« C'est bien que je l'aie vu… c'est bien que je l'aie vu… »
Liu Huaizhang était désormais pleinement satisfait.
Se servir de sa propre mort pour montrer à l'Empereur à quoi ressemblait un ministre loyal — c'était ce qu'il s'était proposé de faire.
Il poussa un long souffle et dit : « Moi, Liu Huaizhang, possède un talent modeste et un savoir superficiel. Bien que je n'aie occupé que le cinquième rang, j'ai eu une fois l'honneur d'être reçu par l'Empereur — un honneur immense pour moi. En des décennies de service comme fonctionnaire, j'ai récolté à la fois louanges et mépris. Le peuple me respectait, tandis que les courtisans du Palais Impérial me méprisaient. Mais quoi qu'il en soit, je n'ai jamais cherché que la paix pour mon pays et mon peuple. En tant que fonctionnaire, on doit servir l'État et ses citoyens. Tout ce que j'ai jamais voulu, c'était une conscience tranquille. »
Chen Changsheng le regardait. En cet instant, il comprit vaguement pourquoi certaines morts avaient le poids des montagnes.
Liu Huaizhang avait montré ce que signifiait suivre la « voie du fonctionnaire ».
C'était son principe, la voie qu'il avait choisie pour servir cette dynastie.
Il faisait une déclaration — pour l'Empereur haut dans ses salles, pour les ministres dans leur cour, pour les innombrables masses de l'empire.
Il voulait qu'ils voient vraiment ce que signifiait être un fonctionnaire !
Chen Changsheng ne dit rien de plus. Il leva sa tasse de thé et la vida.
Bien que ce ne fût que du thé, il se sentit étrangement ivre.
…
Le second jour après le décès de Liu Huaizhang, les autorités annoncèrent sa mort.
En rassemblant les effets de ce fonctionnaire de cinquième rang, on ne trouva que quelques objets : quelques vieilles tenues rapiécées, et un unique tael d'argent.
Ce tael d'argent était un cadeau d'adieu de son maître, vingt ans plus tôt, lorsque Liu Huaizhang avait pris ses fonctions de magistrat du comté de Shangjing.
Quelques vieilles tenues, un tael d'argent — tel était l'intégral patrimoine d'un fonctionnaire de cinquième rang.
Le jour des funérailles, d'innombrables citoyens de la cité de Shangjing se massèrent le long des rues. Ils regardèrent passer le cercueil. Puis ils le suivirent. De dizaines au début, ils devinrent des centaines, puis des milliers…
Toute la cité de Shangjing pleura la disparition de ce fonctionnaire.
Ce jour-là, les larmes pleuvinrent sur Shangjing. La jeune vendeuse de gâteaux aux dattes au coin de la rue, le garçon de la Maison de Thé, le Boucher, même le mendiant au carrefour — des dizaines de milliers de visages suivaient le cortège, escortant le défunt seigneur.
De nombreux fonctionnaires du Palais Impérial vinrent également. Ils restèrent silencieux du début à la fin, regardant le cercueil descendre dans la terre sans un mot.
En tant que ministres eux-mêmes, ils savaient qu'ils ne pourraient jamais égaler l'honnêteté et l'intégrité de Liu Huaizhang. Pas plus qu'ils ne pouvaient rêver de recevoir un tel adieu de la part d'innombrables gens.
Sa mort montra au monde ce que signifiait être un fonctionnaire. En même temps, ce fut un avertissement brutal pour ces temps chaotiques et pour l'Empereur insensé qui occupait le Palais Impérial.
Les habits rapiécés et le tael d'argent unique furent ensevelis avec lui sous la terre.
Recouverts de terre, ils formèrent un petit tertre.
Durant les jours qui suivirent, l'encens devant sa tombe ne cessa jamais. Les offrandes s'empilèrent devant le tombeau — un bol de thé, plusieurs tenues pliées soigneusement, même des taels d'argent. Pourtant cet argent resta intouché ; personne ne le prit.
Chen Changsheng chercha spécifiquement Zhong Zhengyuan pour lui emprunter de l'argent.
Avec l'argent emprunté, il acheta une gourde de vin dans le quartier de la ville et l'apporta sur la tombe de Liu Huaizhang.
Il versa chaque goutte de la gourde sur le tertre devant la tombe, n'en gardant aucune pour lui.
« Goûte à ceci », dit doucement Chen Changsheng. Puis il se tut.
Xian Yue se tenait derrière Chen Changsheng, contemplant l'assortiment d'objets posés devant la stèle, le cœur également lourd.
« Seigneur », demanda Xian Yue. « Le nom de Seigneur Liu… devrait être gravé dans l'histoire, non ? »
Chen Changsheng hocha la tête. « Ce sera le cas. »
Le nom « Liu Huaizhang » serait gravé dans la mémoire des gens. Les livres d'histoire le consigneraient avec une profonde révérence.
Hélas, il ne sut jamais si son mémorial fut entendu. Mais même ainsi, il quitta le monde mortel content.
Sa mort était un plan qu'il avait lui-même orchestré, exécuté sans faille.
Après avoir longtemps lutté contre lui-même, il avait enfin trouvé la paix.
