Ce jour-là, Tong Zhihuan vit le gentilhomme monter à la montagne en portant un paquet de feuilles de thé. L'emballage en papier huilé était vieux et usé, marqué de nombreuses éraflures. Il avait dû être entreposé longtemps.
Le parfum du thé n'était pas très fort, mais il sentait bon, frais. C'était sans doute un bon thé.
Tong Zhihuan huma l'arôme et ne put s'empêcher de dire : « Ce thé sent vraiment bon. »
« Pourquoi ne pas goûter ? » demanda Chen Changsheng.
Tong Zhihuan secoua la tête. « Non, Monsieur, je ne sais pas boire le thé correctement. J'ai peur de le gâcher. »
Chen Changsheng poussa le thé dans sa direction.
Tong Zhihuan marqua une pause. Il jeta un œil à la tasse posée devant lui, se gratta la tête et dit : « Je suis gêné, Monsieur. »
« Puisque c'est déjà versé, ne pas le boire serait du gâchis. »
Tong Zhihuan acquiesça. Il prit la tasse à deux mains et en but une petite gorgée.
Après avoir claqué des lèvres, il se remémora le goût persistant en bouche. Il réfléchit un instant et dit : « Le goût est amer d'abord, puis sucré en finale. Il apporte une sensation de fraîcheur dans le ventre. Ce doit être de nature froide, capable d'apaiser l'esprit et de chasser la chaleur. »
Il cligna des yeux et hocha à nouveau la tête. « Bon thé. »
Chen Changsheng fut un peu surpris. Il regarda Tong Zhihuan et rit, impuissant. « Vous êtes vraiment… »
Tong Zhihuan se gratta la tête. « Je ne connais qu'un peu la médecine. Ça me permet d'en dire quelques mots. Mais vraiment, je ne sais pas boire le thé correctement. »
Chen Changsheng dit : « Il n'y a pas de quoi être timide. Vous n'avez pas tort. Le thé a des effets comme apaiser l'esprit, chasser la chaleur, étancher la soif, lutter contre la fièvre. Si on en parle, on pourrait le compter comme une sorte de médecine. »
« Mais le réduire à une simple médecine serait trop simpliste. »
Chen Changsheng poursuivit : « Le caractère thé montre un homme parmi les plantes et les arbres. Il se relie naturellement à la Grande Voie — la paix mène à la sagesse. Le thé peut calmer l'esprit et nous rapprocher de la nature. Au-delà de cela, les feuilles de thé portent les vrais sentiments et les liens entre les gens. Donc ce n'est pas la même chose qu'une simple dose de médecine. »
Tong Zhihuan hocha la tête, semblant à moitié comprendre. Puis il demanda : « Monsieur, vous devez avoir bu beaucoup de thé ? À quoi ressemble le thé que vous buvez ? Est-il différent du thé du monde ordinaire ? »
Chen Changsheng fit une pause. Il rit et répondit : « Je suis ici même dans le monde ordinaire. Le thé dans cette tasse devrait être le meilleur que j'aie jamais goûté. »
Tong Zhihuan sentit que ces mots n'étaient pas tout à fait vrais. Il demanda : « Monsieur, l'idée de "meilleur" dans votre bouche semble différente de celle des gens normaux. »
Chen Changsheng fit une pause. « Pourquoi dites-vous cela ? »
Tong Zhihuan posa sa question en disant : « Vous n'avez presque jamais bu le vin de la Salle Latérale. Je me souviens qu'il avait été envoyé par le Seigneur Dragon, donc il doit être bon. Mais vous n'aimez que le Vin de la Lune d'Automne de la taverne au bas de la montagne. Le vin de la Salle Latérale ne devrait-il pas être meilleur ? »
Chen Changsheng sourit et dit : « Parfois, on ne peut pas se fier au goût seul pour dire si c'est bon ou mauvais. Les gens qui aiment vraiment le vin et le thé ne ressentent pas cela seulement à cause de la saveur. »
Avec confiance, Tong Zhihuan répondit : « Monsieur, je ne comprends toujours pas tout à fait. »
Chen Changsheng le regarda calmement. « Ce sont les sentiments portés à l'intérieur du vin et du thé. Comme ce talisman de bois que vous portez au cou. »
Tong Zhihuan baissa les yeux sur le talisman de bois suspendu à son cou.
Il le toucha et réfléchit aux paroles du gentilhomme.
Il était très, très difficile pour Tong Zhihuan de saisir des idées. Même s'il connaissait bien la médecine, il se sentait souvent lent pour le reste. Parfois, quel que soit son effort, il ne comprenait pas leur sens.
Pourtant, au moment où il toucha le talisman, il sembla un peu comprendre. Il marmonna pour lui-même.
« On dirait que… je commence à comprendre… »
Tout comme le talisman, c'était un bout de bois ordinaire. Mais parce qu'il avait été offert par Mademoiselle Tao'er, il comptait bien davantage.
Quant au gentilhomme, il avait sans doute bu du thé plus fin auparavant.
