Les dynasties changèrent ; ce fut une époque de troubles.
Zhao Zhen agit promptement, balayant tous les obstacles visibles en un temps record. Cet empereur ne tournait jamais autour du pot.
Le problème le plus pressant, à présent, était celui des déplacés.
Autrefois, beaucoup avaient fui vers le sud pour échapper à la guerre, devenant réfugiés. Si cela continuait, l'économie du pays s'effondrerait à coup sûr.
Zhao Zhen, tout en intégrant les marchands de Beixiang aux différentes régions, exhorta aussi ces déplacés à regagner leurs foyers et reprendre leurs anciens métiers, espérant rétablir peu à peu la paix sur cette terre troublée.
Peut-être à cause de la chute des Grands Jing, le Mang du Nord, perpétuellement instable, se tut soudain. Cela donna à Zhao Zhen plus d'énergie pour gérer les affaires d'État.
Au fond, il comptait toujours récupérer les territoires perdus.
Comparé à avant, ses méthodes étaient bien plus modérées. Sans doute tira-t-il la leçon de ce qui s'était passé avec le Mang du Nord, Zhao Zhen allégea impôts et châtiments, et fit même arrêter la construction du palais Chuangyuan.
Les gens de Beixiang poussèrent un soupir de soulagement, pensant que leur souverain avait changé.
Mais en réalité, ce n'était que temporaire.
Zhao Zhen restait le même Zhao Zhen, comme un tigre dans la forêt. Au repos, il peut sembler inoffensif, mais il reste indubitablement un tigre.
Le léopard ne change pas ses taches.
Une fois les affaires concernant les Grands Jing tombés réglées, d'innombrables nouveaux problèmes surgiraient à coup sûr.
Nansiang et Beixiang fusionnèrent avec les vestiges des Grands Jing pour former Da Xiang. L'ère fut proclamée Xinglong.
Première année de Xinglong, fin de l'hiver. La question des réfugiés s'apaisa. Les gens regagnèrent peu à peu leurs villes natales et reprirent leurs anciens commerces. La subsistance du peuple se stabilisa.
Au Marché de la Lune d'Automne,
le sanctuaire des Nuages Flottants rouvrit ses portes. Tong Zhihuan y resta dès lors, devenant un médecin des terres sauvages.
Chaque jour, il étudiait la médecine. Parfois, il descendait la montagne pour examiner des patients.
Le nom de « Petit Docteur Miracle Tong » s'était répandu dans les cent lieues alentour des années plus tôt. Apprenant son retour, les gens se mirent à gravir la montagne pour求医.
Tong Zhihuan, comme avant, acceptait un bâton d'encens comme paiement de consultation, examinant et soignant quiconque venait.
De fines volutes de fumée s'élevaient dans le sanctuaire.
Des années plus tard, ce lieu tranquille bourdonna à nouveau de vie.
Mademoiselle Tao'er s'asseyait souvent sous un arbre à regarder Tong Zhihuan diagnostiquer les patients. Parfois, elle souriait et l'appelait un fou.
Tong Zhihuan ne pouvait que grincer des dents bêtement. Devant Mademoiselle Tao'er, il n'arrivait pas à proférer le moindre mot sévère.
La fin de l'hiver apporta moins de patients gravissant la montagne.
De légers flocons se mirent à tomber du ciel.
Mademoiselle Tao'er leva la tête vers les flocons tourbillonnant dans la cour.
« Il neige !! »
Mademoiselle Tao'er fit le tour de la cour. La neige se posait sur elle, pourtant, contrairement à avant, elle ne la traversait plus.
Tong Zhihuan, emmitouflé dans une veste matelassée, sortit de la salle du sanctuaire.
Il s'approcha derrière Mademoiselle Tao'er et lui posa sur les épaules le manteau qu'il portait.
Mademoiselle Tao'er fit une pause, puis dit : « Je n'ai pas froid. »
« Tu dois le mettre quand même », insista Tong Zhihuan.
Mademoiselle Tao'er sourit. Son regard se porta vers le ruisseau de montagne au loin, désormais une vaste étendue blanche.
Soudain, Mademoiselle Tao'er pensa à leur maître. « Je me demande quand le Maître reviendra. »
« Peut-être l'an prochain », dit Tong Zhihuan. « J'ai appris du Ministre adjoint Chang que lorsqu'il est allé à Jingbei, le Maître était encore à Shangjing. Si le Maître est parti cette année-là… il devrait revenir au prochain Huai Xu. »
Il marqua une pause, sa voix s'éteignant. « Mais le Ministre adjoint Chang, lui… »
« Ah… »
Tong Zhihuan soupira.
