« Monsieur, connaissiez-vous cette mère et sa fille, tout à l'heure ? »
« Aucune idée… »
« Je pense que vous les connaissiez, en fait. »
Tao'er et Tong Zhihuan marchaient derrière Chen Changsheng, chuchotant sans cesse entre eux.
Portant son vin, Chen Changsheng avait redescendu la montagne les mains vides. Mais à la réflexion, il n'était pas reparti tout à fait bredouille — il avait au moins mangé un galette cuite.
Après avoir quitté le marché, il rentra directement au sanctuaire des Nuages Flottants.
Comme le groupe commençait à gravir les marches de pierre menant au sanctuaire, un vieil homme pressait son âne sur la Route Impériale, non loin de là.
« Hü ! »
L'âne qui tirait la charrette brai. La charrette était chargée de marchandises —mostly du thé séché et des fruits, plus quelques livres de viande fraîche.
Le vieil homme qui menait l'âne portait de vieux vêtements, ses chaussures épaisses de poussière. Des mèches grises parsemaient ses cheveux, le faisant paraître âgé d'une cinquantaine d'années — ce qui comptait comme un grand âge.
« Houf, houf… »
Il s'essuya le front et s'apprêtait à s'asseoir pour un court repos quand son regard se figea.
Des perles de sueur perlaient sur son front. Se protégeant les yeux du soleil, il fixa les marches qui serpentaient sur le flanc lointain de la montagne.
Lorsqu'il aperçut cette silhouette vêtue d'une robe bleue, les yeux du vieil homme s'élargirent légèrement. Vaguement, une image d'il y a de nombreuses années remonta dans son esprit.
« Est-ce… lui ? »
Ses lèvres s'entrouvrirent légèrement. D'un mouvement vif et pressé, il saisit la corde attachée à l'âne et l'attacha solidement à un arbre au bord de la route.
Laissant là la charrette et sa cargaison sur le bas-côté, il les abandonna simplement.
Il se mit à marcher d'un pas décidé vers ce sentier de montagne.
Il semblait que la personne qu'il avait entrevue était d'une importance vitale pour lui.
…
De retour au sanctuaire, Chen Changsheng se dirigea droit vers le Pavillon de la Bibliothèque. Il choisit deux livres au hasard pour lire. Prenant au passage un pot de vin dans la Pièce Latérale, il s'installa et se mit à boire en commençant sa lecture.
À peine s'était-il assis qu'une voix rompit le silence.
« Monsieur, on vous cherche ! »
Tong Zhihuan se tenait près du pavillon dans la cour et appela.
Chen Changsheng fit une pause. « Qui est-ce ? »
Tong Zhihuan répondit : « Juste un vieil homme ordinaire. Il attend près du portail principal du sanctuaire. »
Chen Changsheng réfléchit un instant, puis se leva et marcha vers la cour avant.
Devant l'entrée du sanctuaire se tenait un vieil homme simplement vêtu, dont les cheveux étaient devenus clairsemés et gris.
Lorsque le vieil homme vit Chen Changsheng, tout son corps se figea instantanément.
« C'est vraiment le Vénérable Immortel ! »
Li Sifang parut à la fois émerveillé et hébété, comme s'il ne croyait pas ses propres yeux. Il se précipita vers Chen Changsheng.
De son côté, Chen Changsheng ne parvenait pas à situer où il avait vu ce vieil homme. « Vieux monsieur, est-ce que… est-ce que je vous connais ? » demanda-t-il.
