Chen Changsheng passa les doigts sur ses yeux. Une faible lumière vacilla dans ses pupilles.
Il regarda l'épée Yuqing devant lui. Une Énergie Spirituelle vaporeuse, indistincte, semblait gonfler à l'intérieur de la lame.
De plus, Chen Changsheng vit un faible scintillement au vieux tranchant brisé de l'épée — la trace persistante de son propre Pouvoir Magique, jadis porté par un cheveu. Elle lui parut désormais séparée de l'Énergie Spirituelle, comme si elles ne pouvaient se mêler.
Cette masse d'énergie ne pouvait être que l'Esprit d'Épée résidant dans la lame.
Chen Changsheng fronça légèrement les sourcils. La faible lumière dans ses yeux s'estompa lentement.
Tenant l'épée Yuqing, il ne distinguait toujours rien de particulièrement spécial en elle pour l'instant.
Lorsque l'épée était tombée sous le Pont de l'Ouest pour la première fois, et même après qu'il l'eût rapportée au Temple Taoïste, il n'avait rien remarqué d'anormal.
Une épée brisée, raccommodée avec des cheveux, ne pourrait jamais redevenir vraiment entière. Pas même ses cheveux miraculeux ne pourraient rendre l'épée pleinement neuve, pas plus qu'on ne saurait véritablement ramener les morts à la vie. Une fois l'Esprit Errant dispersé dans le monde, il n'est point de retour.
Alors, cet Esprit d'Épée…
D'où pouvait-il bien venir ?
Fronçant les sourcils, Chen Changsheng leva la main et tenta de calculer à nouveau. Une fois encore, il ne trouva aucune piste.
Cela le déconcertait totalement.
« D'où viens-tu exactement ? »
Chen Changsheng dressa l'épée devant lui, fixant l'esprit à l'intérieur.
L'épée Yuqing demeura totalement inerte, simple métal sans vie, comme avant.
Soudain, Chen Changsheng se figea.
Il fit glisser sa main sur la garde d'un demi-pouce.
Il regarda à nouveau.
Au bout même de la garde se trouvait une petite bosse proéminente.
Il marqua une pause, puis leva la main. Son doigt effleura une perle incrustée là.
Ce qui la recouvrait s'essuya. Un éclat émeraude brillant jaillit dans ses yeux.
« Clang ! Clang ! Clang ! »
L'épée Yuqing se mit soudain à trembler violemment, comme si elle lui résistait.
Ding.
Chen Changsheng claqua du doigt contre le corps de l'épée, à deux pieds et un pouce de la pointe. L'épée Yuqing s'immobilisa brutalement, comme terrassée.
Chen Changsheng fixa la perle cachée dans la garde. Émeraude, traversée de fils d'une aura bleutée, elle était sertie dans le manche.
Mais la perle n'était pas limpide. À l'intérieur, une grisâtre trouble tourbillonnait… on aurait dit…
Une graine !
Le regard de Chen Changsheng se reporta sur l'épée. L'Énergie Spirituelle tapie dans la lame affluait désormais vers la garde.
En un clin d'œil, la masse d'énergie se blottit à l'intérieur de la perle d'émeraude. La grisâtre trouble à l'intérieur de la perle en fut entièrement comblée et remplacée.
« C'est donc là que tu te caches. »
Chen Changsheng haussa un sourcil, tendant la main pour tenter d'extraire la perle. Mais il hésita et retira la main.
Après tout, cet Esprit d'Épée supplémentaire dans l'épée Yuqing n'avait rien fait de mal. Depuis des années, il était resté tranquillement au temple, bien sage. Chen Changsheng voulait seulement comprendre d'où il venait.
L'Esprit d'Épée n'était pas né de l'épée brisée. Au contraire, il provenait de la perle dans la garde. C'était à la fois une graine… et une cachette.
Chen Changsheng réfléchit. Soudain, une réponse le frappa.
Il regarda la perle. « Tu as été scellée là-dedans. »
L'Énergie Spirituelle tourbillonnant autour de la perle s'arrêta net, comme s'il avait touché juste.
« Il semble que j'aie raison. »
Chen Changsheng dit : « L'Esprit d'Épée originel de l'épée Yuqing n'existait que pour te réprimer. Le véritable but de cette épée n'était que d'être ton réceptacle scellé. »
L'énergie dans la perle parut fixer Chen Changsheng, parfaitement immobile, tourbillonnant juste en silence au cœur de la perle.
« Exiger un scellement si élaboré… tes origines sont loin d'être simples. »
Chen Changsheng songea un instant. Il leva la main, tira une mèche de son Pouvoir Magique et la canalisa dans l'épée.
