Ce jour-là, Tao'er devint un esprit et rallia la capitale sur son épée.
Tous, sur le terrain d'exécution, restèrent figés, observant la scène.
Nul ne sut exactement comment la femme était venue. Au final, seule sa silhouette fugitive demeura dans leurs regards, ainsi que la profonde entaille qu'elle avait laissée sur le terrain d'exécution.
« C'est… »
« Qu'est-ce que… »
D'innombrables bouches restèrent béantes, les mâchoires pendantes. Cette lumière d'épée choqua profondément chaque personne présente.
« Lui, je l'emmène. »
La femme laissa ces mots, saisit Tong Zhihuan vêtu de sa tunique de prisonnier derrière elle, puis monta sur l'épée et s'envola.
Cet aperçu bref et stupéfiant fit s'arrêter net tout le monde.
Chang Shan, debout sur le terrain d'exécution, fixa la silhouette qui s'éloignait. Il ne put s'empêcher de laisser échapper un rire admiratif : « La bien-aimée du médecin Tong… elle est vraiment extraordinaire… »
Il tourna la tête pour jeter un coup d'œil autour du terrain d'exécution, désormais plongé dans le chaos.
Le médecin Tong était sauvé, mais qu'en était-il de lui-même…
Chang Shan esquissa un sourire impuissant, acceptant qu'il n'était tout simplement pas destiné à survivre.
Mais soudain, un éclat de lumière cyan balaya son regard. Chang Shan tressaillit, puis s'effondra aussitôt, inconscient.
Dans les limbes de son évanouissement, il lui sembla apercevoir une silhouette familière.
« Petit maî… »
Les paroles de Chang Shan restèrent inachevées avant que les ténèbres ne le reprennent.
La confusion régnait encore autour des lieux d'exécution. Étrangement, tous avaient oublié pourquoi ils étaient là, chacun cloué sur place, hébété, incapable de se ressaisir.
L'un des hommes masqués réagit le premier. Après un coup d'œil circulaire sur la situation, il ordonna avec urgence : « Repliez-vous ! »
Ses hommes reprirent leurs esprits à cet ordre.
Tous les hommes masqués s'enfuirent vers l'extérieur.
Les Gardes de l'Ombre sur place sortirent de leur torpeur, hurlant : « Halte, scélérats ! »
Après le départ des hommes masqués qui avaient pris d'assaut le terrain d'exécution et des Gardes de l'Ombre, le lieu plongea enfin dans un silence total.
Les bûchers sur l'estrade vacillaient.
Le chapeau du bourreau gisait au sol. L'officiel tremblant se releva avec peine. Il parcourut du regard la scène chaotique devant lui et se remémora ce coup d'épée écrasant. Un frisson le parcourut.
Les épéistes blessés par le Qi de l'Épée titubèrent en se relevant du sol, tout aussi incapables de reprendre contenance.
Derrière les rideaux, dans l'ombre, Zhao Zhen resta engourdi un long moment.
Alors que la poussière retombait,
un unique pétale tombé dériva dans son champ de vision.
Zhao Zhen tressaillit. Il leva les yeux, observant le pétale qui flottait lentement depuis les airs.
Il marqua une pause, puis tendit la main.
Le pétale se posa dans sa paume.
Zhao Zhen le contempla, murmurant : « Fleur de pêcher… »
Portant son regard vers l'immense Azur Céleste au-dessus, son esprit était en tumulte.
Quand les croyances que l'on tient pour sacrées s'effondrent, l'acceptation est difficile pour qui que ce soit.
« En ce monde… »
« Les immortels existent-ils vraiment ? »
Les exécutions ne pouvaient tout simplement pas se poursuivre. Tous les condamnés furent ramenés à la Prison Zhao.
Après avoir assisté à ce spectacle, Zhao Zhen ressentit de l'appréhension à l'idée d'exécuter ces hommes. De retour au palais, il ordonna de les enfermer à la Prison Zhao. Le jugement serait décidé plus tard.
Les prisonniers restants poussèrent des soupirs de soulagement, se sentant comme des rescapés d'une catastrophe.
…
Pendant ce temps, au Marché de la Lune d'Automne,
une lueur d'épée regagna un sanctuaire taoïste.
Tong Zhihuan glissa de l'épée immortelle, atterrissant lourdement sur les fesses. Un cri de douleur lui échappa.
« Aïe… »
Mademoiselle Tao'er roula des yeux vers lui. « Bien fait pour toi ! »
Entendant sa voix, Tong Zhihuan resta figé un instant, puis la clarté lui revint.
Soudain, un sourire bête s'étendit sur son visage. Il se gratta la tête, penaud.
Tao'er le toisa froidement. « Le Talisman de Bois. Où est-il ? »
Tong Zhihuan se hâta de répondre : « Il est, il est ici, juste ici… »
« Je ne l'ai pas perdu, Mademoiselle Tao'er. »
Il ouvrit la main, présentant le Talisman de Bois à Tao'er.
Mademoiselle Tao'er lui lança un regard reprocheur, puis arracha le talisman de sa main.
Elle y jeta un coup d'œil, puis le lui rendit.
« Humph. Au moins, tu as un brin de conscience. »
Tong Zhihuan reprit le talisman, le serrant comme un trésor précieux dans sa main.
