La nuit tomba, et le ciel s'assombrit.
Une fine pluie commença de tomber sur le Marché de la Lune d'Automne après la tombée du jour. Les étoiles et la lune furent recouvertes de nuages noirs, ne laissant aucune trace de lumière.
Une bougie brûlait à l'intérieur du Pavillon de la Bibliothèque du sanctuaire taoïste.
La Fille de la Pêche fixait les mots écrits dans le livre devant elle, les mémorisant phrase par phrase.
[« Ling émerge du Ciel et de la Terre, née du soleil et de la lune. Possédant une nature innée dès la naissance, elle est favorisée par le Ciel… »]
Elle mémorisa tout, mot pour mot.
Elle referma le livret et le remit sur l'étagère.
Protégeant la flamme de la bougie, la Fille de la Pêche quitta le pavillon et marcha vers le bâtiment principal du temple.
Elle arriva devant la Statue de la Vraie Martialité et leva les yeux vers l'Épée Immortelle saisie dans sa main.
« Maître, » dit-elle, « Tao'er emprunte cette épée. Elle sera rendue. »
Mademoiselle Tao'er leva la main, et l'Épée Yuqing atterrit dans sa paume avec un murmure.
« Hummm. »
L'Épée Immortelle bourdonna sans cesse.
Serrant l'épée, sa décision était ferme.
Tenant l'épée, elle entra dans la salle principale du temple. À genoux sur le sol, elle fit face au monde extérieur.
Son maître était hors de ce lieu, alors faire face à l'extérieur était juste.
« Tao'er a failli à votre guidance, » dit-elle. « Après cela, elle accepte volontiers votre punition. »
Boom !!
Le tonnerre éclata.
La Fille de la Pêche resta à genoux dans la salle principale.
La pluie tomba plus dru sur la montagne, et le tonnerre devint encore plus terrifiant.
Les arbres et les plantes de la montagne se balançaient violemment dans le vent et la tempête. L'eau de pluie dévalait le toit de tuiles et les avant-toits du temple, gouttant dans la cour.
La pluie se déversa pendant une demi-heure entière.
De l'heure du rat (minuit) à l'aube naissante, la Fille de la Pêche resta agenouillée, immobile.
Une couche de brume couvrait le ruisseau de la montagne. Serre l'épée, elle finit par se lever et marcher vers la sortie.
Tao'er atteignit la porte du temple. Elle se retourna pour regarder une dernière fois le Pêcher dans la cour.
À cet instant, le Pêcher du temple se flétrit à une vitesse visible à l'œil nu.
Comme si d'innombrables saisons s'étaient écoulées en un souffle.
La silhouette de la Fille de la Pêche devint distincte, un ruban de Qi vert et rouge tourbillonnant sans fin au-dessus de ses yeux. La marque de fleur de pêcher sur son front brillait d'une faible lumière bleue.
Toutes les fleurs de l'arbre cascadèrent.
Le Pêcher, dressé depuis des années, se dissout en flots de lumière bleue. Ils s'écoulèrent vers Tao'er et disparurent à l'intérieur de son corps.
La Fille de la Pêche fit un pas en avant et quitta l'enceinte du temple.
Elle jeta un coup d'œil à l'Épée Immortelle dans sa main et parla doucement : « Tu m'aideras, n'est-ce pas ? »
L'Épée Immortelle sembla trembler. Elle se transforma en un trait de lumière bleue, flottant juste devant les yeux de la Fille de la Pêche.
Tao'er bondit légèrement dans les airs, atterrissant gracieusement sur l'épée.
« Merci. »
Elle murmura les mots. L'épée s'éleva. Un éclair de lumière bleue jaillit haut, fendant vers le nord à travers le ciel.
Elle vola vers Shangjing. Pour la Joie.
Peu lui importait d'être Ling ou Démon. Son maître lui avait dit un jour : En parcourant ce monde, suivre son cœur est la chose la plus importante.
Elle ne regretterait jamais le choix fait aujourd'hui.