Il posa un Sceau (Sortilège de Restriction) autour de la perle.
Cela empêcha l'esprit à l'intérieur de s'échapper à nouveau.
Tant que Chen Changsheng n'aurait pas découvert ce qu'était réellement cette perle, il ne lèverait pas le sceau.
« Écoute-Pluie. »
Chen Changsheng appela.
L'épée Écoute-Pluie scintilla en apparence à ses côtés, attendant l'ordre de son maître.
« Dorénavant, tu surveilleras cette épée », ordonna Chen Changsheng.
L'épée Écoute-Pluie ondula doucement, comme un acquiescement.
Chen Changsheng leva la main. L'épée Yuqing s'éleva pour flotter derrière l'épée Écoute-Pluie.
L'épée Écoute-Pluie fit le tour de l'épée Yuqing, curieuse. Elle semblait satisfaite de cette nouvelle tâche. Puisqu'elles ne se battaient plus guère en voyageant avec leur maître, avoir quelque chose à faire était bienvenu.
Les deux épées disparurent de nouveau à son flanc. Chen Changsheng tâta instinctivement la Gourde à Vin à sa taille, pour se souvenir… qu'elle était totalement vide.
« Sans vin… » marmonna-t-il.
Après un moment de réflexion, il se dirigea vers la Pièce Latérale du Temple Taoïste.
À l'intérieur dormait une réserve de vin, des caisses du meilleur Vin Spirituel.
« Ahem, ahem… »
La poussière s'éleva en nuées quand il entra dans la pièce. Chen Changsheng agita la main, appelant une brise légère pour balayer toute la poussière.
Il choisit une petite cruche, brisa le sceau de cire, et fit couler un filet de vin dans sa bouche d'un geste du doigt.
Il but une gorgée, puis murmura : « Le vin du Vieux Roi Dragon est vraiment bon. Dommage… »
Il lui manquait encore quelque chose.
Il saisit une autre jarre, en souleva les deux, et sortit par la porte.
« Je descends à la montagne me ravitailler », annonça Chen Changsheng. « Si je tarde à revenir, n'm'attendez pas. »
Portant les deux jarres, il marcha vers la porte du temple.
Tong Zhihuan et Mademoiselle Tao'er échangèrent un regard.
Tong Zhihuan lança : « Mademoiselle Tao'er et moi pourrions-nous vous accompagner, Seigneur ? »
Chen Changsheng marqua une pause, considérant. « Si vous le souhaitez, venez. »
Le jeune homme et l'esprit d'arbre sourirent tous deux. Leur maître descendait d'ordinaire la montagne seul. Poder l'accompagner était une joie inattendue.
Le groupe descendit.
Tong Zhihuan et Tao'er marchaient juste derrière Chen Changsheng, échangeant quelques mots à voix basse.
Ils entrèrent dans le Marché de la Lune d'Automne et se dirigèrent droit vers le Pont de l'Ouest.
Voyant le grand pont restauré, dressé fermement, Chen Changsheng s'arrêta. « Il a été rebâti… »
« Il a été réparé il y a des années », acquiesça Tong Zhihuan.
Chen Changsheng dit doucement : « Dommage qu'il ne soit plus comme avant. »
Tong Zhihuan marqua une pause à ces mots, regardant son maître.
Chen Changsheng ne fit que secouer légèrement la tête, sans s'expliquer.
Il avança et s'engagea sur le pont.
Le Cabaret à Vin près du pont semblait exactement tel qu'il l'avait laissé la dernière fois. Les gens allaient et venaient ; rien qu'en se tenant à la porte, on sentait le bruit et l'agitation à l'intérieur.
Après toutes ces années, en revenant dans ce Cabaret à Vin, Chen Changsheng ressentit un sentiment d'ancienneté plus profond qu'auparavant.
Six ans changent inévitablement les choses.
Le « Xiao'er » (Garçon) repéra les nouveaux venus à l'entrée : deux hommes et une femme. Ses yeux se posèrent d'abord sur Tong Zhihuan. « Maître Tong ? Le guérisseur ? »
Tong Zhihuan parut surpris, puis offrit un petit sourire poli en guise de reconnaissance. Il venait souvent au marché soigner des patients ; depuis un an ou deux, il était devenu assez connu.
« Je vous en prie, je vous en prie, par ici ! »
Le Xiao'er les fit entrer et les installa à une table.
Chen Changsheng regarda le serveur devant lui. Une pensée le traversa : « Même le garçon a changé… »
Il leva les yeux vers un endroit sur le mur. Jadis, une calligraphie y était accrochée. Maintenant…
Il n'y avait rien.
Chen Changsheng s'arrêta. Il lui sembla se souvenir soudain de quelque chose.