Après avoir entendu cela, Yun Xiang demanda : « Est-il vraiment un Immortel ? »
Sa voix portait une note d'incertitude.
Tong Zhihuan et Tao'er échangèrent un regard.
Tao'er s'enquit : « Mademoiselle Yun ne le savait-elle pas déjà ? Pourquoi le demander maintenant ? »
Yun Xiang marqua une pause, puis secoua la tête. « Je trouve juste que… »
Elle se retrouva soudain incapable d'expliquer.
Après un instant d'hésitation, elle ne parvint qu'à deux mots : « Semble pas. »
Ces deux mots semblaient définir M. Chen — cette figure énigmatique qui paraissait un Immortel sans l'être, laissant les gens perplexes.
Il effleurait l'éthéré, sans jamais l'embrasser tout à fait.
Entendant ces mots, Tong Zhihuan marqua lui aussi une pause.
En effet.
M. Chen buvait le vin grossier du monde des mortels, mangeait des repas simples d'herbes sauvages bouillies avec du riz, et s'inquiétait même pour de simples onces d'argent… de telles choses ordinaires qu'il accomplissait étaient innombrables…
Tong Zhihuan songea que c'était précisément à cause de ces choses que son respect pour M. Chen venait du cœur, pure révérence, non crainte craintive.
Tous deux parlaient de respect, pourtant ils étaient aux antipodes.
Tong Zhihuan reprit ses esprits. « En réalité, qu'il le soit ou non, M. Chen est simplement M. Chen. »
À ces mots, Yun Xiang pausa brièvement avant d'acquiescer.
En effet. M. Chen semblait ordinaire, pourtant, au milieu d'une vaste mer de gens, on pouvait le repérer en un instant. D'une banalité absolue. Pourtant, comme le dit le dicton, l'extrême banalité incarne l'élégance suprême. C'était peut-être cela qui le rendait si singulièrement distinct.
Vers midi, la neige dans le torrent de montagne avait un peu diminué.
Avant de partir, Yun Xiang alluma trois bâtonnets d'encens dans le temple. À genoux sur le coussin de prière, elle murmura ses vœux — inconnus des autres, mais sincères nonetheless.
Tao'er, inquiète de la route glissante sous la neige, les accompagna tout le long de la descente.
Au pied de la montagne, Yun Xiang parla : « C'est assez loin maintenant. Docteur Tong, si vous avez le temps, passez voir le district de Yan. Frère Tang a été terriblement occupé últimement, sinon il serait venu lui aussi. »
Tong Zhihuan répondit promptement : « Certainement. »
Yun Xiang acquiesça, puis se tourna vers Mademoiselle Tao'er. « Il fait froid, Sœur Tao'er. À l'avenir, mettez des vêtements plus épais, pour ne pas attraper froid. »
Tao'en fut surprise. « Je n'ai pas peur du froid. »
« Mais vous devriez quand même les mettre », insista Yun Xiang.
Tao'er et Tong Zhihuan la regardèrent monter dans la voiture.
La voiture s'éloigna. Heureusement, la neige n'était pas forte ; sinon, le retour aurait été difficile.
Tao'er suivit la voiture qui s'éloignait, se rappelant le sourire qu'elle avait vu plus tôt sur le visage de Mademoiselle Yun.
Elle murmura doucement : « Cette Mademoiselle Yun… elle est vraiment quelque chose d'autre aussi… »
Tong Zhihuan se tourna vers elle. « En quoi ? »
« Qu'elle parle ou qu'elle agisse, elle donne aux gens une sensation de fraîcheur. Une espèce de bonté indescriptible. »
Tao'er fronça les sourcils, cherchant les mots justes. Elle sembla bloquée.
Tong Zhihuan suggéra : « Douce comme l'eau ? »
Tao'er secoua la tête. « C'est vrai en partie, mais on a l'impression qu'il manque quelque chose. »
Tong Zhihuan réfléchit mais ne trouva rien non plus.
Finalement, ne trouvant pas de réponse, ils firent demi-tour et remontèrent la montagne une fois la voiture hors de vue.
Cet après-midi-là, on envoya des colis jusqu'à la montagne.
Outre des couvertures et de gros vêtements d'hiver, il y avait un gros paquet de fruits confits.
Inutile de deviner pour savoir que ces choses étaient envoyées par Mademoiselle Yun.
Tao'er regarda porter les caisses et demanda, en se retournant : « Tout ça, c'est des cadeaux de Mademoiselle Yun ? »
« J'imagine bien », dit Tong Zhihuan. « Cette Mademoiselle Yun… elle est d'une générosité remarquable. »
« C'est l'influence de M. Chen dont nous bénéficions », remarqua Tao'er.