Alors que le trait de lumière bleue disparaissait des montagnes comme un oiseau effarouché, le Pêcher dans la cour du temple s'effondra. Il se flétrit complètement et tomba, se brisant enfin en scintillements d'étoiles qui dérivèrent et se dissolurent dans le temple silencieux.
Jadis être du Ciel et de la Terre, à présent elle était entrée dans la Voie du Démon. Tout cela, juste pour sauver une personne.
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Le ciel au-dessus de la cité de Shangjing ce jour-là était particulièrement sombre. Il était presque midi, pourtant le soleil restait introuvable.
Sur le terrain d'exécution du Marché de l'Est, d'innombrables gens se pressaient.
Ceux qui font face à la lame ont droit à un dernier repas complet.
Depuis un an, c'était le premier bol de nourriture vraiment satisfaisant de Tong Zhihuan. Bien qu'il n'était pas bon, il était bien meilleur que rien.
Plus de trois cents personnes, vêtues de robes de prisonnier, les mains liées, franchirent la Porte du Tigre Blanc et virent le terrain d'exécution étendu devant eux.
Chang Shan se tenait directement derrière Tong Zhihuan. « Peur ? » demanda-t-il bas.
« Un peu, » répondit Tong Zhihuan.
« La lame du bourreau est prompte, » dit Chang Shan calmement. « Avec de la chance, ce sera fini en un clin d'œil. »
Il leva les yeux vers la foule grouillant au-delà des fosses d'exécution. « Vous voyez ces gens dehors ? » continua-t-il. « Ils sont venus juste pour regarder. Écarquiller les yeux. Plus vous montrerez de peur, plus ils riront. »
Tong Zhihuan scruta la mer de spectateurs. « Je n'ai pas peur de la mort, » affirma-t-il. « J'ai seulement peur… que mourir veuille dire ne jamais revoir ceux qui me sont chers. »
« Bien dit ! » approuva Chang Shan. « M. Chen ne se trompe jamais sur les gens. »
Tong Zhihuan le regarda vraiment et secoua la tête. « Mieux vaut que M. Chen ne l'apprenne pas. On dirait… une telle honte pour lui. »
« Si la peur te fait flancher maintenant, » contratta Chang Shan fermement, « ce serait une honte pour lui. »
Tong Zhihuan inspira profondément. Il croisa le regard de Chang Shan un instant, puis tourna son attention vers la plateforme. Son regard s'aiguisa.
Les bourreaux, chacun tenant un lourd Grand Sabre, attendaient sur le terrain de mise à mort. La palissade environnante vibrait de la chaleur des braseros flamboyants.
« AMENEZ LES PRISONNIERS ! »
La file bougea au cri du Bourreau.
On les mena, un par un, sur le terrain d'exécution.
Plus de trois cents prisonniers ! Tous à traiter aujourd'hui. En public. Tout le monde savait : c'était un piège.
Derrière un épais écran, loin sur le côté, quelqu'un observait les préparatifs aux fosses d'exécution. L'expression de Zhao Zhen ne révélait rien. Un calme s'installa en lui.
Il voulait que le monde voie. Il voulait que ces restes des Grands Jing cachés là-bas voient. Il espérait secrètement que quelqu'un tenterait un sauvetage. Car il avait prévu en conséquence. Il ne se souciait pas de qui oserait se montrer. Tous seraient capturés. Tous mourraient.
Ses yeux balayèrent lentement la foule rassemblée au-delà des fosses.
Au début, rien ne sembla anormal. Mais en relevant légèrement le regard, il remarqua un mouvement inhabituel — des silhouettes à l'intérieur d'un bâtiment loin de l'autre côté. Suspectement immobiles au milieu de la foule affairée.
Zhao Zhen murmura un ordre rapide. Des Gardes de l'Ombre en civil se détachèrent près de la porte, se déplaçant silencieusement, résolument, vers le bâtiment lointain.
Les exécutions se déroulaient par groupes de six. Allers-retours. Pour un si grand nombre, des bourreaux supplémentaires avaient été réunis, attendant maintenant leur tour à proximité.
À ce rythme, il leur faudrait au moins une heure pour finir.
