Le soleil de midi baignait la cité de Shangjing d'une lumière dorée. Lorsque Chen Changsheng leva les yeux, la haute tour de la ville se dressait devant lui. Même hors des remparts, il pouvait presque entendre la rumeur vivante de la cité.
« Probablement à cause de la guerre, bien plus de soldats que d'ordinaire montaient la garde sur la tour. Des sentinelles supplémentaires aux portes renforçaient l'atmosphère tendue. »
« Leur voyage de dix jours s'était réduit à trois jours seulement, en marchant sans s'arrêter. »
Zhong Zhengyuan dit : « Shangjing a une sacrée allure. »
Mais une fois à l'intérieur de la capitale, ils la trouvèrent pire qu'ils ne l'imaginaient.
Privé de thé pendant tout le trajet, Zhong Zhengyuan en brûlait d'envie. Sa première halte à Shangjing fut une maison de thé pour une vraie théière.
Ce ne fut qu'après la première gorgée qu'il se détendit.
Chen Changsheng l'observa et remarqua : « Maître Zhong traite le thé comme sa vie même. »
« Monsieur Chen prisait le bon vin, mais moi, je ne chéris que le thé. » Zhong Zhengyuan sourit. « Comme dit le proverbe : dix mille lieues du monde des mortels coulent de vin. Vous, un transcendant en ce monde humain, devriez savourer le vin. Ma nature penche vers les nuages et les brumes, alors le thé seul humecte mon esprit. Vraiment merveilleux ! »
Chen Changsheng écouta sans saisir pourquoi cela lui paraissait « merveilleux ». Peut-être la joie venait-elle simplement de siroter du thé.
Après avoir goûté sa propre tasse, Chen Changsheng porta son regard vers l'extérieur. Il nota : « Shangjing prospère dans la paix et l'animation. La souffrance que nous avons vue en chemin... semble d'un autre monde. »
« Ici, c'est Shangjing, » répondit Zhong Zhengyuan. « L'endroit le plus prospère de l'empire. Les nobles en occupent les rues. Tant que le royaume ne s'effondre pas, la misère ne peut les atteindre. »
« Maintenant que l'État frôle la ruine, ne sont-ils pas nerveux ? »
« Pourquoi paniquer ? »
Zhong Zhengyuan esquissa un sourire amer. « À leurs yeux, si l'empereur tient encore Shangjing, les batailles de la frontière n'atteindront pas ce lieu. Ceux qui sont à l'intérieur appartiennent aux grandes familles. Les devoirs militaires ne leur incombent pas. »
Chen Changsheng marmonna : « Là où le chaos règne ailleurs, la paix persiste ici seule. »
« Cette paix peut ne pas durer. »
Après une autre gorgée, Zhong Zhengyuan ajouta : « Je me demande comment vous, Monsieur Chen, comptez sauver les Grands Jing en seulement dix jours. »
« Si le salut est possible, un jour suffirait, » dit Chen Changsheng. « S'il est impossible, aucun laps de temps ne peut inverser le destin. »
Zhong Zhengyuan acquiesça en silence. Il faisait confiance au jugement de Monsieur Chen.
Comme ils buvaient, un claquement sec résonna dans la maison de thé.
Clap !
Tous deux se tournèrent vers le bruit.
Sur la scène, le Conteur commença : « Comme nous en restions là... le Singe de Pierre gravit la Montagne de la Tour Spirituelle et chercha des immortels à la Grotte de la Lune Inclinée et des Trois Étoiles... »
Chen Changsheng se figea aux premiers mots.
« Ce conte a un goût des plus originaux. Vous ne trouvez pas, Monsieur Chen ? » demanda Zhong Zhengyuan avec curiosité après avoir écouté.
Chen Changsheng répondit par un sourire doux : « Fort charmant. Cela me rappelle un vieil ami. »
« Un vieil ami ? »
« Oui. »
Comme Chen ne donnait pas de détail, Zhong n'insista pas, préférant l'étrange merveille d'un singe de pierre devenu immortel. Les descriptions fraîches du Conteur sur la Cour Céleste et les monstres arrachèrent des acclamations enthousiastes.