Mademoiselle Tao'er le regarda. « Pourquoi soupirer ? Il n'est pas mort. »
« Hein ? » Tong Zhihuan resta coi.
Mademoiselle Tao'er expliqua : « Je l'ai reconnu. La raison pour laquelle je ne l'ai pas sauvé à ce moment-là, c'est que quelqu'un d'autre était déjà intervenu. »
« Qui ? » demanda Tong Zhihuan.
Mademoiselle Tao'er dit : « Tu l'as probablement vue. C'était Zi Su. »
Tong Zhihuan se souvint. « La sœur cadette du Ministre adjoint Chang ? »
Mademoiselle Tao'er hocha la tête. « Oui. Et elle n'est plus une simple mortelle à présent. »
« Ah… » Tong Zhihuan poussa un soupir de soulagement. « Vraiment, chacun a son destin. »
Alors qu'ils parlaient, un coup soudain retentit à la porte du sanctuaire.
« Toc ! Toc ! »
Tong Zhihuan tressaillit. « Par un jour de neige pareil, qui viendrait si tôt ? »
« J'y vais. »
Tao'er alla à la porte du sanctuaire et l'ouvrit.
« Grincement… »
Devant la porte se tenait une jeune femme drapée dans un manteau, accompagnée de deux gardes et d'une servante.
Les joues de la jeune femme étaient inattendument rouges, sans doute incommodée par le froid mordant.
« Oserais-je demander… »
Ses lèvres, peintes en carmin, s'entrouvrirent tandis qu'elle parlait. « M. Chen est-il ici ? »
Tao'er fit une pause, scruta la visiteuse.
Cette jeune fille à la porte paraissait jeune, à peine plus de vingt ans, mais d'une beauté frappante. La rougeur sur ses joues lui donnait un air d'innocence juvénile.
« Le Maître est parti en voyage et n'est pas au sanctuaire », répondit Mademoiselle Tao'er. « Le connais-tu ? »
La jeune femme offrit un sourire gracieux et hocha légèrement la tête. « Je le connais. »
Un pendentif de jade pendait à sa taille.
Ce n'était autre que Yun Xiang, l'ancienne servante. Désormais, elle était la sœur adoptive du Jeune Maître de la famille Tang, Tang Mingjing.
Tao'er l'invita à entrer dans le sanctuaire.
Une fois assis dans la salle principale, la servante à côté de Yun Xiang lui tendit un petit brasero.
Yun Xiang réchauffa ses mains, puis s'adressa à eux : « Yun Xiang vous salue tous deux. Puis-je avoir l'honneur de connaître vos noms ? »
« Appelez-moi simplement Tao'er », dit Tao'er doucement.
Tong Zhihuan offrit un simple : « Tong Zhihuan. »
« Le Maître Tang a parlé de vous auparavant », dit Yun Xiang.
« Alors », Tong Zhihuan fit une pause, « Votre frère est… ? »
« La Demeure Tang », précisa Yun Xiang, « Tang Mingjing. »
« Ah, lui ! » Tong Zhihuan se souvint. « Tu es sa sœur ? »
« Sa sœur de serment », corrigea Yun Xiang. « Après le départ du Maître du district de Yan à l'époque, le Frère Tang m'a acceptée officiellement. »
« Tu connaissais le Maître ? » insista Tong Zhihuan avec empressement. « Voudrais-tu nous en parler ? »
« Bien sûr. »
Yun Xiang raconta le bref séjour du Maître Chen dans le district de Yan quelques années plus tôt. Il n'y avait pas grand-chose à dire, cependant, car il n'y était resté que quelques jours.
« C'était il y a cinq ans déjà… » songea Tong Zhihuan pensivement.
Zhao Zhen géra efficacement les affaires d'État après la transition chaotique.
Mademoiselle Tao'er remarqua que les motifs de flocons se posaient désormais de façon unique sur sa forme tangible.
« En effet… Il y a cinq ans… Penser que le Maître est absent depuis si longtemps. »
« Quand j'ai rencontré le Maître pour la première fois, j'avais seize ans », dit Yun Xiang. « Maintenant, j'en ai vingt-et-un. Je suis venue dans l'espoir de le revoir, pour découvrir qu'il n'est pas revenu… »
« Au prochain Huai Xu », proposa Tong Zhihuan, « reviens peut-être alors. Le Maître pourrait être de retour. »
« Le prochain Huai Xu ? » Yun Xiang parut confuse.
Tong Zhihuan confirma. « Le Maître ne vient que pendant le Huai Xu. »
Mademoiselle Tao'er acquiesça en signe d'accord. « Il ne se déplace jamais parmi le monde des mortels en dehors du Huai Xu. »