Le portail du sanctuaire des Nuages Flottants restait hermétiquement clos. Des feuilles mortes s'amoncelaient à son entrée — certaines jaunies et sèches, d'autres fraîchement tombées, se superposant les unes aux autres.
Ce sentier de montagne qui menait vers le sommet était depuis longtemps recouvert de mousse.
Des années s'étaient écoulées depuis que M. Chen était parti en vagabondage. Même à présent, alors que le monde avait grandement changé, nul signe ne marquait son retour.
Dans les premières années, Moyuan venait souvent au sanctuaire taoïste discuter avec Tao'er — pour être exact, il voulait seulement manger quelques pêches. Mais plus tard, ne voyant pas M. Chen revenir, Moyuan descendit la montagne pour le chercher. De nombreuses années passèrent sans qu'il ne revienne.
À présent, seule Tao'er gardait le sanctuaire ; pas une âme vivante ne restait.
« Swish, swish... »
Mademoiselle Tao'er balayait les feuilles mortes dans la cour. Outre cela, elle nettoyait parfois les Statues Divines à l'intérieur du sanctuaire.
C'est pourquoi ce sanctuaire taoïste resté clos si longtemps demeurait d'une propreté impeccable.
Distraitement, elle balayait encore et encore, perdue dans ses pensées depuis longtemps.
Tao'er posa le balai et s'assit à la table.
Elle pressa ses lèvres l'une contre l'autre, toucha sa poitrine à l'endroit où son cœur aurait dû se trouver. Depuis peu, elle ressentait une agitation intérieure, sans en comprendre la raison.
Logiquement, cela ne devrait pas arriver — elle était un esprit de bois, après tout. Comment aurait-elle pu ressentir de l'agitation ?
Soudain, Tao'er s'arrêta, tournant son regard vers le portail du sanctuaire.
Une voix résonna depuis l'autre côté de la porte :
« L'Immortel Céleste est-il ici ? Mao Gongjiu, Dieu de la Cité du Marché de la Lune d'Automne, sollicite une audience. »
Le vieux Dieu de la Cité se tenait au portail, attendant. Mais nulle réponse ne vint pendant longtemps.
Il n'était venu que pour voir — il savait que M. Chen avait voyagé loin dans les années passées, incertain s'il était revenu.
« Cric... »
Le portail du sanctuaire s'ouvrit de l'intérieur.
Le cœur du vieux Dieu de la Cité fit un bond lorsqu'il leva les yeux.
À l'intérieur se tenait quelqu'un en jupe longue, aux sourcils fleur de pêcher. Le vieux Dieu de la Cité la reconnut aussitôt : l'esprit de bois du sanctuaire des Nuages Flottants !
Le vieux Dieu de la Cité joignit précipitamment les mains en saluant. « Cet humble dieu salue l'esprit de bois. »
Mademoiselle Tao'er demanda : « Le Seigneur est parti en vagabondage. Pourquoi cherchez-vous M. Chen, Dieu de la Cité ? »
Le vieux Dieu de la Cité se remit, puis dit : « Savez-vous quand l'Immortel Céleste pourrait revenir ? »
Mademoiselle Tao'er secoua la tête. « Je ne sais pas. Le Seigneur est absent depuis de nombreuses années. »
Le vieux Dieu de la Cité'ouvrit la bouche, hésitant, à court de mots.
Voyant cela, Mademoiselle Tao'er dit : « Si c'est important, vous pouvez me le dire d'abord. J'informerai M. Chen quand il reviendra. »
Le vieux Dieu de la Cité réfléchit un instant et acquiesça. « C'est acceptable. »
Mademoiselle Tao'invita le vieux Dieu de la Cité à entrer.
Il examina le sanctuaire. À sa surprise, malgré les décennies écoulées, le sanctuaire ne montrait aucune trace de vieillesse. Il restait exactement tel qu'il avait été, peut-être même plus immaculé.
Le vieux Dieu de la Cité expliqua alors son propos. « Il s'agit de ceci : il y a quelques jours, un couple de la famille Tong de notre marché est venu au temple du Dieu de la Cité prier pour des bénédictions — pour la sécurité de leur fils. Se souvenant que le jeune maître Tong avait autrefois des liens avec l'Immortel Céleste, cet humble dieu a surveillé sa situation. »
Mademoiselle Tao'en fut saisie en entendant cela.
Tong Zhihuan...
Remarquant son hébétude, le vieux Dieu de la Cité s'exclama : « Esprit de bois ? »
« Huh... »
Mademoiselle Tao'revint à elle. « Est-ce qu'il... est-ce qu'il lui est arrivé quelque chose ? »
Le vieux Dieu de la Cité répondit : « Cet humble dieu a entendu dire que le jeune maître Tong avait été dépêché comme médecin à la Passe frontalière il y a des années. L'an dernier... cette forteresse frontalière est tombée. Le jeune maître Tong a survécu à la bataille, mais a été jeté en prison Zhao par la suite. Maintenant, les Grands Jing ont péri, et Da Xiang gouverne. En tant que vestige de l'ancienne dynastie, le jeune maître Tong risque fort... »
Le cœur de Tao's'affaissa comme une pierre.