La raison pour laquelle il appelait celui-ci le meilleur était probablement qu'il avait été envoyé de loin par ce vieil homme simple et humble. Il portait des pensées bienveillantes à l'intérieur.
Tong Zhihuan sembla aussi saisir pourquoi le gentilhomme aimait tant le vin.
Il ne savait simplement pas de quels souvenirs et sentiments était fait ce vin…
Étaient-ils de vieux amis du gentilhomme ?
Tong Zhihuan n'osa pas penser plus loin. Il baissa simplement la tête pour fixer le thé et méditer.
Il sentit qu'il devait y avoir une grande leçon là-dedans.
…
La veille au soir, un vent violent s'était levé. Il avait emporté les feuilles mortes de la montagne jusqu'au sanctuaire.
L'air matinal près du torrent de montagne était épais d'humidité. Une brume légère s'était posée sur les cimes. Vu de loin, on aurait dit une montagne touchant le ciel.
Tao'er se leva tôt pour balayer les feuilles de la cour.
Elle les rassembla en tas. Puis elle poussa le tas pour l'amonceler contre un vieil arbre desséché.
Elle leva les yeux pour ranger le balai.
Alors, de façon inattendue, elle entendit un cri percer la brume et les nuages lointains.
« Kreee ! »
Tao'er releva la tête. Elle vit une forme pâle jaillir rapidement des nuages sur des ailes plus blanches que l'os.
À chaque battement d'ailes, la grue des neiges dissipait la brume accrochée à la vallée de la montagne — son appel, une convocation venue du ciel même.
Tao'er n'y avait pas prêté grande attention jusqu'alors. Mais elle aperçut soudain un cavalier sur le dos de la grande grue.
Ses sourcils se froncèrent. Elle regarda à nouveau.
Le regard de Tao'er sembla attirer l'attention de la grue au-dessus des nuages.
« Kreee ! »
Un appel perçant retentit une fois encore.
La grue des neiges, perchée sur les nuages, vira de bord et se dirigea vers le sanctuaire des Nuages Flottants.
Voyant cela, Tao'er se figea brièvement. Puis elle se mit en route vers le portail du sanctuaire.
À mesure que la grande grue approchait, Tao'er put mieux distinguer le cavalier perché sur son dos.
La grue blanche se posa près du sanctuaire des Nuages Flottants.
Sur son dos se tenait une figure qui sauta avec grâce et atterrit solidement dans l'entrée du sanctuaire.
Le visiteur portait une robe bleu pâle ceinturée à la taille. Ses cheveux noirs étaient noués sur le sommet de sa tête. De l'inquiétude voilait les bords de son regard tandis qu'il scruta l'esplanade silencieuse.
« Un démon ? » Le cœur de Lv Shan fit un bond, se demandant s'il n'était pas au mauvais endroit.
Il jeta un regard raide vers les portes. La plaque au-dessus portait en traits hardis « Sanctuaire des Nuages Flottants ». Il ne s'était pas trompé de lieu.
Tao'er demanda : « Qui êtes-vous ? »
Lv Shan tressaillit. Il offrit vivement un salut humble. « Ce disciple indigne est Lv Shan, de la génération Shan de la montagne Tianji. Ma humble présence sollicite M. Chen. »
Son ton s'accéléra. « C'est vital ! »
Tao'er cligna des yeux.
Il cherchait le gentilhomme ?
« Attendez un instant. » Tao'er referma solidement la porte du sanctuaire. Puis elle fit demi-tour et rentra d'un pas rapide.
Elle informa le gentilhomme du visiteur qui se tenait dehors.
« Lv Shan ? Pour une affaire urgente ? » Chen Changsheng posa son livre et se leva sur-le-champ. Puis il la dépassa en direction des portes du sanctuaire.
Lv Shan s'agitait nerveusement juste au-delà du portail, marchant de long en large, se tordant les mains.
« Crissement… » La porte grincia doucement en s'ouvrant, et Lv Shan se tourna brutalement.
Une silhouette en robe verte apparut depuis l'intérieur obscur. Lv Shan marqua une pause avant de hasarder tout bas : « Est-ce vous, M. Chen ? »
Chen Changsheng inclina la tête. « Qu'est-ce qui vous amène à me chercher ? »
Lv Shan se redressa visiblement à la question. « Mon grand-oncle a observé secrètement les Secrets Célestes, mais il a subi la rétribution du ciel. À présent, il est près de la mort. Il a demandé votre aide au sanctuaire des Nuages Flottants. »
Les yeux de Lv Shan s'élargirent. « S'il vous plaît, sauvez mon grand-oncle, Monsieur ! »
Chen Changsheng pencha la tête. « Votre grand-oncle ? » Lv Shan s'écria : « Zhong Zhengyuan ! Grand-oncle Zhong ! »
Les mots frappèrent Chen Changsheng comme un coup. Le respect se resserra en lui, mais il récupéra en un clin d'œil. « Guidez-moi. »