Le Roi de Beixiang entra le premier à Anqing, détruisit le clan Yan et saisit l'initiative du partage du royaume. Après négociations, les Grands Jing furent scindés en deux selon l'axe de la Crête de l'Huai.
L'ouest alla au Désert du Nord, l'est à Beixiang.
Les tribus du Désert du Nord s'unifièrent, fondant le royaume nommé Xiao. Elles fixèrent leur capitale à Ximing. Beixiang perpétua ses traditions, prenant Xiang pour nom d'État et établissant sa capitale à Shangjing.
Le palais profond avait lui aussi un nouveau maître.
Quand le Roi de Beixiang, Zhao Zhen, pénétra dans le palais Huayang, il dressa un autel au Ciel et à la Terre. Il rendit hommage au Ciel pour affirmer sa fortune, pria pour les bénédictions et scella sa position de Fils du Ciel.
Après des années d'impasse, quoique le Nord Mang se fût soulevé, la situation avait basculé. Il était entré dans les Grands Jing.
Zhao Zhen, désormais âgé de plus de cinquante ans, ressentit une pointe de mélancolie. Il n'avait jamais imaginé voir le jour où il viendrait ici, encore moins en devenir le maître.
Il se souvint de sa rencontre avec Yan Xun, jadis, quand tous deux étaient dans la force de l'âge. Plus de trente ans s'étaient écoulés en un éclair. Chacun était devenu un souverain. C'était dommage que la fois suivante où ils se rencontrèrent, ce fut en ennemis mortels.
« Yan Xun, ah Yan Xun, il semble que je sois devenu le meilleur des deux. »
Debout sur le pavillon, Zhao Zhen contempla la capitale. Il caressa sa barbe, esquissa un sourire faible, puis entra dans la grande salle derrière lui.
Des fonctionnaires de Da Xiang, en triant les objets anciens laissés de l'ère Jing, découvrirent de nombreux ouvrages dans le Pavillon de la Bibliothèque. Ils avaient probablement été abandonnés lors de la fuite vers le sud de l'Empereur Jing, trop nombreux pour être emportés.
La plupart étaient des ouvrages divers, couvrant maint sujet. Au troisième étage, l'historien trouva les annales relatant la grandeur et la décadence des Grands Jing. Il les vérifia une à une, y porta des corrections et les rangea.
Mais quand il vit le dernier volume, une question s'éveilla dans l'esprit de l'historien.
« Qui… a écrit ceci ? »
Un frisson traversa l'historien. Regardant à nouveau, les gravures sur les lames de bambou ne semblaient pas récentes. Elles paraissaient très anciennes.
Depuis que le Prince de Xiang avait pris les Grands Jing, le Pavillon de la Bibliothèque avait été scellé. Personne n'y était entré depuis. Qui donc avait pu ajouter ces dernières entrées ?
« Cette datation ne colle pas ! »
Le cœur de l'historien fit un bond. Il emporta immédiatement le livre d'histoire auprès du roi.
Après l'avoir lu, Zhao Zhen fut perplexe. « Quel est le problème avec ce livre d'histoire ? » demanda-t-il.
Il n'y voyait aucun défaut.
L'historien tremblait en parlant. « Votre Majesté, les gravures sur le bambou ne semblent pas récentes. D'après ce que votre humble serviteur peut en juger, ces dernières entrées… elles ont été gravées avant les événements qu'elles décrivent. Une estimation grossière suggère… »
« Possiblement un an plus tôt, même avant que Votre Majesté n'incendie Anqing. »
Zhao Zhen fit une pause, puis reprit le livre pour l'examiner à nouveau.
En effet, les dernières entrées présentaient des gravures moins profondes.
Zhao Zhen réfléchit, puis fronça les sourcils. Doucement, il marmonna : « Comment est-ce possible… »
Si c'était vrai, avant même qu'il ne s'empare des Grands Jing, quelqu'un avait prévu tout ce qui suivrait. La fuite vers le sud de l'Empereur Jing, le siège par le feu d'Anqing, la chute des Grands Jing. Chaque événement était consigné avec des dates précises.
C'était vraiment incroyable.
Il jeta un coup d'œil à l'historien mais garda le silence, puis le congédia.
Une fois l'historien parti, Zhao Zhen reprit le livre d'histoire.
Il passa ses doigts sur les caractères, toujours réticent à le croire.
« Préposé », appela Zhao Zhen.
Il ordonna qu'on amène les anciens historiens des Grands Jing pour les interroger.
Mais aucun ne sut qui avait ajouté ces entrées.
Après cette confirmation, Zhao Zhen fut encore plus intrigué.
