Xian Yue sourit. « Je te connais. Tu es le Ministre adjoint Chang. »
Chang Shan revint à lui et se hâta de saluer en joignant les mains. « Chang Shan présente ses respects à la Princesse. »
Xian Yue fit un pas en avant et secoua la tête. « Le Ministre adjoint Chang n'a pas à être si formel. J'appartiens désormais aux Enfers. Je ne suis plus une princesse depuis longtemps. »
Chang Shan resta coi.
Il comprit soudain !
Exact !
Des années plus tôt, ce jeune maître Xian Yue avait été exécuté par décret impérial.
Ce qu'il voyait à présent était donc…
La crainte envahit le cœur de Chang Shan tandis qu'il tournait les yeux vers M. Chen.
Il aurait dû s'en rendre compte plus tôt. M. Chen n'aurait pu être expédié si simplement.
Mais quant à l'étendue réelle des capacités du gentilhomme, il ne l'avait jamais pleinement aperçue. Il devait assurément être un Immortel.
Chang Shan invita alors le gentilhomme et la princesse dans sa demeure.
Une fois assis, il ordonna aux serviteurs d'apporter des fruits et des Fruits Confits.
Chang Shan put maintenant voir distinctement Xian Yue. Il se sentit quelque peu troublé ; après tout, il n'avait jamais vraiment cru que les âmes restassent en ce monde après la mort.
Le groupe conversa assis dans la cour.
Les servantes et les domestiques de la demeure trouvèrent cela étrange.
« C'est vraiment bizarre. »
« Pourtant, on dirait qu'il y a trois personnes », remarqua l'un, « alors que seulement deux sont assises à table. »
« C'est vrai ? Tout à l'heure, j'ai vu le Maître parler à un tabouret vide. »
« N'attardons pas. Partons vite ! »
Les serviteurs avaient leurs soupçons mais n'osaient les formuler, décidant que ce n'était que leur imagination.
« Au fait, qui est cet homme assis avec le Maître ? »
« Le Maître l'appelle "Monsieur". Peut-être était-il son précepteur auparavant ? »
« Ça doit être ça. »
Ce gentilhomme n'avait réclamé l'attention d'aucun serviteur à son arrivée, ce qui avait inquiété le personnel quant à sa facilité à s'entendre avec lui.
Pourtant, après avoir échangé avec lui, ils le trouvèrent exceptionnellement aimable et décontracté dans sa parole, dépourvu de l'autorité imposante que possédait leur Maître.
De plus, le gentilhomme était très beau. Parfois, les servantes rougissaient de timidité en le voyant, ne prononçant que quelques mots avant de s'enfuir en hâte.
Xian Yue en fut parfois témoin et ne put s'empêcher de le taquiner, souriante : « Monsieur Chen, vous semblez fort apprécié des jeunes filles. »
À ces mots, Chen Changsheng répondit, dépité : « Je n'ai vraiment rien fait. »
Xian Yue le regarda. « C'est simplement que vous, monsieur, ne vous en rendez pas compte vous-même. »
Chen Changsheng soupira. Peut-être ne comprenait-il vraiment pas.
L'après-midi du lendemain.
Chen Changsheng sortit à nouveau. Il avait rendez-vous au Cabaret à Thé la veille et ne pouvait manquer l'engagement.
Xian Yue ne l'accompagna pas, choisissant de rester à la demeure.
Elle pensait que, tant qu'elle en avait l'occasion, elle pourrait sortir explorer, voir les paysages au-delà du Palais Impérial, sans savoir combien de temps de telles opportunités dureraient.
Arrivé au Cabaret à Thé, Chen Changsheng leva les yeux et découvrit Liu Huaizhang déjà assis à la place de la veille, apparemment arrivé tôt pour l'attendre.
« Asseyez-vous vite ! »
Liu Huaizhang invita Chen Changsheng à s'asseoir. Un serveur du Cabaret à Thé apporta promptement le thé.
Une fois assis, Chen Changsheng demanda : « Depuis quand êtes-vous ici ? »
« Je viens tout juste d'arriver moi-même. »
Liu Huaizhang sourit. « Jeune ami, buvez un peu de thé. »
Chen Changsheng le remercia, but une gorgée, puis, comme la veille, reprit la narration du Voyage en Occident là où il l'avait laissée.
Liu Huaizhang écouta le récit de Chen Changsheng, commentant par-ci par-là lorsqu'il tombait sur des passages qu'il jugeait particulièrement bons ou mauvais.
Les contes du Voyage en Occident l'amenaient naturellement à évoquer bien des problèmes existant au sein des Grands Jing.
Sans exception, tous touchaient aux affaires de la Cour Impériale, de la nation et de la famille.
Qu'il s'agît d'écouter l'histoire ou de boire le thé, l'esprit de Liu Huaizhang demeurait constamment fixé sur les affaires d'État et du pays. Pas un instant son souci ne faiblissait.
