Cet empire malade était au-delà de tout salut.
Chen Changsheng n'avait même plus envie de le regarder. Avec un tel souverain et de tels ministres, à quoi bon le sauver ?
Chen Changsheng prit soudain la parole : « Cet humble "je" reconnaît sa défaite. »
À ces mots, Zhong Zhengyuan resta un instant stupéfait.
Il esquissa un pâle sourire, puis secoua la tête.
Il savait pertinemment que sauver cet empire n'aurait été pour Chen Changsheng qu'un tour de main.
Mais tout dépendait de savoir si cela en valait la peine.
Pour les Grands Jing, manifestement, ce n'était pas le cas.
…
Le cabaret à thé bruissait comme à l'accoutumée.
Le serveur leva les yeux vers la place habituelle à l'étage. La trouvant vide, il fut perplexe.
Monsieur Liu aurait dû être là depuis longtemps.
Pourtant, depuis deux jours, Monsieur Liu ne s'était pas montré. Le serveur ne comprenait pas.
« Peut-être est-il occupé par ses fonctions officielles… »
Le serveur y réfléchit, compatissant au gentleman qui avait attendu en vain pendant ces deux jours.
Mais ce qu'il ignorait, c'est que cette place était déjà occupée.
Liu Huaizhang était assis à son emplacement habituel, jetant un coup d'œil au Conteur sur l'estrade. Celui-ci récitait encore l'histoire du Grand Sage ; seulement, il parlait si lentement qu'il n'avait pas encore atteint la Montagne aux Cinq Doigts et Tathagata.
Derrière Liu Huaizhang se tenaient deux Préposés des Enfers en robes spectrales. L'une maniait une Chaîne, l'autre serrait un Long Sabre, veillant sur Liu Huaizhang.
Les deux Préposés des Enfers traitaient Liu Huaizhang avec courtoisie, lui permettant même de se rendre au cabaret après sa mort.
L'un des Préposés prit la parole : « Les mortels du Monde Mortel ne peuvent voir les esprits errants des Enfers, Monsieur Liu. Pourquoi vous donnez-vous la peine d'attendre ? »
Liu Huaizhang fit une pause, puis dit : « Honorables Préposés des Enfers, pourriez-vous m'accorder un peu plus de temps ? Juste un peu plus longtemps. J'ai rendez-vous avec quelqu'un ici aujourd'hui. »
Les deux Préposés échangèrent un regard. L'un répondit : « Les mortels du Monde Mortel ne peuvent voir les esprits errants des Enfers, Monsieur Liu. Pourquoi vous donnez-vous la peine d'attendre ? »
Liu Huaizhang repartit : « J'ai déjà rompu une promesse. Si j'en manque une seconde, ce humble moi portera le poids du regret. »
Les Préposés communiquèrent en silence par les yeux, puis acceptèrent à contrecœur.
Avant de partir, le Dieu de la Cité leur avait ordonné de raccompagner poliment le Magistrat Liu. La raison leur était claire ; ils avaient été témoins des actes de Liu Huaizhang au fil des ans et s'en souvenaient. Il méritait le respect !
Une trentaine de minutes s'écoulèrent.
Les Préposés des Enfers parurent de plus en plus mal à l'aise. « Monsieur Liu… » finit par presser l'un d'eux.
Ce n'était pas qu'ils voulaient lui refuser cette grâce ; leur mission pesait sur eux, et ils craignaient d'être blâmés par leurs supérieurs pour le moindre retard.
Liu Huaizhang hésita, soupira et dit : « S'ils ne viennent pas, alors… »
Ses mots furent coupés net lorsqu'une silhouette monta l'escalier.
Le regard de Liu Huaizhang se fixa sur le gentleman. Il sourit. « La personne que j'attends est arrivée. »
Les Préposés tournèrent la tête. Ils virent un Homme en Robe Bleue s'avancer directement et s'asseoir en face de la table.
« Qui est-ce ? » demanda l'un des Préposés.
L'autre réfléchit un instant. « Pas vu les années précédentes. Probablement pas un résident de Shangjing. »
Les deux Préposés l'examinèrent avec attention. C'était étrange ; ils avaient croisé maints lettrés raffinés à Shangjing, mais aucun ne possédait une présence aussi extraordinaire que cet homme.
Le serveur monta à l'étage et versa du thé pour le gentleman.
Il ne voyait ni la silhouette assise en face, ni les Préposés des Enfers. Il dit simplement à Chen Changsheng : « Monsieur, buvez votre thé. Appelez-moi si vous avez besoin de quelque chose. »
« Merci, » acquiesça Chen Changsheng.
Le serveur fit un signe de tête et se retira.
Liu Huaizhang regarda la personne assise devant lui et sourit soudain. Une promesse entre gentilshommes — comment aurait-elle pu être oubliée ? C'était bien qu'il soit venu.
Sous le regard des Préposés des Enfers et de Liu Huaizhang, Chen Changsheng prit deux tasses sur le plateau.
Il versa le thé, posa une tasse devant lui.