Ensuite, il fit convoquer l'ancien Surintendant de l'Astrologie du Directorat de l'Observation Céleste des Grands Jing.
Le vieux Xuan Tian s'agenouilla dans la grande salle, tremblant, n'osant lever la tête.
« Ce roi a ouï dire que vous connaissez la divination. Que vous pouvez lire le ciel, voir le destin d'un homme. Voici une page de lames de bambou. Calculez-moi qui l'a écrite. »
Xuan Tian fut horrifié. Sa voix râpa. « Votre Majesté, cet humble taoïste… ce taoïste ne possède pas de telles compétences… »
Il avait appris quelque observation céleste de l'Immortel à l'Épée, mais identifier l'auteur d'un livre ? Il n'en savait rien.
« Vous ne pouvez pas ? »
Zhao Zhen répondit : « On m'a dit que vous vous appelez un ermite Immortel Daoïste, que vos élixirs accordent longue vie. Vous parlez si hardiment, pourtant vous échouez à cette mince tâche ? »
Xuan Tian se figea intérieurement. À genoux, la terreur avait brisé son courage.
Zhao Zhen ricana froidement. « Quel Immortel Daoïste ! Une Voie Démoniaque, tout au plus ! C'est par des tricheries aux pilules empoisonnées que vous avez troublé l'esprit de l'Empereur Jing, n'est-ce pas ? Il n'existe pas d'art de la vie éternelle en ce monde ! »
« Emmenez-le. Pendez-le au Marché de l'Est. Laissez le corps exposé trois jours. »
« Que ce roi voie qui d'autre ose user des mots "vie éternelle" pour duper le monde ! »
D'un geste de la main, des gardes s'avancèrent dans la salle.
La panique saisit Xuan Tian. Les voyant approcher, il voulut fuir, mais ses jambes tremblaient. Il ne parvint même pas à se tenir debout.
« Votre Majesté ! Votre Majesté ! La vraie vie éternelle existe ! Cet humble taoïste dit la vérité, Votre Majesté !! »
« Épargnez-moi, Votre Majesté ! Épargnez-moi… »
Xuan Tian fut traîné pas à pas hors de la grande salle. Impuissant à résister, juste avant de sortir —
Une idée le frappa. Soudain, il cria : « Cet humble taoïste a vu l'Immortel de Longévité ! »
Le cri résonna depuis l'embrasure.
Zhao Zhen, assis à l'intérieur, se tourna vers le bruit. Après une pause réfléchie, il leva la main en signal.
Les gardes relâchèrent Xuan Tian, qui se dégagea en se débattant.
Il courut revenir et s'effondra à genoux devant le roi. Sur ses genoux, il avança en se traînant.
« Votre Majesté, mon Maître fut autrefois ami avec un gentilhomme. Sur un cycle sexagésimal entier (60 ans), le visage de ce gentilhomme ne changea jamais. Sans âge ! Un vrai immortel ! Quand cet humble taoïste intégra plus tard le Directorat de l'Observation Céleste, il le rencontra aussi une fois. Pourtant, en un battement de paupières, il disparu. »
« Si je mens ne serait-ce qu'à demi, Votre Majesté, disposez de moi comme bon vous semble ! »
Le silence tomba sur la salle.
Zhao Zhen regarda l'étrange taoïste débraillé devant lui. Auparavant, il n'aurait pas cru. Mais voyant ce livre d'histoire, une vague pensée s'éveilla : peut-être qu'un tel Immortel existait vraiment.
Le cœur de Xuan Tian battait à la gorge. Il resta à genoux, attendant les prochaines paroles du Prince de Xiang. Elles décideraient de sa vie ou de sa mort.
Zhao Zhen garda le silence longuement. Ses doigts tambourinèrent pensivement sur le Trône du Dragon. Finalement, il parla :
« Ce gentilhomme dont vous parlez… comment s'appelait-il ? »
Voyant le roi s'intéresser, Xuan Tian saisis sa chance. Empressé, il répondit : « Chen ! Son nom de famille était Chen ! »
« Son nom social ? » insista Zhao Zhen.
Xuan Tian entrouvrit la bouche. « Cet humble taoïste… ce taoïste… »
« Votre Majesté, je ne connais pas son nom social ! Toujours, je l'ai appelé M. Chen. Son nom complet… seul mon Maître le connaissait. Mais… mon Maître est décédé depuis longtemps. »
« Oui ! Oui ! Ce gentilhomme portait toujours une Robe Bleue ! Chaque fois qu'il rendait visite à mon Maître, il apportait une Gourde de vin ! »
« Pas un mot n'est faux, Votre Majesté ! Je le jure ! »