En sortant du quartier de Donglin, Zhong Zhengyuan vit Chen Changsheng boire sans cesse à sa gourde. Le vin à l'intérieur semblait inépuisable ; il buvait et buvait encore.
Pour être honnête, Zhong Zhengyuan se sentait un peu perplexe lui aussi. Il supposait que tremper son cœur dans le monde des mortels devait ressembler à cela — les choses allaient rarement jusqu'au bout sans accroc.
« C'était à la fois vrai et faux… » Zhong Zhengyuan secoua la tête et soupira. Il suivit Chen Changsheng tandis qu'ils s'éloignaient.
Le ciel s'assombrit. Les dernières lueurs s'éteignirent, et la brillante lune apparut dans le ciel. De minces brumes et des nuages superposés emplirent leur champ de vision. Tout autour d'eux devint silencieux.
Ils arrivèrent à un Temple du Dieu de la Montagne.
Le feu devant eux brûlait vigoureusement. Le bois crépitait à l'intérieur, crachant par instants quelques étincelles.
Chen Changsheng ajouta du bois. Il fixa silencieusement les flammes dansantes, perdu dans ses pensées.
Zhong Zhengyuan dit : « M. Chen, vous êtes devenu bien plus silencieux depuis que nous avons quitté le quartier de Donglin. »
Chen Changsheng releva la tête. « Cela me semble juste un peu absurde. »
Zhong Zhengyuan répondit : « Tout est absurde. Même en sachant que c'est une illusion, les gens s'y laissent piéger. Ce n'est que s'abuser soi-même. Pourtant, le résultat actuel pourrait être considéré… parfait. »
Chen Changsheng mit une autre bûche dans le feu. Il avala une gorgée de vin et dit : « Mais combien de choses en ce monde sont vraiment parfaites ? En réalité, la vraie perfection n'est même pas bonne. Quand les choses sont juste un peu incomplètes, elles durent plus longtemps. »
Zhong Zhengyuan demanda : « Si M. Chen comprend cela, pourquoi s'en tourmenter ? »
Chen Changsheng le regarda en retour et parla franchement.
« C'est juste… désagréable. »
Si c'était une illusion, cela ressemblait davantage à un Grand Rêve.
Le rêveur savait qu'il rêvait, mais ne voulait pas se réveiller.
Tout comme ce vers du poème :
Perdu dans un rêve, pris pour un visiteur, s'accrochant avidement à la joie un instant.
Mais à quel point « désagréable » pouvait-il l'être vraiment ? Ce qui pesait sur Chen Changsheng, c'était ce monde misérable, ces affaires embrouillées où le bien et le mal étaient impossibles à démêler.
Peut-être qu'après une nuit, il oublierait. Ou peut-être qu'après quelques gorgées de Vin de la Lune d'Automne, assis près de ce feu, il fermerait les yeux… et tout oublierait net.
…
De minces brumes s'infiltrèrent à travers la forêt. Le feu du temple s'était éteint depuis longtemps, ne laissant que de fines volutes de fumée blanche dériver à l'extérieur. Elle se mêla à la brume de la montagne, s'y dissolvant.
Les deux messieurs quittèrent le temple, marchant à travers la brume.
Zhong Zhengyuan dit : « Cette brume matinale est assez aveuglante. »
« Aveuglante, peut-être, » répondit Chen Changsheng, « mais le chemin sous nos pieds, n'est-il pas toujours là ? »
Zhong Zhengyuan marqua une pause, puis ricana. « M. Chen a tout à fait raison. La Grande Voie dans ce Monde Mortel… elle est aussi simple que ce chemin sous nos pieds. »
Dans la brume profonde, la seule chose nette était la route sous leurs pieds.
Même sans connaître la direction, tant qu'ils avançaient, ils foulaient le chemin du Monde Mortel.
Zhong Zhengyuan pensa de plus en plus que ce gentilhomme était un homme remarquable.
La veille tourmenté par les événements, pourtant après une nuit, il semblait les avoir oubliés. Calme et spirituel comme avant, plus enchaîné par les soucis du monde. Clairement, la Grande Voie s'étendait devant lui.
Vers midi, la brume commença à se dissiper.
Les deux continuèrent d'avancer, mais partout où leurs yeux se portaient, ils ne voyaient que désolation.
La taverne au bord de la Route Impériale se tenait porte entrouverte. De l'herbe sauvage poussait drue autour de l'entrée. En regardant à l'intérieur, une épaisse couche de poussière recouvrait tout — elle semblait abandonnée depuis longtemps.
Au loin, les champs autrefois labourés gisaient moroses et déserts, également laissés en friche depuis de nombreuses saisons. Après avoir marché une dizaine de lieues, ils ne virent aucun signe d'habitation.
Ce monde — il était trop chaotique !
En balayant les environs, ils aperçurent un petit hameau juste après le quartier, comptant quatre ou cinq maisons. En y entrant, ils le trouvèrent vide depuis longtemps. À l'intérieur, les objets étaient jetés dans le chaos et le désordre, comme fracassés lors d'une lutte.
