Après le départ de Chang Shan, le manoir devint complètement silencieux.
Bien que les serviteurs eussent été congédiés d'avance.
Quelques-uns restèrent tout de même.
Il y avait un vieux intendant, et quelques servantes et domestiques.
Le vieux intendant de la résidence Chang portait le nom de Fang. L'intendant Fang gérait la plupart des affaires du ménage. Même si le maître rentrait rarement, il maintenait tout en ordre et bien géré.
Après avoir écouté, Chen Changsheng répondit : « Chang Shan a déjà congédié ses serviteurs et ses servantes. Pourquoi êtes-vous restés ? »
L'intendant Fang dit : « Le maître a fait preuve d'une grande bonté envers nous. Rester ici, c'est parce que nous voulons attendre le retour du maître. »
« Et s'il ne revient pas ? » demanda Chen Changsheng.
L'intendant Fang secoua la tête et dit : « Le maître reviendra absolument. »
Bien que rempli d'inquiétude, il ajouta obstinément le mot « absolument » à sa phrase.
Il croyait encore que ce monde ne traiterait pas le maître trop mal.
Chen Changsheng n'en dit pas plus. Rejetant la tête en arrière, il avala une gorgée de vin. Il secoua la gourde, pour constater que le vin de la Lune d'Automne à l'intérieur avait disparu.
Vide.
Deux grands pots de vin, tout juste, étaient partis.
Chen Changshengposa la gourde et poussa un profond soupir.
Ce vin… il n'en est jamais assez.
…
Une chandelle vacillante, d'une lueur pâle, brûlait dans la cour délabrée de la ruelle Longwinter.
C'était la dernière demi-chandelle que Liu Huaizhang possédait chez lui. Elle était à l'origine destinée aux offrandes aux dieux, mais reposait maintenant sur sa table.
L'encre s'écoulait sur le papier de riz étalé sur la table, densément couvert de caractères. Impossible de dire depuis combien de temps il écrivait.
Ce ne fut qu'à minuit que Liu Huaizhang leva enfin la main et posa son pinceau.
Il parcourut des yeux le contenu du papier. Une fois l'encre sèche, il le plia soigneusement pour le ranger.
Une brise glaciale s'infilstra par la fenêtre brisée.
« Tousse… tousse… »
Liu Huaizhang toussa plusieurs fois violemment. Son visage rougit brièvement avant de devenir livide et pâle.
Il rangea soigneusement le dossier, le cacha au plus profond des couches doublées de ses vêtements maintes fois rapiécés. Puis, les mains dans ses manches, il prit la demi-chandelle et sortit.
Des couches de nuages couvraient la lune. Devant lui, seule une faible lumière guidait le pas de Liu Huaizhang.
Il protégeait la flamme en marchant, ses pas incertains et chancelants. Chaque pas semblait lui coûter un effort immense.
Au moindre souffle de vent, il ne pouvait s'empêcher de trembler.
Le vent d'été n'était pas vraiment froid ; les bien-portants l'auraient dit frais et vivifiant. Mais pour Liu Huaizhang, il lui transperçait les os.
De la cire fondue goutta de la chandelle sur sa main. Il n'en tint pas compte, se contentant d'avancer.
« Hou… »
Mais le ciel en déciderait autrement. Une rafale soudaine éteignit la dernière lueur vacillante.
Les lèvres de Liu Huaizhang tremblèrent tandis qu'il soufflait inutilement sur le moignon de chandelle. Ne voyant aucun intérêt, il abandonna le reste non consumé et s'enfonça dans l'obscurité oppressante.
En cette longue nuit sombre, il marchait tout seul.
.
.
Une lueur blafarde, couleur de ventre de poisson, se répandit à l'horizon. La fumée des cuisines s'éleva peu à peu.
La cité de Shangjing poursuivait son train comme n'importe quel jour. Seul cet endroit semblait obstinément calme, voire animé.
Chen Changsheng se leva tôt et s'exerça un moment à l'épée dans la cour.
Xian Yue fit inconsciemment un pas en arrière en voyant l'épée dans la main de l'homme.
« C'est une épée immortelle que M. Chen tient en main ? » demanda Xian Yue.
Chen Changsheng dit : « Juste une vieille épée toute cabossée. »
L'épée Écoute-Pluie sembla mécontente. Elle trembla faiblement, comme pour protester.
Chen Changsheng fit claquer sa lame du doigt. L'épée s'immobilisa sur-le-champ.
Xian Yue la regarda avec curiosité. « Peut-elle nous entendre ? »
« Peut-être. »
Chen Changsheng répondit et rangea l'épée négligemment.