…
Sous la pression de la Frontière du Nord, l'Empereur Jing finit par écouter le conseil de ses ministres — il déplaça sa cour au sud, vers le Jing Nan.
La nouvelle se répandit rapidement dans la cité de Shangjing. Des milliers de gens firent hâtivement leurs bagages et s'enfuirent.
Chen Changsheng se tenait au sommet de la Tour de la Ville.
Il vit la trépidante cité de Shangjing se transformer en une coquille vide en une seule journée. Seuls restaient les soldats, gardant les rues désertes, attendant l'arrivée de la guerre.
La dynastie qui tenait depuis des siècles périrait dans les flammes de cette guerre imminente.
Le vieux cultivateur d'épée se tenait les mains dans le dos. Le vent au sommet de la tour décoiffait ses cheveux en désordre. Il soupira profondément. « Le temps d'un battement de paupières… et l'endroit est vide. »
« Tu comptes partir ? » demanda Chen Changsheng.
Le vieux cultivateur d'épée hocha la tête. « Cette fois, cap au sud. Traverser les mers par le Vol sur Épée pour voir d'autres contrées. »
Chen Changsheng fit un léger signe de tête. « Voir le monde est une bonne chose. »
Le vieux cultivateur d'épée jeta un regard à Chen Changsheng. « Je devrais te donner un conseil. Les affaires du Monde Mortel troublent le cœur. Ne t'y attache pas trop longtemps. Si le destin noue ton Cœur de la Voie, comment pourras-tu jamais atteindre l'immortalité et discuter de vérités profondes ? »
Chen Changsheng fit une pause à ces mots, puis demanda : « Arpenter le Monde Mortel… n'est-ce pas précisément pour le destin ? »
Il ricana doucement et poursuivit : « J'ai toujours senti que les choses dépendaient de la volonté humaine, rien à voir avec un simple "destin". Pourtant parfois, je me sens perplexe… et ce mot "destin", il semble véritablement insondable. »
Le vieux cultivateur d'épée se tut.
Il savait que Chen Changsheng ne se laisserait pas influencer, alors il n'ajouta rien.
Il ne put que ressentir du regret. Parmi tous les Cultivateurs qu'il avait rencontrés, Chen Changsheng était celui qui était le plus proche de la Voie de l'Immortalité.
Et pourtant, simultanément, le plus éloigné.
Le vieux cultivateur d'épée soupira. « Les montagnes sont hautes, les routes longues. Nous nous reverrons seulement si le destin le permet. »
Chen Changsheng fit un vague signe de la main, l'invitant à partir.
Sans rien dire de plus, le vieux cultivateur d'épée se contenta de hocher la tête avant de sauter de la Tour de la Ville et de filer vers le sud. Il ne connaissait pas sa destination finale, seul le chemin était son but.
La cité de Shangjing était désormais totalement vide.
Le pesant Palais Impérial, la follement vibrante cité de Shangjing — désertés du jour au lendemain.
Chen Changsheng entra dans le Palais Impérial.
L'eunuque qui gardait le Pavillon de la Bibliothèque était lui aussi parti, mais les livres à l'intérieur restaient.
Chen Changsheng monta au troisième niveau du Pavillon de la Bibliothèque.
Il trouva les rouleaux consignant l'histoire et les parcourut brièvement.
Ils relataient toute l'histoire des Grands Jing, de leur fondation à l'ère présente. Plusieurs volumes nouvellement compilés venaient d'être ajoutés.
Chen Changsheng leva une main. Une brise douce agita les pages des livres d'histoire.
D'un simple tour, d'innombrables saisons parurent se succéder.
Les caractères sur les pages semblèrent scintiller, se métamorphoser. Les mots « Liu Huaizhang » apparurent graduellement dans les annales. Les détails manquants se comblèrent d'eux-mêmes.
Là où son histoire s'achevait, l'année de sa mort fut inscrite.
Et cela ne s'arrêta pas là.
À la toute fin des annales, une nouvelle entrée apparut.
Les caractères formant les mots prirent forme :
[Année Tianshun 31, septième mois, septième jour : l'Empereur Jing déplace la cour au Jing Nan ; les fonctionnaires le suivent. Shangjing devient une ville vide du jour au lendemain. Les signes de la défaite sont patents.]
[Même année, septième mois, onzième jour : les défenses du Nord des Grands Jing s'effondrent. Les armées du Désert du Nord et de Beixiang foncent droit sur Shangjing. Après avoir forcé la Passe de Yang Chun, elles occupent le Palais Impérial des Grands Jing.]
[Année Tianshun 32, neuvième mois, vingt-huitième jour, Chute du Givre : les forces de Beixiang poursuivent vers le sud. Elles incendient Anqing. L'Empereur Jing périt dans le grand incendie. Le rideau tombe.]
[Beixiang a entièrement conquis ses terres. Les Grands Jing ont ainsi péri.]
Chen Changsheng y jeta un coup d'œil, puis referma le livre d'histoire, le remisant parmi les piles de rouleaux.
« Le feu brûle l'herbe et les arbres, et le nouveau remplace l'ancien. Des jours paisibles viendront, éventuellement. »
Chen Changsheng poussa un long soupir et descendit de la Terrasse du Pavillon.
En partant, il pénétra dans un autre Grand Rêve.