Le temps s'écoula. La neige du torrent de montagne fondit, et le ciel se mit doucement à se réchauffer.
L'hiver céda la place au printemps. Après l'Éveil des Insectes, de nouvelles bourgeons parurent sur les arbres de la forêt, et de jeunes pousses de bambou émergèrent lentement du sol.
Une autre saison avait passé en un battement de paupières.
Le vingt-septième jour du cinquième mois, la deuxième année de l'ère Xinglong.
Propice aux voyages, aux prières et aux cérémonies sacrificielles.
Bien que le Pêcher se fût flétri, un faible parfum sucré de fleurs de pêcher flottait encore dans l'air.
Mademoiselle Tao'er demanda : « Le gentleman s'apprête-t-il à revenir ? »
Tong Zhihuan posa son pinceau et dit : « En comptant les jours, il devrait être de retour ce mois-ci. »
« Il faut préparer quelques choses, alors. »
Mademoiselle Tao'er continua : « Je me souviens, quand le vieux prêtre taoïste était encore là, il préparait toujours des fruits dès que le gentleman devait revenir. »
Tong Zhihuan réfléchit un instant. « Parfait. Je descends à la montagne aujourd'hui pour mes visites de patients. J'achèterai quelques choses en rentrant. »
« Mm. » Mademoiselle Tao'acquiesça doucement.
Tong Zhihuan descendit la montagne avec sa caisse de médecin, laissant Tao'er seule au sanctuaire.
…
Tao'er nettoya le sanctuaire taoïste.
Elle balaya chaque grain de poussière éparpillée à l'intérieur.
Une fois finie, elle songea à allumer de l'encens, mais changea d'avis.
Elle était une démone à présent. Quel sens y avait-il à ce qu'elle offre de l'encens ? Elle y renonça.
Tao'er alla au Pavillon de la Bibliothèque choisir un livre à lire, mais soudain, un coup frappa la salle.
Toc ! Toc !
« Déjà si tôt ? »
Tao'er posa le livre et se leva pour ouvrir la porte.
Grincement.
Alors que la porte du sanctuaire s'ouvrait.
Tao'er regarda la silhouette qui se tenait là et resta figée sur place.
« Gen… gentleman… »
Elle se tenait dans l'embrasure, troublée.
Elle avait en réalité assez peur, mais le jour était venu malgré tout.
Le Gentilhomme en Robe Verte debout au portail la regarda sans montrer de surprise. Au lieu de cela, son regard se porta sur le pêcher dans la cour.
Des mauvaises herbes poussaient même sur le bois mort du pêcher ; il ne tenait plus aucune vie.
Chen Changsheng soupira doucement. « Cela veut-il dire que moi, Chen, je n'aurai pas de pêches à manger ? »
Tao'er cligna des yeux, stupéfaite.
Un instant, elle ne sut que répondre.
…
Tao'er s'était préparée à une réprimande du gentleman, mais il se contenta de soupirer et n'ajouta rien. Il ne la blâma pas du tout.
Vraiment, pour Chen Changsheng, peu importait que Tao'er soit un esprit ou une démone. Dès le début, il avait simplement voulu manger quelques pêches.
Chen Changsheng dit seulement : « Le chemin était ton choix. Tant que tu ne le regrettes pas. »
Tao'er pressa les lèvres et baissa les yeux. « Tao'er… »
Chen Changsheng sourit chaleureusement. « Tant que tu n'as pas de regrets. »
Tao'resta figée, puis s'agenouilla brusquement.
Chen Changsheng la regarda. « Pourquoi t'agenouiller ? »
« Mon cœur n'est pas en paix. »
Tao'garda la tête baissée. « Tao'er sent qu'elle a trahi les conseils et la sagesse du gentleman. Le gentleman s'en moque peut-être, mais Tao'er, non. »
Chen Changsheng l'observa, restant silencieux longuement.
Tao'resta à genoux, sans bouger pour se relever.
Chen Changsheng finit par parler. « Ces années, tu as lu bien des livres. La compréhension commence dans les livres mais s'achève au-delà des actes. Laissons de côté combien de compréhension tu as gagnée, au moins as-tu vu clair. »
« Tu as choisi de devenir démone pour sauver quelqu'un. C'était ton vœu propre. C'est un dessein moral élevé et conforme à la vraie voie. Comment pourrait-on l'appeler une erreur ? »
Chen Changsheng continua : « Dès le début, moi, Chen, je n'ai jamais eu d'attentes élevées pour toi. Pour moi, quel que soit le résultat, suivre ton cœur et ta nature est toujours le mieux. »
Tao'releva lentement la tête vers le gentleman. Elle'ouvrit la bouche, mais les mots lui manquèrent.
Chen Changsheng offrit un sourire impuissant. « Si tu ne te relèves pas tout de suite, ce gamin de Zhihuan te verra à genoux en entrant. Il m'accusera, moi Chen, de te maltraiter. »
Mademoiselle Tao'er se releva alors.