Juste à cet instant, dehors dans la rue : thud, thud, thud...
Des agents de patrouille défilèrent comme s'ils poursuivaient un trouble.
Leur chef portait la robe de fonction et un visage marquant. Courant en tête, il jeta soudain un coup d'œil vers la fenêtre de la maison de thé — puis tressaillit.
Ses yeux s'écarquillèrent, étudiant le gentleman assis près du carreau du deuxième étage. L'incrédulité traversa son visage.
« Monsieur ? » Un agent l'appela deux fois.
Chang Shan reprit ses esprits. « Allez devant. J'arrive bientôt. »
« Quoi ?... Oui monsieur... »
Bien que perplexe, l'agent obéit. Le chef adjoint entra alors dans la maison de thé.
Le gérant le reconnut immédiatement, s'avançant avec un respect empressé.
Chang Shan le congédia d'un geste. « Je retrouve quelqu'un. Inutile de vous déranger. » Il monta l'escalier prestement.
Décontenancé, le gérant envoya un garçon le suivre à la trace.
Chen Changsheng était resté concentré sur le Conteur. À présent, une voix l'interpella : « Monsieur Chen ! »
Tous deux, lui et Zhong, se retournèrent.
L'interlocuteur portait la robe de fonction, le bonnet d'officier, un visage sévère ourlé d'une barbiche naissante. En reconnaissant ce visage, Chang Shan éclata d'un sourire ravi et fonça vers eux.
« C'est bien vous, Monsieur Chen ! »
Chen Changsheng lui rendit son regard avec chaleur. « Des années ont passé, Jeune Prêtre. Bien des choses ont changé. »
« Vous m'honorez en m'appelant "prêtre", monsieur, » répondit l'homme modestement.
Zhong Zhengyuan l'observa. « Et celui-ci doit être l'actuel chef adjoint ? »
« Et vous êtes ?... »
« Juste Zhong Zhengyuan, un inconnu. Ne vous attardez pas sur moi. »
Le temps avait profondément changé Chang Shan. Parti le jeune visage doux de ses jours au temple de la montagne. Des favoris encadraient désormais sa bouche ; la sévérité avait remplacé l'innocence.
Retrouver un vieil ami délaya la langue de Chang Shan. Il demanda où Chen avait voyagé ces années, s'enquit du sanctuaire des Nuages Flottants, et partagea ses propres expériences.
Cette année-là, il avait atteint le district de Yan, s'était lié à Tang Mingjing. Tang l'avait aidé à entrer à l'école. Plus tard reçu second aux examens locaux, il avait intégré l'Académie Hanlin. Le ministre Fan l'avait remarqué et recommandé comme chef adjoint.
« Et... le Maître ? » Chang Shan hésita. « Se porte-t-il bien ? »
Chen le regarda. « Vous l'avez sans doute déjà deviné. »
Chang Shan entrouvrit la bouche. Bien que cette pensée le hantât depuis des années, l'entendre confirmer le blessa à nouveau. Les mots se coinçèrent dans sa gorge, se dissolvant en un soupir.
Chen demanda : « Jamais revenu au pays en tout ce temps ? »
Chang Shan sourit avec regret. « Je ne pouvais pas déshonorer le Maître sans réussite. Pourtant maintenant, l'évoquer apporte... une séparation éternelle. »
« Ne vous affligez pas, » le consola Chen. « Il est parti en paix. Son esprit ne portait aucun regret. »
Forçant un sourire, Chang Shan acquiesça. « Cela me console. Mes devoirs ont toujours bloqué mon retour. »
« Le sanctuaire taoïste vous attend. Quand le temps le permettra, revenez comme bon vous semblera. »
« Oui. »
Chang Shan affermit. Il reverrait ses salles un jour — si ce n'est maintenant, alors plus tard.