« Second Boss, rien ! »
« Rien ? »
Qiao Laoer fouilla Chen Changsheng lui-même, mais le résultat fut le même.
Pas un seul sou en cuivre ne put être trouvé sur Zhong Zhengyuan.
Qiao Laoer maudit : « Merdre, deux miséreux ! »
Chen Changsheng demanda : « Vous nous avez fouillés. Messieurs, pourriez-vous nous laisser passer maintenant ? »
Qiao Laoer fixa Chen Changsheng d'un regard froid et dit : « J'attends ici depuis des jours. Enfin une affaire qui se présente, et vous deux ? Pas une pièce entre vous. »
Il bouillait, mais tuer pour si peu n'en valait pas la peine.
À contrecœur, il dut les laisser partir, les maudissant tout du long tandis qu'ils s'éloignaient.
Après que Chen Changsheng et Zhong Zhengyeur eurent franchi ce sentier de montagne, la route devant eux s'élargit en une piste plus large.
Lorsqu'ils furent plus loin, Zhong Zhengyuan ne put s'empêcher de demander. « Monsieur Chen tient vraiment à son vin, hein ? Il ne cache rien d'autre que cette Gourde à Vin. »
Chen Changsheng sourit. « Je n'avais qu'un seul sou sur moi. Ils étaient les bienvenus pour le prendre. Mais le vin ? Hors de question. »
Zhong Zhengyuan ricana. « Quand même, vous avez perdu ce sou, Monsieur Chen. Vous allez laisser tomber ? »
Zhong Zhengyuan était curieux de voir comment Chen Changsheng pourrait… régler le compte de ces bandits.
Chen Changsheng le regarda et grina. « Mon argent ne se laisse pas prendre si facilement. »
Zhong Zhengyuan acquiesça. Au vu du tempérament de Monsieur Chen, il ne laisserait certainement pas ces bandits s'en tirer si bon marché.
Après une dizaine de lieues encore, un large fleuve apparut devant eux.
D'après Zhong Zhengyuan, c'était la rivière Xun, un affluent du Tongtian. En la remontant vers le nord, on finirait par atteindre Shangjing.
Des bateaux étaient amarrés sur la rive opposée, et sur l'eau, des gens naviguaient et riaient.
Zhong Zhengyuan dit : « La préfecture de Changchun se trouve de l'autre côté de la Xun. Il nous reste à traverser. »
Chen Changsheng désigna les bateaux sur la rive d'en face. « Il y a des bateaux là-bas. Peut-être pourrons-nous en héler un pour nous faire traverser. »
Chen Changsheng se tenait sur la berge et appela. Parmi les bateaux parsémant le fleuve, quelqu'un dans une embarcation à baldaquin noir tourna la tête vers eux.
« Jeune Maître, Jeune Maître ! »
Sa servante s'écria. « On dirait que quelqu'un nous appelle depuis l'autre rive ! »
Wen Yi, qui peignait sous le baldaquin, sortit sur le pont. Il jeta un coup d'œil vers la berge lointaine. « Il y a vraiment des gens. »
Voyant cela, Wen Yi ordonna au batelier d'approcher de la rive. « Approche pour voir. »
Alors que le bateau s'approchait de la berge et que Wen Yi distinguait mieux les silhouettes qui l'attendaient — leurs vêtements, leurs visages — il se sentit assez rassuré pour que le batelier accoste convenablement.
La servante à bord annonça : « Mon Jeune Maître vous offre la traversée à vous deux, messieurs. Veuillez monter à bord. »
Chen Changsheng joignit les mains poliment. « Merci. »
Une fois à bord, Chen Changsheng fit la connaissance du Jeune Maître Wen dont la servante avait parlé.
Ce Jeune Maître Wen avait l'air frêle et malade, le visage d'une pâleur anormale. Pourtant, ce n'était pas une maladie présente, plutôt une faiblesse fondamentale du corps.
Wen Yi demanda : « Vous deux, messieurs, venez-vous de franchir le col de la montagne Tengyun ? »
Chen Changsheng répondit : « Oui. »
Wen Yi toussa légèrement avant de s'enquérir : « J'espère que vous n'avez pas croisé les bandits qui y séjournent ? »
« Ils nous ont barré la route, oui. »
Chen Changsheng nota : « Vous semblez bien informé sur ces bandits de montagne. »
Wen Yi expliqua ensuite.
Cette route était pratiquement abandonnée désormais. La raison ? Précisément ces bandits sur la montagne Tengyun. Leur férocité était notoire. La plupart des voyageurs, dit-il, faisaient désormais de longs détours pour éviter le col entièrement.
Les bateliers de la Xun traversaient aussi rarement pour emmener les gens loin de la préfecture de Changchun, se contentant d'ordinaire de cette rive.