Chen Changsheng jeta un œil aux pièces rapportées sur la robe de Liu Huaizhang. « Votre ancienneté doit conférer un rang considérable, monsieur, pour savoir tant de choses. Pourtant pourquoi… »
Liu Huaizhang baissa les yeux sur ses vêtements fortement rapiécés. « Ne riez pas, jeune ami. Je soutiens simplement que les vêtements sont faits pour être portés, quel que soit leur état. Quelques pièces de plus importent peu. »
Chen Changsheng ricana. « Vieux, vous avez de l'argent pour le thé ici, mais pas les moyens de vous payer de neufs vêtements ? »
Liu Huaizhang lui rendit son sourire. « Le thé est offert par le Gérant, un geste de bienveillance. Sinon, je n'aurais pas osé m'offrir du thé ici. »
« Vraiment ? »
Chen Changsheng secoua légèrement la tête. « Mais en tant qu'officiel, vous touchez un traitement, non ? »
Liu Huaizhang soupira, las. « Oui, intégralement retenu. »
« Une offense a-t-elle été commise ? »
« En effet. J'ai contredit à plusieurs reprises le Fils du Ciel en Cour. Une fois, deux fois, trois fois. Mon traitement est probablement retenu jusqu'au jour de ma mort. »
Chen Changsheng ne put réprimer un petit rire. « Vieux, éviter l'exécution compte déjà comme une chance. »
Liu Huaizhang secoua la tête. « Sous le regard de cette Cour, je n'ai jamais proféré de mensonges. Le juste est juste, l'injuste est injuste. Je refuse de tordre la vérité comme le font les autres. »
Chen Changsheng demanda : « Pourquoi ne pas essayer d'adapter votre approche ? »
Liu Huaizhang sourit faiblement. « La Cour a besoin de ministres assez hardis pour parler franchement. Bien que je me dresse souvent contre la majorité des officiels, c'est ma façon de servir. »
« La voie des officiels ? »
« Précisément. »
Liu Huaizhang acquiesça gravement. « Au sein de la Cour Impériale, il doit y avoir quelqu'un qui ne suive pas aveuglément la foule. Un tel homme essuiera mépris, dédain, subira des obstacles cachés, et encourra même le péril mortel. »
Chen Changsheng l'étudia. « On pourrait presque qualifier cela de voie menant à sa perte ? »
Liu Huaizhang acquiesça en entendant cela. « Une voie menant à sa perte, en effet. »
Il comprenait profondément la route qu'il avait choisie.
Cette Cour possédait toute sorte de gens : ministres loyaux, flatteurs, ceux qui dérivent avec le courant. Au milieu de telle scène, un pin inflexible doit se dresser.
Et lui, Liu Huaizhang, était ce pin.
Chen Changsheng but un peu de thé. « Le vieux avait donc depuis longtemps pris sa décision. »
Liu Huaizhang leva sa tasse, se contentant de dire d'un sourire tranquille : « Buvez le thé. »
Chen Changsheng leva sa tasse en retour, puis vida le thé comme on boirait un alcool fort.
Dans son cœur, un fil de profond respect se déploya.
La voie des officiels.
Ces quatre mots prirent un sens plus profond dans sa pensée.
…
Au crépuscule, les clients quittèrent progressivement le Cabaret à Thé.
En prenant congé, Liu Huaizhang convint de se revoir au Cabaret à Thé dans deux jours, expliquant qu'une affaire l'empêcherait de venir le lendemain.
Chen Changsheng accepta, saluant jusqu'à leur rendez-vous promis.
En sortant du Cabaret à Thé, ils prirent des directions différentes.
Chen Changsheng se retourna. Inclinant la tête, il but une grande gorgée à sa gourde de vin.
« Quelle redoutable voie de gouvernement. »
Riant tout bas, il fit ensuite route vers la demeure des Chang, savourant le Vin de la Lune d'Automne.
En arrivant à la maison de Chang Shan…
Xian Yue observa M. Chen revenir en humeur visiblement excellente. Elle s'enquit : « Monsieur, quelque chose vous a-t-il particulièrement réjoui aujourd'hui ? »
Chen Changsheng répondit d'un large sourire : « J'ai entendu quelqu'un disserter sur quatre mots. »
Perplexe, Xian Yue demanda : « Quatre mots ? »
Chen Changsheng n'offrit pas d'explication supplémentaire, déjà en train de siroter son vin en s'enfonçant plus avant dans la cour.
Xian Yue cligna des yeux, la compréhension pointant, puis se hâta de le suivre avec d'autres questions.
« Monsieur ! Quels étaient ces quatre mots ? »
Mais jusqu'au bout, le gentilhomme ne les révéla pas, semblant bien plus occupé par sa boisson.