Elle mordit légèrement sa lèvre. « Le gentleman savait tout ? »
Chen Changsheng la regarda. « Qu'en penses-tu ? »
Tao'abissa les yeux. Elle aurait dû s'en rendre compte plus tôt. Il n'y a probablement rien au monde que le gentleman ne sache.
Peut-être depuis longtemps, il savait qu'elle deviendrait un jour démone et partirait au nord. Et dès le départ, cela ne l'avait pas dérangé le moins du monde.
« Mademoiselle Tao'er ! Mademoiselle Tao'er ! »
La voix de Tong Zhihuan appela soudain depuis l'extérieur du sanctuaire.
Il entra en portant plusieurs paquets. « J'ai acheté tes gâteaux aux haricots mungo préférés, Mademoiselle Tao'er… »
Le visage de Tao's'empourpra instantanément. Elle se précipita dans la cour et lui couvrit la bouche.
« Andouille, arrête de parler ! »
« Hein ? »
Tong Zhihuan cligna des yeux, confus.
Tao'indiqua du regard la salle principale du sanctuaire.
Tong Zhihuan suivit son regard et se figea à la vue.
Le gentleman se tenait à l'intérieur de la salle, les observant tous deux.
Tong Zhihuan resta cloué sur place, soudain jeté dans la confusion.
« Eh bien… »
« Seigneur… Seigneur Chen. »
Il'ouvrit la bouche, oubliant même ce qu'il devait dire. Il chercha ses mots et finit par lâcher : « Seigneur, avez-vous déjà mangé ? »
En entendant cela, Chen Changsheng marqua une pause momentanée, regrettant soudain sa décision de revenir au sanctuaire.
Soupir.
Tao'ne put s'empêcher de porter la main à son front, sentant venir un mal de tête.
Chen Changsheng rit légèrement. « Causez entre vous. »
Sur ce, il se retourna et entra dans le sanctuaire intérieur.
Il s'enfonça plus avant, n'entendant plus que le bruit des deux jeunes gens dans la cour qui se chamaillaient gaiement.
Cela allait bien ainsi. Pour l'instant. Mais peut-être seulement pour l'instant…
Cet humain et cette démone affronteraient sûrement bien des épreuves à l'avenir.
Chen Changsheng arriva devant la Statue de la Vraie Martialité. Il leva la tête et observa l'Épée Yuqing tenue dans sa main.
Chen Changsheng leva la main et commanda doucement. L'Épée Yuqing obéit et descendit dans sa paume.
« Cette épée, elle me semble familière », remarqua soudain une voix depuis sa manche.
Chen Changsheng baissa les yeux vers sa manche. « Connais-tu Zhao Yuqing ? »
« C'est pour cela qu'elle me semblait si familière ! »
La Pagode Noire dit : « Zhao Yuqing venait souvent à la Montagne de l'Épée des Flots Longs pour la chercher. »
Chen Changsheng marqua une pause en entendant cela. « Connais-tu leur relation ? »
La Pagode Noire répondit. « Les détails ne me sont pas clairs. Mais ils semblaient assez proches. Après tout, en toutes ces décennies, seul Zhao Yuqing venait lui rendre visite. »
La voix de la Pagode Noire hésita. « Au fait, où es-tu allé ces trois dernières années ? Pourquoi n'y a-t-il eu absolument aucun bruit dehors ? Pas même la moindre brise ? »
Entendant cela, le sourcil de Chen Changsheng se froncea brièvement, puis s'effaça vite. « Méditation en clôture. »
« Ah, c'est donc ça ? » La Pagode Noire ne posa pas d'autres questions.
Mais en son for intérieur, Chen Changsheng prit note : la prochaine fois, il n'emmènerait définitivement pas cette Pagode Noire. La Malédiction de l'Éphémère était son plus grand secret. Seuls ceux qui ne savaient pas pouvaient être considérés comme sûrs.
Chen Changsheng réfléchit brièvement, puis superposa un autre sceau sur la Pagode Noire.
La Pagode Noire gela un instant avant d'exploser en une tirade. « Chen-surnommé ! Quel sans-scrupules ! Tu m'interroges puis tu me scelles ! Es-tu seulement humain ?! »
Pourtant, toutes ses plaintes furent vaines. Il fut scellé complètement de l'intérieur vers l'extérieur, incapable d'entendre le monde extérieur, et encore moins de projeter sa voix.
Après avoir scellé la Pagode Noire.
Chen Changsheng porta son attention sur l'Épée Yuqing dans sa main.
« Pour toi, moi, Chen, j'ai fait un voyage spécial pour revenir. »
« Moi, Chen, je me demande vraiment, comment une épée de tranchement a-t-elle pu donner naissance à un esprit d'épée ? »
Cette fois, ce ne peut absolument pas être à cause de son cheveu !