« Ce n'était pas un tel problème les années précédentes, » dit Wen Yi. « Ce n'est que ces deux dernières années qu'ils sont devenus si hardis. »
« Vous ne devriez vraiment plus emprunter ce chemin. Perdre un peu d'argent cette fois a été de la chance. Si ces brigands se montrent plus vicieux, en viennent à réclamer des vies, ce serait terrible. »
En parlant, Wen Yi fut pris d'une nouvelle quinte de toux.
Chen Changsheng joignit à nouveau les mains. « Merci pour l'avertissement. »
Wen Yi balaya l'air de la main. « N'en parlons plus. Tousse… tousse… »
Voyant Wen Yi tousser si persistamment, Chen Changsheng l'examina de plus près. « Depuis combien de temps cette toux vous tourmente-t-elle ? »
« Oh, ce n'est pas vraiment une maladie de toux, » expliqua Wen Yi, reprenant son souffle. « J'ai eu une grave maladie dans l'enfance. Elle m'a laissé faible. C'en est la racine. Encore maintenant, parler trop fort me déclenche une crise. Vous devez trouver cela bien pitoyable. » Dire tout cela l'essouffla avant qu'il ne se calme enfin.
« Donc, une infirmité restée depuis l'enfance ? » précisa Chen Changsheng.
« En effet, » acquiesça Wen Yi.
« Mais avec une telle faiblesse, » continua Chen Changsheng, « ne serait-il pas plus prudent de se reposer chez soi ? »
« Vous avez raison, » admit Wen Yi. « Mais rester enfermé m'étouffait. J'avais besoin d'air. D'ailleurs, » un faible sourire effleura ses lèvres, « je peins dans mes moments libres. Bloqué depuis peu. Je pensais que le paysage fluvial pourrait m'inspirer. Je ne m'attendais pas à trouver deux messieurs qui attendaient. »
Chen Changsheng rit légèrement. « On dirait que le destin nous a réunis. »
Wen Yi fit une pause, puis sourit à son tour. « Oui, ce doit être le destin. »
Zhong Zhengyuan observait Wen Yi en silence. Un regard passa entre lui et Chen Changsheng, Zhong posant une question muette des yeux. Il sentait clairement autre chose sous l'explication de Wen Yi.
L'état de ce Jeune Maître Wen n'était probablement pas dû uniquement à une vieille maladie — il s'était passé autre chose.
Surprenant le regard de Zhong Zhengyuan, Chen Changsheng fit un hochement de tête imperceptible. Il l'avait discerné lui aussi.
Chen Changsheng proposa : « Je possède quelque petite connaissance en médecine. Si cela ne vous dérange pas, je pourrais vous examiner. »
« Vous connaissez la médecine, monsieur ? » Wen Yi exprima sa surprise. Pour lui, l'allure de Chen Changsheng évoquait un lettré, pas un guérisseur.
« J'ai appris un peu auprès d'un médecin de village il y a des années. »
« Ah, je vois ! Eh bien, je vous serais reconnaissant de votre peine. »
Wen Yi tendit son bras. Chen Changsheng posa deux doigts sur son poignet. Au bout d'un instant, il retira la main.
« Un souci majeur ? » s'enquit Wen Yi.
« Votre pouls est calme et régulier, » remarqua Chen Changsheng. « Il ne ressemble en rien à celui de quelqu'un aux prises avec une maladie grave. »
Wen Yi acquiesça. Cela semblait attendu. « Beaucoup de médecins ces dernières années m'ont dit la même chose après avoir pris mon pouls. »
Chen Changsheng considéra cela. « Frère Wen, ce dont vous souffrez… ne serait peut-être pas une maladie. »
Wen Yi cligna des yeux. « Pas une maladie ? Alors… qu'est-ce que ce pourrait être… ? »
Chen Changsheng baissa légèrement la voix. « Cela ressemble davantage à… une invasion de Qi Maléfique. »
« Certainement pas un simple frisson ou un qi pathogène ordinaire, » marmonna Wen Yi, visiblement familier avec le terme mais sceptique.
Chen Changsheng soutint son regard fixement. « Quel genre de Qi Maléfique supposez-vous que je désigne ? »
Wen Yi se figea soudain.
Il releva la tête, ses yeux allant pensivement de l'un à l'autre des deux messieurs assis en face de lui.
Chen Changsheng continua, parlant délibérément. « Je me souviens avoir lu des comptes rendus de tels cas. Le Qi Maléfique requiert des remèdes extraordinaires. Si vous trouvez le temps, Frère Wen, vous pourriez songer à visiter un lieu dédié aux Divinités Fantômes. »
Wen Yi arracha un sourire amer. Il n'accordait guère de crédit à de telles choses personnellement. Par courtoisie pourtant, il demanda : « Et où trouver ces lieux de Divinités Fantômes ? »
« Les sanctuaires, » répondit Chen Changsheng simplement. « Au Dieu de la Cité, au Dieu de la Montagne, au Dieu de la Terre. Ce sont des lieux pour les Divinités Fantômes. »
Wen Yi acquiesça poliment. « Je m'en souviendrai, Monsieur Chen. J'essaierai bientôt. Merci pour votre conseil. »