La salle de thé était encore bruyante. Tout paraissait normal.
Le conteur sur la scène déroulait un récit fluide, vivant, inspirant.
Les auditeurs acclamaient à répétition, de plus en plus avides de la suite.
Rien de tout cela ne semblait concerner les deux messieurs à l'étage.
Le thé avait refroidi.
Chen Changsheng poussa un long souffle. Revenu à lui, il demanda : « Comment est-il mort ? »
Zhong Zhengyuan répondit : « Il est entré au palais hier soir à minuit pour présenter un mémoire. Quand il en est sorti… il n'a plus pu supporter et s'est effondré à la Porte Méridienne… »
Chen Changsheng fit tourner la tasse de thé dans sa main, pensif un instant.
« Juste comme ça… »
Chen Changsheng ne comprenait pas tout à fait. Il marmonna : « Il n'aurait pas voulu mourir. »
Zhong Zhengyuan dit : « La vie est fragile, M. Chen. Vous devriez le savoir. »
Chen Changsheng entrouvrit la bouche, mais ne trouva pas les mots.
Il refusait toujours de croire que Liu Huaizhang accepterait de mourir ainsi.
Voyant Chen Changsheng se lever, Zhong Zhengyuan fit une pause. « Où allez-vous, M. Chen ? »
Chen Changsheng se dirigea vers la sortie sans se retourner.
« Trouver la raison. »
Zhong Zhengyuan cligna des yeux. « Quelle raison ? »
« Il n'aurait pas dû mourir hier soir. »
Chen Changsheng prononça cette phrase et quitta la salle de thé.
Zhong Zhengyuan resta figé près de la table, profondément perplexe.
Que voulait dire ça…
N'aurait pas dû mourir hier soir ?
Chen Changsheng se sentait contrarié parce que Liu Huaizhang avait manqué deux rendez-vous sans explication, et parce que Liu Huaizhang était mort si soudainement, si mystérieusement.
Ils s'étaient donné rendez-vous juste la veille. Et maintenant, il n'était plus là dès la nuit.
Quand Liu Huaizhang s'était tenu devant Chen Changsheng, comment Chen n'aurait-il pas vu que son heure était venue ?
Chen Changsheng fronça légèrement les sourcils et marcha vite vers le Palais Impérial.
Des gardes du palais montaient la garde à la Porte Méridienne. Chen Changsheng usa d'un petit sort pour passer inaperçu de tous les regards et entrer dans le palais.
…
Les profondeurs du palais étaient aussi froides et silencieuses que toujours.
Chaque recoin était strictement net et ordonné, sans rien qui dépasse. Ces règles avaient brisé l'esprit d'innombrables gens.
Tousse… Tousse…
Une quinte de toux rauque résonna dans la chambre à coucher.
Allongé sur le Lit du Dragon, l'Empereur des Grands Jing avait des mèches blanches dans les cheveux, paraissant remarquablement vieux. Pourtant, ce souverain n'était qu'en plein milieu de sa vie. C'étaient les fardeaux des années récentes qui lui avaient brûlé les cheveux en blanc.
« Serviteurs ! »
Yan Xun haletait. « De l'eau… apportez-moi de l'eau. »
Mais après son ordre, il n'y eut aucune réponse.
Yan Xun, allongé sur le Lit du Dragon, toussa et se redressa.
« Où est tout le monde !? »
Ne recevant aucune réponse dans ses appartements, Yan Xun manifesta visiblement sa colère.
Il balaya la pièce du regard… et se figea sur place.
« Vous… »
Yan Xun se dressa d'un bond.
Il n'avait pas remarqué quand cela s'était produit, mais un inconnu en robe bleue se tenait désormais dans la chambre.
Ce Gentilhomme en Robe Verte était assis calmement sur une chaise voisine. Il lisait un mémoire.
Yan Xun regarda l'homme ne pas faire attention à lui. Il descendit du Lit du Dragon. Toussant une fois, il exigea : « Qui êtes-vous ? »
Chen Changsheng leva enfin les yeux. « Sa Majesté Impériale voudrait-elle patienter un instant ? Je suis encore en train de lire ce mémoire. »
Yan Xun fronça les sourcils, mais retint sa colère. Il s'assit à proximité comme le gentleman le suggérait.
Ce souverain, qui régnait depuis plus de trente ans, fit montre de la contenance qui sied à sa charge.
Voyant cela, Chen Changsheng reprit la lecture du mémoire.
Plusieurs mots étaient maculés ; clairement corrigés dans la précipitation, sans le temps de le recopier proprement avant de le présenter.
Le mémoire ne contenait que deux points.
Premièrement, il admonestait Sa Majesté, l'exhortant à rétablir les lois et la discipline appliquées par l'Empereur Patriarche — à purger les officiels corrompus de la Cour Impériale et à apaiser la colère du peuple. Deuxièmement, concernant la guerre à la Frontière du Nord, il implorait Sa Majesté d'avaler sa fierté et de solliciter l'aide des gens du Jianghu des Grands Jing — seulement ainsi pourraient-ils espérer l'emporter.