« Personne ici… » dit Zhong Zhengyuan tout bas.
Chen Changsheng observa : « Un âge chaotique amène des bandits déchaînés. Ce lieu a probablement subi un désastre. »
Zhong Zhengyuan leva la main. Trois pièces de cuivre tombèrent dans sa paume. Il les secoua doucement et jeta un coup d'œil aux trigrammes résultants.
« M. Chen a vu juste. »
Zhong Zhengyuan expliqua : « Non loin d'ici se dresse le Mont Tengxing. Une bande de bandits s'y est installée. Combiné aux récentes guerres, les officiels n'ont pas de forces à épargner pour gérer de telles affaires. Ainsi, cette bande est devenue encore plus audacieuse. Parfois, ils prennent même d'assaut des villages pour piller argent et objets de valeur. Avec le temps, cette zone a perdu tous ses habitants… et les champs sont devenus friche. »
Chen Changsheng songea : « Nous pourrions même attirer leur attention si nous continuons de marcher. »
Zhong Zhengyuan réfléchit un instant. « Que propose M. Chen de faire ? »
Chen Changsheng songea aussi brièvement. « Cela dépend de leur degré de culot. »
Zhong Zhengyuan sourit avec complicité. « Exactement. Exactement. »
Les deux continuèrent d'avancer.
Le chemin devant eux devint distinctement plus étroit. De luxuriantes forêts serraient de près des deux côtés, la route elle-même coincée entre deux collines densément boisées. Cette couverture épaisse était parfaite pour se cacher.
Derrière un arbre particulier de la forêt, un regard épiait vers le chemin. Il observait deux silhouettes s'approcher lentement.
L'une semblait plutôt misérable. L'autre portait une Robe Bleue, paraissant peut-être un homme aisé. En vérité, cependant, ce type en Robe Bleue était celui qui était totalement dépourvu d'argent.
« Deuxième Chef, on les prend ? » chuchota l'un.
« Tous ceux qui passent par ici ont quelque monnaie, » répondit une voix rude.
Chen Changsheng et Zhong Zhengyuan poursuivirent leur route.
Soudain, des bruissements vinrent des bois bordant le chemin.
« HALTE ! » beugla une voix.
Chen Changsheng leva les yeux. Depuis les bois de gauche, deux hommes costauds tenant de longs sabres émergèrent. Au même instant, deux autres sortirent des bois de droite.
Le chemin devant et derrière était désormais bloqué.
Chen Changsheng et Zhong Zhengyuan échangèrent un regard — précisément comme prévu.
CLANG.
Quatre longs sabres luisants pointèrent directement vers eux deux.
Le chef des bandits retroussa les lèvres dans un laid rictus. « Mes frères attendent ici au bord de la route, cherchant du travail. Il semble que vous deux ayez marché droit sur nous. Mes excuses… pour le dérangement. »
Chen Changsheng demanda calmement : « Messieurs, je, Chen, dois avouer… j'ai oublié d'emporter de l'argent en quittant la maison. Je n'ai vraiment pas d'argent sur moi maintenant. »
« Pas d'argent ? » Deuxième Chef des bandits — Qiao Laoer — fronça les sourcils. Il avança, son sabre selevant instantanément pour venir se poser contre le cou de Chen Changsheng. « T'en as maintenant ? »
Zhong Zhengyuan regarda le bandit. De tous ceux que tu pouvais menacer… tu choisis M. Chen ? Il observa Qiao Laoer, une lueur de pitié dans le regard.
« Si vous, honorable, doutez de ma parole, vous êtes le bienvenu pour me fouiller, » dit Chen Changsheng d'un ton égal.
Qiao Laoer maintint la lame à la gorge de Chen Changsheng mais fit signe à l'un de ses hommes de procéder à la fouille.
Chen Changsheng coopéra pleinement, levant les bras et laissant le bandit à l'air farouche l'examiner de la tête aux pieds.
Le géant farouche palpa Chen Changsheng de la tête aux pieds. Finalement, il produisit… une unique pièce de cuivre.
« Vous nous avez dit PAS d'argent ! C'est QUOI ÇA ?! » hurla le bandit. Il agita la pièce devant le visage de Chen Changsheng, pressant le long sabre plus fort contre son cou comme prêt à l'abattre.
Chen Changsheng resta imperturbable. « Peut-être… ai-je simplement oublié celle-là. D'ailleurs… une seule pièce ? L'avoir ou pas ne change pas grand-chose, ne trouvez-vous pas ? »
« Assez de tes balivernes ! » Qiao Laoer claqua. Voir à quel point l'homme restait parfaitement calme le déstabilisait. Les voyageurs face à des bandits devaient être terrorisés. Celui-ci tenait une calme déconcertante.
Qiao Laoer tourna vivement son attention vers Zhong Zhengyuan. « Fouillez LUI aussi ! »
Zhong Zhengyuan usa discrètement de ses Arts taoïstes pour dissimuler sa bourse.
C'était son argent pour le voyage à la maison de thé. Il n'était pas question qu'il laisse cette bande de voleurs le lui voler.