Il leva la tête, la sincérité gravée sur son visage. « Mademoiselle Tao'er m'a sauvé aujourd'hui. Ma vie lui appartient désormais. »
« Qui veut de ta vie », rétorqua-t-elle.
Tao' secoua la tête. Sa voix s'adoucit légèrement. « Je vais juste te demander une chose. »
Tong Zhihuan fit une pause. Il demanda doucement : « Quoi ? »
Mademoiselle Tao'er le regarda droit dans les yeux. Elle mordit doucement sa lèvre, puis la question vint :
« Est-ce que tu partiras encore ? »
Tong Zhihuan se raidit brièvement. Puis, contre toute attente, un large sourire sincère s'épanouit sur son visage.
« Qu'est-ce que tu as à sourire ? » Tao'er fronça les sourcils.
Tong Zhihuan secoua lentement la tête. Sa voix était chaleureuse et claire. « Non. »
Il soutint son regard fixement. Plongeant dans les yeux de cette jeune fille parsemée de fleurs de pêcher, il énonça sa réponse. « Je n'irai nulle part. Je resterai right here. »
Un petit sourire soulagé effleura les lèvres de Tao'er. Elle le gronda gentiment : « Tu es bête. »
…
L'Immortelle aux Fleurs de Pêcher apparut aux yeux des mortels, chevauchant le vent et l'épée pour s'emparer du terrain d'exécution.
Zhao Zhen avait d'abord songé à étouffer l'affaire. Mais trop de témoins l'avaient vue ce jour-là. Ainsi, les rumeurs sur l'Immortelle aux Fleurs de Pêcher commencèrent lentement à se répandre.
Heureusement, de tels récits manquaient de crédibilité. La plupart les rejetèrent comme de folles histoires.
Zhao Zhen n'avait guère d'énergie pour s'en occuper maintenant. Da Xiang restait instable. Il avait un besoin urgent de consolider son pouvoir et de prévenir une contre-insurrection.
Comparée à une fée des pêches, la nation elle-même restait primordiale aux yeux de Zhao Zhen.
Cela ne signifiait pas qu'il ignorait totalement l'affaire.
Il ordonna une enquête approfondie sur les origines et le lieu d'ancestralité de ce médecin. Ce qu'ils découvrirent fut une surprise. Aucun problème ne ressortit jusqu'à ce qu'ils creusent en profondeur.
« Tong Zhihuan… »
« Le comté d'Anning… le Marché de la Lune d'Automne ? »
Zhao Zhen tressaillit. Cette mention lui fit rappeler le « M. Chen » dont avait parlé ce vil Taoïste Démon.
« Le Marché de la Lune d'Automne… Encore… »
Zhao Zhen ressentit une inquiétude intérieure. Les événements récents ne cessaient de pointer vers cet endroit.
Un Garde de l'Ombre agenouillé dans la salle en apporta davantage : « Votre Majesté, ce n'était pas seulement Tong Zhihuan. Un autre homme a également disparu ce jour-là. »
Zhao Zhen releva la tête. « Qui ? »
« Chang Shan », répondit le Garde de l'Ombre. « Vice-ministre de la Cour de Révision Judiciaire sous l'ère des Grands Jing. Nous avons retracé ses origines. Bien qu'enregistré dans le district de Yan, il venait à l'origine du Marché de la Lune d'Automne dans le comté d'Anning. Il pratiquait la Cultivation dans la montagne avant de descendre pour les examens impériaux. Après être devenu Zhuangyuan, il vint à la capitale. »
La compétence de ces Gardes de l'Ombre s'avéra indéniable. Les origines taoïstes de Chang Shan étaient un savoir obscur, pourtant ils en avaient réuni tous les éléments avec une rapidité remarquable.
En entendant cela, Zhao Zhen devint de plus en plus certain.
Ce Marché de la Lune d'Automne dans le comté d'Anning… n'était définitivement pas un lieu ordinaire.
Il réfléchit un moment en silence, puis son regard se porta sur le Garde de l'Ombre devant lui. « Tu as bien fait. »
« Je ne fais que servir Votre Majesté », dit le garde, s'inclinant profondément. Il s'aventura alors : « Altesse… et pour… ? »
Zhao Zhen secoua la tête avec fermeté. « Laisse le Marché de la Lune d'Automne tranquille pour l'instant. Les affaires d'État ne sont pas réglées. Notre priorité est d'éliminer les résidus persistants. Quels indices existent sur les hommes masqués qui ont pris d'assaut l'exécution ? »
Le Garde de l'Ombre répondit : « Votre Majesté, ces hommes possédaient une prowess physique remarquable. Ils étaient forts et décisifs. Il est probable qu'ils fussent des gens du Jianghu. »
« Gens du Jianghu… »
Zhao Zhen pesa cette information. « J'ai entendu dire que le Jianghu des Grands Jing est complexe. Vrai, il mérite une attention minutieuse. »
Après une brève pause, il rendit son verdict. « Traitez cela comme bon vous semble. »
Le Garde de l'Ombre comprit. Il accomplit l'ordre et se retira.
Zhao Zhen relâcha un long souffle.
Son regard devint insondablement profond. Il frotta machinalement la tête de dragon sculptée sur l'accoudoir de son Trône du Dragon.
« Le Marché de la Lune d'Automne… »
Sa voix était calme, résolue. « J'irai personnellement… une fois les choses apaisées. »