« Quel sort... l'attend ? » demanda Tao'er.
« D'après la connaissance de cet humble dieu, ceux qui sont emprisonnés lors des changements de dynastie... la plupart finissent décapités en public. »
Le vieux Dieu de la Cité dit : « La famille Tong a prodigué des soins aux gens, accumulé un Mérite considérable, ce sont de véritables gens bienveillants. Cet humble dieu se souvint que l'Immortel Céleste favorisait le jeune maître Tong. S'il périssait sous la lame du bourreau, l'Immortel Céleste s'en soucierait sûrement. C'est pourquoi je suis venu l'en informer. »
En entendant cela, la panique s'empara soudain du cœur de Tao'. « M. Chen... il n'est pas ici... »
Le vieux Dieu de la Cité secoua la tête en soupirant. « Si c'est le cas... alors... il n'y a probablement rien à faire. »
« Y a-t-il un moyen de le sauver ? » insista urgemment Mademoiselle Tao'.
Voyant la détresse visible de l'esprit de bois, le vieux Dieu de la Cité se sentit perplexe mais répondit nonetheless : « En tant que Dieu de la Cité, cet humble dieu ne peut interférer avec les affaires du Monde Mortel. »
Mademoiselle Tao'demanda soudain : « Et moi, puis-je ? »
Le vieux Dieu de la Cité marqua une pause. « Esprit de bois, vous... »
Mademoiselle Tao'pressa ses lèvres. « Est-ce possible ? »
Son insistance intense approfondit la confusion du vieux Dieu de la Cité. Au lieu de l'interroger, il dit simplement :
« L'esprit de bois est enraciné ici. C'est probablement impossible. »
Tao'était un esprit de bois né ainsi. Son Pêcher était ancré profondément dans cette montagne. Elle ne pouvait arpenter que les pentes de cette montagne ; toute distance plus grande restait à jamais hors de portée.
« Vraiment aucun moyen du tout ? » persista Mademoiselle Tao'.
Le vieux Dieu de la Cité hésita. « Puis-je demander... pourquoi l'esprit de bois est-il si inquiet ? »
Mademoiselle Tao'marqua un temps. Elle se redressa, songea brièvement avant de donner sa réponse.
« Je l'aime. »
Le vieux Dieu de la Cité resta figé.
Ses paroles étaient calmes et directes, prononcées comme si elle énonçait la vérité la plus simple.
Il n'avait pas imaginé que ce serait sa raison. Pas même lointainement.
« Cela... » Étourdi, le vieux Dieu de la Cité parvint à dire : « Cela... va à l'encontre de la coutume, n'est-ce pas ? »
Mademoiselle Tao'secoua la tête. « Je ne sais rien de la coutume, » énonça-t-elle clairement. « Je sais seulement que je l'aime. »
Le vieux Dieu de la Cité ne savait comment répondre. Il'ouvrit la bouche plusieurs fois, pour refermer la bouche à chaque fois.
Rien ne semblait approprié à dire.
Mademoiselle Tao'sembla saisir quelque chose. « Le Dieu de la Cité connaît un moyen, n'est-ce pas ? »
« Cet humble dieu en connaît un... »
Le vieux Dieu de la Cité connaissait bien une méthode. Mais il n'osait pas la dire à voix haute.
Ce n'était pas une bonne voie. Pas du tout.
Il choisit de dire : « Cet humble dieu ne connaît aucune méthode. »
« Je dois le sauver, » déclara Mademoiselle Tao'en le fixant droit dans les yeux. « Il a promis qu'il viendrait me voir souvent. Même s'il doit mourir... il ne doit mourir qu'ici. Nulle part ailleurs. »
Le vieux Dieu de la Cité soutint son regard mais répéta : « Cet humble dieu n'a vraiment aucun moyen. »
Mademoiselle Tao'redevint calme.
Son attention toujours fixée sur le vieux Dieu de la Cité, elle parla soudain : « Dieu de la Cité, j'ai lu tous les livres que vous avez donnés à M. Chen. La méthode y est consignée. »
Le cœur du vieux Dieu de la Cité bondit. La peur le saisit ; il se leva brusquement.
« Esprit de bois, pourquoi recourir à cet extrême !? »
Mademoiselle Tao'énonça : « Je ne saisis pas entièrement la philosophie de ces livres. Mais je sais que l'amour est simplement l'amour. Puisque je l'aime, je dois le sauver. »
Sa voix possédait une tranquillité remarquable, comme si elle énonçait une vérité évidente — simple et allant de soi.
Les lèvres du vieux Dieu de la Cité s'entrouvrirent. Il barbotait, regrettant soudain d'avoir gravi la montagne ce jour-là.
« Je vous en prie... reconsidérez, Esprit de bois ! » le supplia-t-il désespérément. « C'est la mesure la plus désespérée ! Une fois le système racinaire brisé... la voie devant est perdue ! »
Tao'épondit par une seule phrase.
« Je m'en fiche. »