Tong Zhihuan acquiesça. « Je me demande simplement quel est exactement le lien de cette jeune demoiselle avec M. Chen. »
« N'a-t-elle pas dit que M. Chen lui avait appris à lire ? »
« Ce n'est probablement pas si simple », objecta Tong Zhihuan. « D'après ce je vois, Mademoiselle Yun doit être passablement éprise de M. Chen. »
Mademoiselle Tao'er secoua la tête. « Ça ne ressemble pas tout à fait à ça. Dire oui n'est pas tout à fait juste, mais dire non… ne l'est pas tout à fait non plus. »
Tong Zhihuan resta perplexe. « Alors… lequel des deux ? Est-elle, ou n'est-elle pas ? »
« Je ne saurais vraiment dire », admit Tao'er.
Tong Zhihuan réfléchit un instant, puis regarda Tao'er. « Comme… quand nous nous sommes rencontrés ? »
Mademoiselle Tao'er garda le silence un temps, puis rit doucement. « On pourrait le dire comme ça. »
« Et maintenant ? » demanda Tong Zhihuan.
« Maintenant quoi ? »
« Nous. »
« Bêta. »
« Quoi ? Pourquoi tu me traites encore de bêta ? »
« Bêta, bêta, bêta, bêta… »
Tong Zhihuan sourit, désemparé. Il s'arrêta net soudain et dit :
« Pour le reste, je n'en sais rien. Mais pour Mademoiselle Tao'er… »
Il s'interrompit en plein milieu, la regardant droit dans les yeux. « Tong devrait être… dix fois sur dix épris. »
Tao'en se figea, croisant son regard.
Elle lui lança un regard réprobateur, puis détourna vite la tête.
Elle ne savait pas pourquoi, mais son visage s'empourpra.
Cela ne lui était jamais arrivé.
C'était tout la faute de ce bêta.
…
…
La deuxième année de Xinglong.
Le monde s'apaisa peu à peu. La turbulence entre la chute de l'ancienne dynastie et l'avènement de la nouvelle se calmait lentement. Quelques réfugiés de l'ère Jing regagnèrent leurs lieux d'origine, mais davantage restèrent au sud.
Bien que les marchands de Xiang eussent rouvert les routes commerciales vers le sud, le statut des gens de Jing restait inférieur à celui des gens de Xiang dans le monde tel qu'il était désormais.
Comme de nombreux gens de Jing erraient au sud, une discrimination naquit entre le nord et le sud. Les gens de Xiang méprisaient les gens de Jing, et les gens de Jing dédaignaient de fréquenter les gens de Xiang. Des termes comme « barbares du sud » commencèrent même à apparaître.
À cause de cela, les conflits entre gens de Jing et gens de Xiang devinrent fréquents.
Zhao Zhen, d'abord, prêta peu d'attention à ces troubles.
Avec les troubles intérieurs mater et les rebelles restants éliminés, son attention se portait entièrement sur le Mang du Nord, au nord.
C'était le territoire qu'il avait perdu. C'était aussi la plus grande humiliation depuis son accession au trône.
Une idée frappa soudain Zhao Zhen. Il envoya immédiatement un édit secret convoquant ses ministres pour délibérer.
« Votre Majesté, cela ne se peut pas ! Grand Xiang vient à peine de trouver une once de stabilité. Si nous nous précipitons vers le nord maintenant, cela pourrait inviter la catastrophe ! »
« Votre Majesté, nous vous implorons de reconsidérer ! »
Zo Zhen balaya leurs inquiétudes. « Ce roi ne vous a pas convoqués pour délibérer », déclara-t-il. « Je vous ai convoqués pour établir un plan. »
Malgré l'opposition farouche de nombreux officiels, Zhao Zhen s'obstina, finalisant une série de mesures.
Premier point : la question des registres. Tous les registres originaux de l'ère Jing seraient détruits. Le statut de « personne de Jing » n'existait plus. Tous étaient désormais citoyens de Grand Xiang.
Au-delà de cela, un point plus crucial : la conscription !
Zhao Zhen voulait lever assez de troupes dans l'année. Au printemps de la troisième année de Xinglong, il marcherait vers le nord pour récupérer son territoire perdu !
Mais vu l'état actuel des choses, recruter des soldats était loin d'être aisé.
La Frontière du Nord comptait beaucoup de gens de Xiang, donc le recrutement y connut quelque succès. Mais la Région du Sud se révéla un revers constant. Une campagne de recrutement ne donna pas même un dixième du nombre de soldats réunis dans les contrées du nord.
Zhao Zhen en fut furieux. « Quelle ingratitude ! »
Il augmenta d'abord les impôts de dix pour cent. Mais en se calmant, il pensa — il ne pouvait pas risquer un autre « Mang du Nord ». Il promulgua donc un autre édit.
[Augmentation générale des impôts : vingt pour cent. Exemption accordée uniquement aux foyers avec des hommes enrôlés dans l'armée.]
En termes simples : usez votre vie en échange d'un ventre plein !