Les gestes de Chen Changsheng étaient posés.
Liu Huaizhang l'observait, trouvant une satisfaction silencieuse à cet acte.
Mais lorsque la seconde tasse fut remplie, l'Homme en Robe Bleue la repoussa sur la table vers Liu Huaizhang.
Les Préposés des Enfers levèrent les sourcils, surpris.
Liu Huaizhang fut un instant saisi lui aussi.
Puis Chen Changsheng releva la tête.
Il regarda droit dans les yeux de Liu Huaizhang, assis en face, et dit : « Le vieil homme ne compte-t-il pas parler ? »
À ces mots, l'atmosphère à la table devint instantanément lourde.
Les deux Préposés derrière Liu Huaizhang resserrèrent leur poigne sur la Chaîne et le Long Sabre, les yeux rivés sur l'expression de Chen Changsheng.
Liu Huaizhang sortit de sa torpeur.
« Vous… »
Il éclata soudain d'un grand rire, franc et débridé.
« C'est donc ça ! J'aurais dû le savoir plus tôt. Comment un simple mortel aurait-il pu connaître cette histoire dans son intégralité ? »
Voyant Liu Huaizhang rire, Chen Changsheng secoua la tête avec désapprobation. « Partir mourir sans un mot, vous êtes vraiment dépourvu d'humour. »
Chen Changsheng but une gorgée de thé, puis porta son regard sur les deux Préposés des Enfers derrière Liu Huaizhang.
Chen Changsheng dit : « Merci, Honorables Préposés des Enfers, de l'avoir escorté ici. Ce humble "je" va échanger quelques mots avec Monsieur Liu. Je veillerai à ce que Monsieur Liu soit conduit au Temple du Dieu de la Cité plus tard. »
Les deux Préposés échangèrent un regard, visiblement surpris.
Ils conferèrent brièvement à voix basse.
Puis l'un s'avança. « Nous deux ne pouvons probablement pas nous permettre d'offenser le gentleman. Pourtant, pourrions-nous connaître votre nom ? Nous devons en rendre compte à nos supérieurs. »
Leur prudence venait pour partie de leur incapacité à identifier sa véritable nature. L'autre partie tenait à son ton, dénué de toute hostilité apparente, qui apaisait leurs inquiétudes.
Chen Changsheng répondit : « Je m'appelle Chen Changsheng. Il y a quelques jours, j'ai rencontré le Dieu de la Cité. Soyez tranquilles. »
Le Préposé fit un signe de tête. Ils conferèrent à nouveau brièvement.
« Alors nous ne vous dérangerons pas. »
Les deux silhouettes derrière Liu Huaizhang quittèrent le cabaret.
En réalité, ils ne partirent pas tout à fait. L'un resta en faction devant le cabaret. L'autre se hâta de retourner au Temple du Dieu de la Cité pour signaler la rencontre.
Liu Huaizhang observa Chen Changsheng congédier les redoutables Préposés en quelques mots. Sa curiosité s'en trouva approfondie.
Liu Huaizhang demanda : « Que êtes-vous exactement, jeune frère ? »
Chen Changsheng le regarda. « Un oisif. »
Liu Huaizhang marqua un temps à cette réponse, puis sourit et acquiesça avec un air entendu. « Un oisif dans le Monde Mortel, un Immortel Céleste au milieu de la poussière mortelle. Cela convient. »
Chen Changsheng le regarda à son tour. « Pensez-vous que ce "je" y corresponde ? »
« Pourquoi pas ? » riposta Liu Huaizhang.
Chen Changsheng secoua la tête, refusant l'implication. « C'est probablement moi qui y correspond le moins. »
Liu Huaizhang se contenta de sourire, aussi benêt et bonasse que le jour où Chen Changsheng l'avait vu pour la première fois dans la ruelle Longdong.
Chen Changsheng dit : « Je viens directement du Palais Impérial. »
Liu Huaizhang se figea un instant en entendant cela, puis demanda immédiatement : « Sa Majesté Impériale a vu ce mémorial ? »
Chen Changsheng posa sa tasse et regarda droit dans les yeux de Liu Huaizhang. « Ça en valait la peine ? »
« Quoi ? »
« Vous auriez pu vivre encore quelques jours. »
Liu Huaizhang n'insista pas sur sa question. Son sourire benêt reparut sur son visage.
Chen Changsheng le fixa. « Conseiller par la mort ? Prouver sa loyauté par la mort ? C'est ainsi que vous gouvernez ? »
Liu Huaizhang ignora le défi et répéta sa question : « Sa Majesté Impériale l'a vu ? »
Chen Changsheng ne s'était pas attendu à ce qu'il s'accroche à cette question, même maintenant.
Il se tut, y songea, puis finit par répondre.
« Il l'a vu. »
L'entendant, Liu Huaizhang rit à nouveau.
Ce rire benêt.
Chen Changsheng, du début à la fin, ne put comprendre comment il était possible de rire d'une chose pareille.
Vraiment, désespérément fou…