« Vénérable Immortel, vous avez oublié ! Cette année-là, vous avez bu du thé chez moi ! Vous avez même tiré une divination pour mon fils ! »
Li Sifang insista avec anxiété : « Ah, oui ! Jeune maître, mon fils s'appelle Li Anfu — ça vous dit quelque chose maintenant ? »
À ce nom, une reconnaissance soudaine envahit Chen Changsheng. « Vous étiez le tenancier de l'échoppe ? »
« Oui, oui ! C'est bien moi ! »
Li Sifang grinça largement de plaisir. « Cette divination que vous avez faite, Vénérable Immortel — c'était un cadeau du ciel ! Cet automne, au huitième mois, à l'examen provincial — mon fils a vraiment réussi ! Exactement comme vous l'aviez prédit ! Soixante-cinquième, c'était ! Exactement le soixante-cinquième rang ! »
Chen Changsheng fit un geste modeste de la main, détournant les louanges. « Vieux monsieur, vous m'honorez trop. Je ne suis pas un Vénérable Immortel. Ce n'était que coïncidence. Votre fils a réussi entièrement par son propre travail acharné. Je n'y suis pour rien. »
Le vieux Li resta sceptique. « Comment une simple coïncidence pourrait-elle être aussi précise ? Ah, j'allais oublier — Vénérable Immortel, quand vous êtes parti, n'avez-vous pas dit que vous reviendriez pour le thé ? Ce vieillard a mis de côté un peu de bon thé, spécialement gardé pour votre retour ! »
Chen Changsheng réprima un soupir et fit un geste doux. « Oubliez tout ça pour l'instant. Je vous en prie, vieux monsieur, asseyez-vous. »
« Ah, oui, oui… d'accord. »
L'assise de Li Sifang semblait incertaine quand il bougeait — peut-être à cause d'une immense excitation bouillonnante.
Il avait vraiment le sentiment que, dans cette vie, il n'aurait jamais pu rencontrer cet homme à nouveau. Qui aurait rêvé que le monde tournerait soudain ainsi aujourd'hui et qu'ils se retrouveraient après tout ?
« Inimaginable, inimaginable… si proche et pourtant si loin — vraiment capricieux. »
Li Sifang marmonna pour lui-même. Fixant l'homme en bleu devant lui, les mains soudain inquiètes et impuissantes le long de son corps.
Observant l'air troublé du vieil homme, Chen Changsheng sourit doucement mais fermement. « Vraiment, je ne suis pas un Immortel Céleste. »
Une fois assis, Li Sifang sembla se rappeler soudain quelque chose de crucial — la panique traversa son visage.
« Le thé ! C'est vrai — les feuilles de thé… »
Fébrilement, il regarda autour de lui, tâta ses propres poches, une expression d'anxiété pure se répandant sur son visage.
« Vous… est-ce que l'Immortel Céleste apprécie particulièrement le bon thé ? Oui ? Attendez… je vais le chercher ! Je vais le chercher tout de suite ! »
Li Sifang, à peine assis quelques instants plus tôt, se remit debout en désordre et dévala la colline comme s'il était poursuivi.
Chen Changsheng s'arrêta, stupéfait. « Vieux tenancier, ne vous pressez pas… »
Mais quel que soit le volume de ses appels, Li Sifang semblait sourd. Trébuchant et titubant sur le sentier inégal, il continua sa descente.
Lorsqu'il atteignit un tournant des marches de pierre, à mi-chemin, il se tordit pour crier vers le haut, en direction des portes du sanctuaire.
« Vénérable Immortel, attendez-moi ! »
Et de nouveau, comme pour lui-même : « Vénérable Immortel, attendez-moi… Vénérable Immortel, s'il vous plaît, attendez ! »
Il marmonna urgemment tout en hâtant sa descente des marches restantes.
Chen Changsheng se précipita aux portes du sanctuaire pour regarder… pourtant, en quelques instants, le vieil homme avait disparu de vue au-delà du coude du chemin.
Chen Changsheng resta là, muet, incertain de quoi faire de cette scène.
Tao'er et Tong Zhihuan arrivèrent enfin, regardant vers l'extérieur. Moins d'une demi-heure plus tard, le vieil homme réapparut déjà près du pied de la colline — toujours chancelant, étrangement affairé et rougeaud.
Li Sifang détacha son âne de l'arbre au bord de la route. Puis, avec une urgence abrupte, il le libéra du harnais et de la charrette.
Montant maladroitement sur le dos nu de l'animal, il le lança en avant. Tout ce qui comptait pour lui, c'était de partir immédiatement.
Observant cette scène depuis le portail du sanctuaire, Chen Changsheng poussa un long soupir — se sentant à la fois étrangement troublé et profondément absurde.
« M. Chen… » hasarda Tong Zhihuan. « Ce vieil homme va-t-il revenir ? »
Chen Changsheng, les yeux encore fixés sur la silhouette disparue, acquiesça doucement. « Je l'attendrai ici un moment. »
Tong Zhihuan ouvrit la bouche comme pour dire quelque chose — puis y renonça et garda le silence.
Le temps s'écoula lentement. Presque une demi-heure s'écoula.
Puis, enfin, le vieux tenancier perça l'horizon en débouchant sur le sentier que Chen Changsheng guettait si fixement.
