Zhao Zhen demeura à moitié dubitatif quant aux paroles de ce soi-disant Dao Démon. Plus tard, il s'enquit de l'origine de ce gentilhomme et de son apparence.
Xuan Tian dit tout ce qu'il savait. N'ayant plus rien à ajouter, il supplia désespérément le Prince de Xiang d'épargner sa vie.
Xuan Tian crut pouvoir échapper à la mort, mais après avoir tout entendu, Zhao Zhen se contenta de hocher légèrement la tête et dit : « Emmenez-le. »
« Votre Majesté ! Votre Majesté… »
Xuan Tian était stupéfait, ne comprenant pas pourquoi.
Zhao Zhen ne répondit pas. Il agita simplement la main, sans même daigner regarder Xuan Tian.
Des gardes s'avancèrent et traînèrent Xuan Tian dehors.
« Pourquoi ?! Votre Majesté ! Pourquoi tuer ce pauvre taoïste ? Je n'ai pas menti, Votre Majesté… »
Les cris rauques de Xuan Tian s'éloignèrent, jusqu'à ce qu'aucun son ne subsiste dans la grande salle.
Malgré ses révélations complètes, la mort promise de Xuan Tian ne put être changée.
Zhao Zhen avait résolu de tuer dès qu'il se fut souvenu de ce soi-disant Surintendant de l'Astrologie du Directorat de l'Observation Céleste. Combien que Xuan Tian implorât, il ne révoquerait jamais son décret.
Ceux qui méritaient la mort mourraient.
Cet ancien Surintendant de l'Astrologie de plus de dix ans fut finalement pendu au Marché de l'Est de la cité de Shangjing. On lui coupa aussi la langue, vraisemblablement parce que ses hurlements s'avéraient trop perturbateurs.
Conformément au décret royal, le corps de Xuan Tian resta pendu au Marché de l'Est pendant trois jours. Un avis listant ses crimes y fut affiché : Fabrication de pilules empoisonnées, Tromperie de l'Empereur, Taoïste perfide perturbant le Royaume.
« Le Dao Démon méritait la mort ! »
« Bien tué ! »
Pourtant, seuls les gens du Xiang du Nord assistèrent à cela. Da Xiang étant nouvellement établi, des troubles agitaient encore de nombreuses régions. Malgré la destruction des Grands Jing, Zhao Zhen favorisa l'amnistie. Ceux qui se soumettaient pouvaient vivre dans Da Xiang en tant que gens des Jing. Le peuple resté des Grands Jing serait traité après avoir géré le chaos présent.
Zhao Zhen médita longuement les paroles de Xuan Tian. Il envoya même des gens au Marché de la Lune d'Automne pour s'enquérir d'un certain Monsieur Chen.
Mais finalement, rien ne fut découvert. Le sanctuaire taoïste mentionné par Xuan Tian était vide depuis longtemps, il ne subsistait qu'un Pêcher solitaire dans son enceinte.
Cette nuit-là, le regard de Zhao Zhen se porta sur les rouleaux de bambou à ses côtés.
Sa curiosité pour l'Immortel de Longévité persistait.
D'abord les rouleaux, maintenant un Monsieur Chen. Cela ébranlait subtilement les convictions de Zhao Zhen tenues depuis longtemps.
« Des Immortels qui vivent éternellement pourraient-ils exister en ce monde ? » murmura Zhao Zhen.
Mais après mainte réflexion, il finit par secouer la tête, chassant de telles pensées.
Il se souvint de l'avertissement de Yan Xun dans l'histoire. En tant que souverain, il ne devait pas courir après de telles choses illusoires. Au fil des marées du temps, d'innombrables dirigeants ne sont-ils pas morts pour avoir poursuivi la « longue vie » ?
Comprendre cette vérité est la raison pour laquelle Zhao Zhen ne s'obstina pas sur l'Immortel de Longévité.
En cela, il surpassait Yan Xun mille, dix mille fois.
…
Actuellement détenus dans la Grande Prison de Shangjing se trouvaient des criminels de guerre et des officiels restés des Grands Jing. Leur royaume brisé, leurs foyers perdus, on les appelait à présent simplement « survivants des Grands Jing ».
Etaient emprisonnés ici d'anciens généraux d'avant-guerre, d'anciens officiels des Grands Jing, et même des lettrés de l'Académie Hanlin — plus de trois cents au total.
Leur sort imminent était clair.
Bien que Zhao Zhen pût gracier les gens du peuple, il n'épargnerait aucun de ces hauts responsables, figures centrales parmi les officiels et les guerriers.
Dans les profondeurs humides et sombres de la prison.
