Honnêtement, toute cette affaire venait de ce que M. Chen était arrivé à un moment particulièrement mal choisi. Ajouté aux explications que Xiaoliu avait données auparavant, il était logique que le gérant Rong se sente furieux.
Xiaoliu se retrouvait dans une impasse.
Chen Changsheng se leva et s'approcha d'eux. Il demanda : « Que se passe-t-il ? »
Xiaoliu secoua la tête avec un sourire forcé. « Ce n'est rien, monsieur Chen. Asseyez-vous, je vous prie. Je vous apporte votre vin tout de suite. »
Ce disant, il se tourna vers le gérant Rong. « Euh, gérant Rong, si nous sortions discuter dehors ? »
Xiaoliu ne voulait surtout pas mêler M. Chen à cela. Le patron avait depuis longtemps prévenu qu'il ne fallait négliger ce monsieur sous aucun prétexte — et encore moins avec cette histoire embrouillée qui montait.
« Sortir ? Pour aller où ? »
Le gérant Rong fronça les sourcils. « Écoute, jeune gérant, ce n'est pas parce que je ne t'ai pas mis la pression tout à l'heure que je suis un homme qu'on bouscule. Crois-tu vraiment qu'un intendant du manoir Yun se manie si facilement ? »
Le visage de Xiaoliu se crispa d'inquiétude. Il s'empressa de répondre : « Gérant Rong, je suis sincèrement désolé. Voici ce que je vous propose : le vin d'aujourd'hui est offert par la maison. Considérez-le comme mon présent à maître Yun pour la célébration. Qu'en dites-vous ? »
À ces mots, le gérant Rong s'emporta de plus belle. « Tu crois que la famille Rong manque de cette misère ? Non ! Tu me dois une explication en règle ! »
« Eh bien… »
Xiaoliu vit que les choses tournaient mal. Il ne savait plus quoi faire.
Que M. Chen assiste à une telle scène… Le patron lui hurlerait dessus pendant des heures à son retour.
Que faire…
Chen Changsheng s'avança et se plaça entre le gérant Rong et Xiaoliu. Il dit : « Mon ami, quel que soit le problème, ne pouvons-nous en discuter calmement ? Pourquoi se mettre dans un tel état ? »
Le gérant Rong, remarquant l'allure remarquable de Chen Changsheng, comprit que cet homme n'avait rien d'ordinaire. Ravalant son emportement, il répondit poliment :
« Monsieur, comprenez-moi bien, je ne cherche pas la difficulté. Écoutez plutôt : il y a un instant, il m'a clairement dit que cette taverne réserve toujours une jarre d'Alcool de Lune d'Automne. Fort bien ! Je n'ai pas insisté pour obtenir cette jarre précise. Mais avant même que j'aie franchi la porte, le voilà sur le point de la vendre à quelqu'un d'autre ! Dites-moi, monsieur : n'ai-je pas de quoi être furieux ? »
Chen Changsheng comprit en entendant cela.
« Ah, je vois. »
Chen Changsheng expliqua : « Mais en réalité, ce n'est pas sa faute. C'est essentiellement à cause de moi. »
La poitrine du gérant Rong se soulevait encore de colère.
Chen Changsheng poursuivit : « Vous l'ignorez peut-être, mon ami, mais je suis lié de longue date au vieux patron de cette taverne. Tous les quelques années, je viens au marché de la Lune d'Automne, et à chaque visite il me faut une gourde pleine d'Alcool de Lune d'Automne. »
« Le vieux patron et moi sommes très proches. C'est pourquoi il met chaque année une jarre de côté pour moi en réserve. Xiaoliu que voici ne fait qu'obéir aux ordres — il n'a jamais voulu vous éconduire. Blâmez-moi plutôt d'être arrivé au mauvais moment. »
Voyant ce monsieur endosser la responsabilité, le gérant Rong réfléchit un instant. « Comment cela pourrait-il être votre faute ? »
Sa colère retomba un peu. « À vrai dire, je voulais simplement une explication convenable. Je n'ai jamais souhaité que tout cela arrive. »
Chen Changsheng reprit : « Il n'empêche qu'à la racine, ce malentendu est né à cause de moi. S'il faut donner une explication… »
Il marqua une brève pause, puis suggéra : « Que diriez-vous de ceci ? Laissez-moi vous présenter des excuses au nom de Xiaoliu. Voyez-y une faveur que vous me faites — qu'en pensez-vous ? »
« Absolument pas ! »
Le gérant Rong sursauta. Il protesta avec véhémence : « Monsieur, vous avez tant de noblesse ! Votre seule prestance dénote le savoir et la sagesse — vous êtes assurément un lettré ! Comment un homme tel que vous pourrait-il s'abaisser devant de vils marchands comme nous ? Non ! Je ne saurais l'accepter ! »
Honnêtement, il ne s'attendait pas à tant de bonté de la part de ce monsieur.
En ce monde, les hommes instruits ne s'humiliaient pas devant les marchands — encore moins quelqu'un d'aussi extraordinaire ! Le gérant Rong ne pouvait le permettre.