Chaque mot témoignait d'un souci désespéré pour la nation.
Chen Changsheng murmura : « C'est donc pour ça… »
Soudain, il comprit pourquoi Liu Huaizhang avait choisi la mort.
Il plia soigneusement le papier et le glissa de nouveau dans le porte-mémoire.
Yan Xun prit la parole. « C'est fini maintenant ? »
« Hum. »
Chen Changsheng se tourna vers Yan Xun. « J'ai quelques questions pour Sa Majesté Impériale. »
Yan Xun répondit calmement : « Parlez. »
Chen Changsheng demanda : « Sa Majesté Impériale croit-elle que rétablir les lois de l'Empereur Patriarche — maintenir une discipline stricte, punir sévèrement les officiels corrompus — est nécessaire ? »
Yan Xun réfléchit un instant. « Une fois officiel, la cupidité est inévitable. Parmi ceux qui naviguent dans la politique de la Cour Impériale, peu ont les mains propres. Si on punit durement, toute la cour tremble de peur. Qui se concentrera encore sur ses devoirs ? Mieux vaut distribuer des peines légères. »
« Et s'ils ne se repentent pas ? » insista Chen.
Yan Xun se tut. Depuis cette nuit-là — quand les officiels s'étaient protégés mutuellement et qu'il avait dû fuir Shangjing — il savait qu'il avait tort. Il refusait simplement de l'admettre.
Parce qu'il était l'Empereur. Il ne pouvait pas croire que son propre jugement fût défaillant.
Face à l'absence de réponse, Chen Changsheng continua : « Laissons cela de côté pour l'instant. Considérez la guerre à la Frontière du Nord. Le Désert du Nord et le Nord Xiang assaillent les Grands Jing depuis le sud. La Frontière du Nord est au bord du gouffre. »
« Il reste une stratégie : faire appel aux gens du Jianghu des Grands Jing pour défendre nos montagnes et nos fleuves. La victoire est encore possible. Il suffit que Sa Majesté Impériale avale sa fierté et mendie l'aide du Jianghu. Qu'en pense Sa Majesté ? »
Cette fois, Yan Xun n'hésita pas. Il rétorqua avec dégoût.
« Absurdité ! »
« Depuis l'Antiquité, les artistes martiaux du Jianghu violent la loi ! Les Grands Jing ont trois cent mille soldats ! La Frontière du Nord ne tombera pas ! Pourquoi mendier l'aide de criminels du Jianghu ? »
Chen Changsheng fit une pause. « Alors… aux yeux de Sa Majesté Impériale, les artistes martiaux du Jianghu sont des criminels ? »
« Ne le sont-ils pas ? »
Yan Xun ricana. « Ils ne respectent pas la loi ! Ils ravagent les Grands Jing ! Ce sont des criminels ! »
« Le mépris de la loi ne se limite pas au Jianghu. Les officiels de la Cour Impériale en font autant, » observa Chen Changsheng. « Pourtant, Sa Majesté Impériale réagit bien plus vivement quand il parle du Jianghu. Est-ce seulement parce que vous les croyez criminels ? »
Yan Xun se renfrogna, sa honte se muant en colère face à la vérité mise à nu.
Voyait l'absurdité de la chose, Chen n'insista plus.
Beaux discours.
Mais au fond ? Une fierté excessive l'empêchant de perdre la face.
Chen Changsheng reprit le mémoire. « Sa Majesté Impériale a-t-elle jamais lu ce mémoire ? »
Yan Xun y jeta un coup d'œil. « Non. Je ne l'ai pas lu. »
Chen Changsheng fit une pause. « Seigneur Liu a marché des lieues toute la nuit hier pour l'apporter au palais. Si vous ne l'avez jamais lu… avez-vous refusé de le recevoir ? »
Yan Xun détourna brièvement le regard. Pas de réponse.
Chen Changsheng comprit. « Pourquoi refuser de le recevoir ? »
Yan Xun étudia le Gentilhomme en Robe Verte. Il se méfiait de cet intrus soudain, mais ne ressentait aucune peur.
Son sourcil se plissa. « Il était passé minuit. Je lui ai dit de laisser le mémoire. Revenir demain. »
Chen continua : « Sa Majesté Impériale savait-elle que Seigneur Liu est mort à la Porte Méridienne ? »
Yan Xun releva le menton, la fierté de l'Empereur intacte. Il ne répondit pas, mais il avait répondu.
Il savait que Liu Huaizhang était mort à la Porte Méridienne. Et il n'avait toujours pas lu le mémoire.
Chen Changsheng eut désormais la mesure complète.
Il tira un long souffle, ne posant plus aucune question. Il dit simplement :
« Je comprends. »