Le groupe suivant de six fut mené sur la terre tachée de sang.
« AGENOUILLEZ-VOUS ! »
« Je ne veux pas mourir, je ne veux pas mourir… »
« Je me rends, s'il vous plaît ne me tuez pas !! »
Le bourreau fronça les sourcils. Il avait l'intention de leur couper la langue, mais après réflexion, il changea d'avis. Plus ils criaient, plus cela pourrait rendre assez audacieux ceux qui se cachaient dans l'ombre pour bouger.
Le bourreau sur la plateforme leva les yeux et scruta les lieux.
La foule regardant depuis l'extérieur vit l'épéiste sur le terrain d'exécution sortir le Grand Sabre froid et brillant. Soudain, ils eurent peur et commencèrent à partir par groupes. Seuls quelques braves restèrent sur place.
« Pfft. » Le bretteur cracha du vin sur le Grand Sabre.
« Exécutez ! »
Au moment où le bourreau donna l'ordre,
« Ne me tuez pas, ne me tuez pas ! Ah !! »
« Slash… »
Des cris retentirent alors que le Grand Sabre s'abattait. Des têtes roulèrent et le sang gicla sur place.
Au moment où la lame tomba, beaucoup fermèrent les yeux. Quand ils les rouvrirent, ils eurent la nausée et n'osèrent plus regarder.
« Tour suivant. »
Le bourreau dit doucement, puis mena les prisonniers suivants.
Après un seul tour, la plupart des gens regardant depuis l'extérieur du terrain d'exécution étaient partis. Certains s'accroupissaient et vomissaient au sol.
Au troisième tour, Chang Shan et Tong Zhihuan furent poussés sur la plateforme.
Ils étaient tous les deux très calmes. Chang Shan se tourna vers le bretteur qui essuyait le Grand Sabre et dit : « Faites-le vite et net. »
« Fermez-la. » Le bretteur renifla avec dédain.
Tong Zhihuan ne dit pas un mot. Ses mains étaient liées derrière le dos, mais il serrait un Talisman de Bois fermement, ne le lâchant jamais.
Le bourreau les regarda et cria : « Exécutez ! »
« Boum ! »
Dès que les mots furent prononcés, des dizaines de silhouettes jaillirent des ombres. Ils se couvraient le visage et étaient tous des combattants habiles. Utilisant la Technique de Légèreté, ils volèrent droit sur le terrain d'exécution.
« On attaque le terrain d'exécution ! »
Un cri retentit, et le chaos éclata instantanément.
Derrière un écran, Zhao Zhen dit calmement : « Ils sont enfin venus. »
« Dépêchez-vous de couper !! » hurla le bourreau.
Voyant cela, le bretteur n'osa pas s'arrêter. Il balança le Grand Sabre.
Des Gardes de l'Ombre cachés dans la foule passèrent soudain à l'action. Ils bondirent pour combattre les dizaines d'assaillants, mais cela les ralentit.
« Clang… »
Au milieu du combat, quelqu'un cria : « Attendez ! »
Mais le Grand Sabre était déjà tombé.
Juste au moment où Zhao Zhen pensait que tout se passait comme prévu,
Un grand vent souffla soudain !
Un Qi de l'Épée fendit vers l'endroit.
« Clang ! »
Le Qi de l'Épée frappa la plateforme d'exécution. Un sillon profond apparut instantanément dans le sol.
« Boum !! »
Le terrain d'exécution trembla violemment. Le bretteur chancela, tomba au sol et lâcha son Grand Sabre.
Derrière l'écran, Zhao Zhen se figea, fixant la scène, hébété.
Sur le terrain d'exécution, Tong Zhihuan leva les yeux. Il vit une silhouette chevauchant le vol de l'épée.
Il marqua une pause. « Mademoiselle Tao'er… »
On aurait dit que des pétales de pêcher flottaient dans l'air.
La jeune fille descendit en utilisant l'Épée Immortelle. D'un geste de la main, l'Épée Immortelle vola dans sa poigne.
Elle s'approcha de Tong Zhihuan et murmura doucement.
« Bête. »