Le gérant Rong soupira. « Assez, assez. Puisque vous le défendez avec tant de force, je laisse tomber. »
Il regarda Xiaoliu d'un air sévère. « Jeune gérant, retiens bien ceci : à l'avenir, réfléchis à ce que tu dis et à ce que tu fais. Sans ce monsieur, j'aurais exigé pleine réparation aujourd'hui. »
Xiaoliu s'excusa promptement : « Vous avez raison de me reprendre, gérant Rong. Je n'ai pas voulu vous offenser. Ne m'en tenez pas rigueur, je vous prie. »
Le gérant Rong hocha la tête. Il sortit ensuite sa bourse et la posa sur le comptoir.
« La famille Rong n'a pas besoin de charité. Payez ce qui est dû. »
« Allons-y. »
Sur ce, le gérant Rong quitta la taverne avec ses hommes.
Xiaoliu les raccompagna jusqu'à la porte. Ce n'est qu'après avoir vu disparaître la charrette chargée de vin qu'il respira enfin.
Se tournant vers M. Chen à ses côtés, il dit d'un air coupable : « Monsieur Chen, j'ai manqué à tous mes devoirs d'hôte aujourd'hui… J'ai failli vous faire perdre la face. Je suis— »
« Assez. »
Chen Changsheng leva la main pour l'arrêter. « Quelle face ? C'est bien le cadet de mes soucis. Au lieu de t'excuser, dépêche-toi de me servir mon vin ! »
« Ah — remplis simplement la gourde. Ne te complique pas la vie. Si je ne bois pas ici, c'est seulement parce que ton patron est absent. Pas de compagnon de boisson ! »
Le cœur de Xiaoliu déborda de gratitude, mais à ces mots il se précipita pour servir le vin.
Sans M. Chen, il n'aurait pas su jusqu'où l'affaire du jour aurait pu aller.
Bientôt, la gourde fut pleine.
Xiaoliu dit : « Encore désolé pour tout cela. C'est ma faute, j'ai mal géré la situation. Ne m'en veuillez pas, je vous prie. »
Chen Changsheng prit la gourde. « Tout le monde fait des erreurs. Ne t'accable pas. Concentre-toi sur le bon vin — l'avenir de cette taverne repose sur toi. »
Xiaoliu hocha docilement la tête, puis demanda : « Monsieur Chen… vous partez ? »
« Mm. » Chen Changsheng acquiesça d'un léger signe de tête.
Xiaoliu ouvrit la bouche pour protester. « Mais… le patron n'est toujours pas rentré… Monsieur… »
« S'il ne revient pas, j'irai le trouver moi-même. Inutile de t'inquiéter. »
Chen Changsheng balaya l'objection d'un geste et se dirigea vers la sortie.
« Monsieur Chen ! »
Xiaoliu le poursuivit. « Je ne vous ai pas dit où était le patron ! »
« Je trouverai mon chemin. »
Le monsieur leva la main en signe d'adieu et poursuivit sa route.
Xiaoliu regarda le dos de M. Chen s'éloigner, complètement démuni.
Comment M. Chen pourrait-il trouver son chemin !
Il n'avait pas su le retenir. Le patron serait terriblement dépité à son retour… Que faire ?
Comparé au drame de tout à l'heure, le départ de M. Chen le tourmentait bien davantage.
…
La maison de thé comptait quelques clients épars.
On y sirotait du thé en écoutant le conteur tisser son récit sur l'estrade. Aux moments les plus palpitants, les auditeurs frappaient la table en signe d'approbation et s'écriaient : « Bien conté ! »
Le vieux Zhang avait prévu d'aller à l'opéra aujourd'hui. Qui aurait cru que la troupe faisait relâche ? Écouter des histoires ferait l'affaire.
Il buvait une gorgée de thé quand il sentit soudain quelqu'un s'asseoir sur la chaise à côté de lui.
Le vieux Zhang jeta un coup d'œil en arrière, apparemment indifférent.
Puis sa tête pivota d'un coup, sous le choc.
Chen Changsheng regardait le conteur enthousiaste. « On dirait que tu as vécu confortablement ces dernières années. Assez de loisirs pour profiter des spectacles. »
« Monsieur Chen !!! »
Le vieux Zhang trembla violemment, manquant de lâcher sa tasse.
Chen Changsheng observa : « Du calme ! On ne voudrait pas te voir dégringoler de ta chaise — quelle honte ce serait. »
Le vieux Zhang prit une profonde inspiration pour apaiser son cœur affolé.
« Monsieur… comment saviez-vous que j'étais ici ? »
Chen Changsheng sourit. « À ton avis ? »
Le vieux Zhang comprit soudain.
« Ah… bien sûr. Comment quoi que ce soit pourrait-il vous échapper ? Si le grand monsieur Chen veut trouver quelqu'un… il lui suffit sans doute de le calculer sur ses doigts. »
Chen Changsheng secoua la tête. « Je ne fais pas de divination. »
Il avait simplement localisé Zhang grâce à son Sens Divin.
Mais le vieux Zhang ne le crut pas. Il y vit une simple marque d'humilité de la part de ce monsieur.