Chen Changsheng respira profondément. Descendant les marches vers la clairière herbeuse sous l'entrée du sanctuaire.
Lorsque M. Chen atteignit enfin le portail de pierre séparant les marches du sanctuaire de la route chaotique de la campagne, Li Sifang l'accueillit, portant un paquet serré contre lui.
Sans pause ni explication, il pressa dans les mains surprises de Chen Changsheng un paquet compact enveloppé de papier.
Un instant, ils restèrent simplement face à face, au milieu des feuilles voltigeantes près des marches.
Le vieil homme devant lui était couvert de sueur rampante, la poussière craquelant son col et son front en traînées de boue séchée. Son corps tremblait de l'effort de sa course frénétique et de son épuisement pur. Des traces grises marquaient ses bras. Ses os tendaient audiblement tandis qu'il respirait — haletant, vidé.
Li Sifang força la boule nouée dans sa gorge. Avec effort, il poussa les mots vers l'extérieur : « Une simple bagatelle. Je souhaite que le Vénérable Immortel… daigne l'accepter. »
Un silence. Chen Changsheng songea d'abord à refuser le cadeau. Après une pause et une reconsideration, il céda et accepta les plis de papier frémissant. Il calma l'impulsion intérieure de refuser encore.
Il offrit en retour un petit sourire patient. « Merci. »
Li Sifang baissa la tête maintes fois, d'un soulagement épuisé. « Pas du tout, pas du tout ! Voir un Vénérable Immortel tel que votre estimée personne… c'est vraiment la plus grande fortune que notre petite famille Li puisse jamais atteindre. »
« Non, » déclina Chen Changsheng fermement mais avec gentillesse. « Votre fils a réussi par ses seules forces — je n'ai rien apporté. Franchement, vieux monsieur… je me sens indigne de ce cadeau pour lequel vous avez tant voyagé. Pourtant, je ne peux déshonorer un cœur qui a parcouru des lieues pour donner. »
Li Sifang s'inclina plus bas qu'auparavant. « Vénérable Immortel — ce n'est que du thé. »
Chen resta souriant tandis qu'ils se tenaient ensemble dans l'herbe ombragée d'un après-midi. Il acquiesça doucement.
« Alors, au moins, entrez dans le sanctuaire, asseyez-vous un moment avec moi ? »
« Oh non, non ! »
Li Sifang agita les deux mains dans un refus frénétique.
« Vraiment, je ne peux pas imposer aux immortels. Mon but n'était que la livraison… la livraison est faite. »
Li Sifang recula de côté. Sentant l'invitation tendue de Chen Changsheng à rester.
« Vénérable Immortel, n'insistez pas — je dois partir. Maintenant… adieu ! »
Pour empêcher de nouvelles offres polies, ou que rester plus longtemps ne tente le destin lui-même — le vieil homme se remit à s'éloigner aussi prestement qu'il avait fui la première fois, toujours maladroit sur ses jambes.
Son refus siffla sec après chaque tentative de Chen Changsheng pour arrêter sa retraite.
Li Sifang agita la main sans se retourner. Commença à s'effacer à nouveau dans le crépuscule obscurcissant des arbres de la montagne et des ombres de la route en contrebas.
Le silence retomba. Chen Changsheng resta seul à l'entrée du sanctuaire des Nuages Flottants et pesa le paquet de feuilles en silence. Puis regarda une dernière fois vers l'endroit où Li Sifang avait disparu.
Il pensa que le vieil homme trébuchant, usé par les intempéries, devait vouloir quelque chose de plus : fortune, bénédiction, clairvoyance.
Mais Li Sifang ne demanda rien du tout. Seulement ce petit paquet de feuilles fraîches. Donné avec joie.
L'emballage de papier dégageait un léger parfum d'herbes. Une pensée interrogative s'éleva :
Les gens peuvent-ils exister juste pour livrer une personne à une autre — une légèreté ? Ils portent et prennent soin ? Courir des lieues — poussés seulement par la joie de partager ce qui leur donne un but ?
Chen Changsheng se savait indigne. Cette grandeur mundane créait quelque chose de royal et d'inexprimablement tendre. Il soupira dans les feuilles tenues contre sa poitrine.
« Alors… »
murmura-t-il à voix haute — pour lui-même, et les arbres, et la dernière lumière sur la poussière descendant en contrebas :
« Vous m'honorez trop. »