côtés de la jeune demoiselle Yun.
L'ascension se révéla raide. Même la jeunesse peinait sous les pas de la demoiselle.
Au portail désormais ouvert, Yun donna instruction à son équipe sans détour : « Tous restez dehors à attendre. »
Seuls ses pas la portèrent à l'intérieur de l'enceinte du Temple Taoïste.
À l'intérieur, Tong Zhihuan offrait de l'encens à la Statue de la Vraie Puissance Martiale. Se retournant légèrement, son regard croisa Yun Xiang traversant la cour intérieure.
À travers le cadre, il appela : « Mademoiselle Yun ! » Franchissant vivement les dalles vers le point de rencontre de la cour.
Cloudfragrance demanda vivement : « Monsieur Chen est-il revenu ? »
L'attendante fit une pause douce. « Parti à l'instant. » L'expression tenait un regret certain.
Mademoiselle Yun murmure bas à côté : « Croisée manquée… »
Tong se hâta alors de rassurer : « N'ayez crainte. Une absence brève pour des devoirs, mais il sera de retour bientôt. »
Portant un regard vers le haut où l'urgence s'inscrivait profond, mêlée à l'inattendu d'une attente pressante. Se rappelant la même posture d'enfant, les lèvres serrées fermes. La voix jaillit : « Pourrais-je attendre… ici… jusqu'à ce que Maître Chen franchisse le portail ? »
Tong observa les expressions se dévoiler, subtiles profondeurs, la réponse porter une assentiment décisif :
« Naturellement oui. »