Tong Zhihuan, vêtu de haillons de prisonnier, était assis recroquevillé dans un coin. Ses cheveux étaient en désordre. Il serrait un Talisman de Bois contre lui, parfaitement silencieux.
« Ce talisman a-t-il tant d'importance pour toi ? »
Tong Zhihuan se tourna vers la voix à ses côtés.
À côté de lui gisait un homme d'une pâleur mortelle, torse nu. Une profonde blessure de sabre sur sa poitrine était encore enveloppée de bandages, non cicatrisée. Il avait failli mourir — si le Grand Sabre de l'ennemi avait frappé légèrement différemment, il ne serait pas en prison maintenant.
« Oui », répondit doucement Tong Zhihuan.
L'homme le regarda. « Un cadeau de ta bien-aimée ? »
Tong Zhihuan soupira las. « Ministre adjoint Chang, pourquoi demander de telles choses à un moment comme celui-ci ? »
Chang Shan répondit calmement : « Nous mourrons tous ici. À y réfléchir, ne vaudrait-il pas mieux… vivre librement ? »
Bien qu'ils n'eussent pas péri sur le champ de bataille, l'emprisonnement les destinait tous de même.
Les changements de dynastie exigent toujours maintes vies.
Tong Zhihuan demanda : « Ministre adjoint Chang, n'as-tu pas quelqu'un qui te manque ? »
Chang Shan réfléchit un instant. « Si. »
Perplexe, Tong Zhihuan insista : « Alors pourquoi l'acceptes-tu avec tant de sérénité ? »
Chang Shan répondit : « Que puis-je faire d'autre ? » Il se tourna vers Tong Zhihuan.
« Le lendemain serait l'exécution. Cette nuit… serait sûrement sans sommeil. »
Ayant affronté la mort maintes fois sur les champs de bataille, il voyait à présent les choses avec détachement.
« Assez de cela », fit Chang Shan d'un geste dismissif, changeant de sujet. « Parle-moi de ce talisman. »
Tong Zhihuan baissa les yeux. « J'ai promis à une fille que je reviendrais la voir souvent. Quand je suis parti… elle m'a donné ce talisman. Pourtant… des années ont passé, et je ne suis jamais revenu. »
« Cela ressemble exactement à une bien-aimée », observa Chang Shan.
« Pas tout à fait… » Tong Zhihuan hésita. Il peinait à définir sa relation avec Mademoiselle Tao'er du début à la fin.
« Qu'entends-tu par "pas tout à fait" ? » Chang Shan tenta de se redresser, mais une douleur soudaine et aiguë lui déchira la poitrine.
« Hsss… »
Tong Zhihuan l'aida vivement à se rallonger. « Tu ferais mieux de ne pas bouger imprudemment. Si ta blessure s'ouvre sérieusement… tu pourrais mourir dans cette prison ce soir. »
Chang Shan balaya cela d'un geste, insouciant. Il insista : « Ne me dis pas que tu n'as même pas encore compris si tu… tiens à elle ? »
Tong Zhihuan se raidit, puis tomba silencieux.
Voyant ce silence, Chang Shan comprit. Il tapota doucement l'épaule de Tong Zhihuan et n'en dit plus. Lui-même ne saisissait pas vraiment les affaires du cœur dans le monde, alors il choisit de ne pas creuser davantage.
Inopinément, quelques instants plus tard, Tong Zhihuan à ses côtés parla abruptement : « Moi… »
« Hmm ? » Chang Shan le regarda, sentant qu'il cherchait ses mots.
Tong Zhihuan dit doucement : « Je suppose… que si. »
« Tu supposes ? » questionna Chang Shan.
Tong Zhihuan marqua une pause, puis précisa : « Je tiens à elle. »
Chang Shan remarqua : « Médecin Tong, tu as parfois l'air… un peu lent. »
Tong Zhihuan fixa le talisman. Il esquissa un sourire moqueur. « Je suis en fait assez lucide d'ordinaire. Mais quand je parle d'elle… je deviens sot. Je ne comprenais pas pourquoi avant… ce n'est que plus tard que j'ai commencé à le saisir. »
Il baissa la tête et murmura : « Aimer une fille… est aussi naturel que le ciel au-dessus de nous. »
Chang Shan fut interloqué. « Aussi naturel que le ciel au-dessus de nous ? Pourquoi dire cela ? »
Tong Zhihuan secoua la tête, n'offrant aucune explication.
Il resserra son étreinte sur le talisman, le serrant au creux de sa main, terrifié à l'idée de le laisser un jour partir.
Cette pensée — ce désir — était ce qui l'avait maintenu en vie jusqu'à présent.