Xian Yue le vit faire un geste simple et l'épée immortelle disparut. Telles sont les façons d'une divinité.
Xian Yue reprit lentement ses esprits. Mettant l'épée immortelle de côté, elle demanda : « Monsieur ira-t-il encore au salon de thé aujourd'hui ? »
Chen Changsheng hocha la tête. « Nous en avons convenu. »
Quitter la résidence Chang, Chen Changsheng se dirigea droit vers le salon de thé.
Le garçon de la veille se précipita dès qu'il le vit arriver.
« Monsieur, le seigneur Liu n'est pas encore venu », rapporta le garçon.
« Nous attendrons alors », répondit Chen Changsheng avec un sourire chaleureux.
« J'apporte le thé sur-le-champ. »
Le garçon acquiesça et descendit chercher le thé.
Une fois le thé servi, Chen Changsheng s'installa à sa place habituelle pour attendre.
Une tasse de thé fut bientôt vidée.
Liu Huaizhang ne vint pas, mais à sa place apparut un devin amateur de thé.
Après s'être assis, Zhong Zhengyuan sourit et dit : « M. Chen est d'une oisiveté remarquable, trouvant même le temps de boire du thé ? »
Il ne fit pas de cérémonie et se servit le thé immédiatement.
Après l'avoir goûté, il commenta : « Excellent, excellent thé ! »
Chen Changsheng le regarda. « Vous avez flairé le thé ? »
Zhong Zhengyuan rit, sans vergogne. « On ne refuse pas du thé gratuit ! Si M. Chen peut manger à l'œil, sûrement que moi, Zhong, je peux bien me payer une tasse gratos ? »
Ces mots laissèrent momentanément Chen Changsheng sans réponse.
C'était vrai — il avait tendance à manger à l'œil plutôt souvent.
Il soupira intérieurement. Il ferait mieux de trouver de l'argent bientôt pour ses besoins.
Zhong Zhengyuan demanda : « Vous attendez quelqu'un ? »
Chen Changsheng hocha la tête. « Un vieil homme. »
Zhong Zhengyuan réfléchit un instant. « Celui de la conversation de l'autre nuit ? »
L'homme qui avait expliqué la voie des fonctionnaires à Chen Changsheng.
« Lui-même. »
Chen Changsheng but une gorgée. « C'est un personnage bien intriguant. »
Zhong Zhengyuan ressentit maintenant de la curiosité. « C'est inhabituel. Je dois voir par moi-même quel genre de personne mérite les louanges de M. Chen. »
« Il peut arriver d'un instant à l'autre », suggéra Chen Changsheng.
De l'attente solitaire, Chen Changsheng passa à l'attente à deux.
Un battement de paupières plus tard, une demi-heure s'écoula.
À midi, les clients quittèrent peu à peu le salon de thé.
Pourtant, l'homme dont Chansheng avait parlé n'était toujours pas arrivé.
Zhong Zhengyuan regarda Chen Changsheng. « Crois-tu qu'il ne viendra pas ? »
Chen Changsheng fit une pause. Il posa sa tasse. « Il viendra… »
Voyant son expression, Zhong Zhengyuan n'insista pas. Il but une gorgée et continua d'attendre avec Chen Changsheng.
Inattendument, l'après-midi venue, toujours aucune trace de l'homme.
Zhong Zhengyuan s'impatienta. Il sortit trois pièces de cuivre et décida de tirer les sorts.
« Cling… cling… »
Trois pièces de cuivre tombèrent sur la table.
Le regard de Chen Changsheng se porta vers elles.
Zhong Zhengyuan étudia l'hexagramme résultant. Soudain raide, il leva la tête vers Chen Changsheng.
Voyant son air particulier, Chen Changsheng demanda : « Qu'y a-t-il ? »
Zhong Zhengyuan hésita, puis secoua la tête. « Peut-être me suis-je trompé. Laissez-moi diviner à nouveau. »
Sur ce, il secoua à nouveau les pièces de cuivre.
Les pièces cliquetèrent en retombant…
La lecture obtenue resta identique à la première.
Zhong Zhengyuan garda le silence, se contentant de fixer l'hexagramme.
Il semblait… qu'il n'y avait probablement pas eu d'erreur.
Chen Changsheng devina quelque chose. Il jeta un coup d'œil vers la rue au-delà du salon de thé. Son humeur devint soudain complexe.
Zhong Zhengyuan releva la tête, regardant droit dans les yeux de Chen Changsheng une nouvelle fois.
« La personne que M. Chen attend… ne parviendra probablement pas… »