« Le Dieu de la Cité avait disparu ! »
Non seulement cela, mais dans tout le quartier de Donglin, nul Patrouilleur Errant ni nul Exécuteur des Enfers n'était visible.
Les deux hommes comprirent soudain.
Il y avait décidément quelque chose d'anormal !
Ils firent demi-tour sur-le-champ. Après avoir lancé une technique de dissimulation pour masquer leurs silhouettes, ils regagnèrent la résidence des Huang.
Les festivités s'étaient achevées, et les gens rentraient chez eux les uns après les autres.
Les passants arboraient des sourires, certains titubant d'ivresse vers leurs demeures.
« L'Énergie Démoniaque a disparu ! » fronça Zhong Zhengyuan. « Ce Vieux Chien a fui ! »
Chen Changsheng porta son regard vers la cour, déployant son Sens Divin, mais ne décela aucune trace de « Huang Shan ».
Il avait vraiment fui.
Pendant ce temps, le Vieux Huang rangeait des affaires dans la cour, semblant parfaitement inconscient.
« Devrions-nous l'interroger ? » proposa Zhong Zhengyuan.
Mais Chen Changsheng secoua la tête. « Il y a trop de points suspects ici. Pour l'instant, il semble que ce vieillard ne sache rien de tout cela. »
Il leva la main, effectuant un rapide calcul.
Soudain, il se figea, fronçant les sourcils. « Je ne parviens en fait à rien diviner ? »
« Même vous ne pouvez pas le diviner, M. Chen ? » Zhong Zhengyuan fut stupéfait.
Le sourcil de Chen Changsheng se plissa fortement tandis qu'il réfléchissait un instant. « Au yamen ! »
Les deux hommes quittèrent la maison des Huang et se dirigèrent droit vers le bureau administratif du comté.
Si Huang Shan osait organiser un banquet de noces aussi scandaleusement grand, les fonctionnaires du yamen devaient forcément savoir quelque chose. Sinon, ils seraient déjà venus l'arrêter.
Chen Changsheng dit : « Le Dieu de la Cité de cet endroit, ainsi que les Exécuteurs des Enfers… sont tous probablement morts. Ce Vieux Chien ne devrait pas avoir ce niveau de pouvoir. »
L'expression de Zhong Zhengyuan s'assombrit. « Un Monstre capable de vaincre un Dieu de la Cité doit être redoutable. Il pourrait même y avoir un Grand Démon impliqué. Pourtant… » il marqua une pause, perplexe, « s'il s'agissait seulement de récupérer de l'Essence Qi, pourquoi aller jusqu'à de telles extrémités ? »
Chen Changsheng le regarda. « Peut-être que depuis l'instant où nous avons mis le pied dans le quartier de Donglin, tout ici n'a été qu'une mise en scène. »
Cette mise en scène n'était peut-être pas destinée au Vieux Huang du tout, mais à eux deux.
Chen Changsheng et Zhong Zhengyuan arrivèrent au yamen du quartier de Donglin.
Des gardes se tenaient à l'entrée. Après avoir lancé un autre sort, les deux pénétrèrent hardiment dans le yamen.
Le gardien de la porte frémit légèrement.
Il jeta un coup d'œil derrière lui mais ne vit personne.
Pensant qu'il s'agissait d'une illusion de son esprit, il n'y prêta plus attention.
Le yamen du quartier de Donglin n'était pas grand. En comptant les constables, les greffiers et le Magistrat lui-même, il ne comptait guère plus d'une vingtaine de personnes.
À cet instant, le Magistrat de Donglin était assis dans la cour arrière du yamen, rédigeant des documents officiels.
Lin Yuankai relut ce qu'il avait écrit et hocha la tête, satisfait.
Toc.
Soudain, un bruit vint de derrière lui.
Il se retourna, ne vit rien, et se tourna à nouveau.
Mais au moment où il fit face à son bureau, il se figea sur place.
Deux messieurs se tenaient indéniablement devant sa table.
« Vous… » Les yeux de Lin Yuankai s'écarquillèrent, emplis d'une terreur absolue.
« Gu— » Il tenta de crier, mais Zhong Zhengyuan se contenta de lever la main. Quelle que soit la force que mettait Lin Yuankai, aucun son ne s'échappa.
Lin Yuankai béa, cherchant à hurler mais demeurant muet. Une peur glaciale l'étreignit avant qu'une compréhension soudaine ne le frappe.
Il fixa les deux messieurs, puis s'effondra à genoux avec un bruit sourd.
Zhong Zhengyuan parla le premier. « Maître Magistrat, veuillez vous relever. Nous sommes venus aujourd'hui pour nous enquérir d'une certaine affaire. »
Lin Yuankai hésita, puis pointa frénétiquement sa bouche, signalant son désir de parler.
Zhong Zhengyuan fit un geste, levant le sort.
« Je— » Sentant sa voix revenir, Lin Yuankai se prosterna immédiatement. « Cet humble fonctionnaire rend hommage aux deux Seigneurs Immortels ! »
« Levez-vous, » ordonna Chen Changsheng.
Lin Yuankai s'empressa d'obéir et se redressa.
Des frissons de peur le parcouraient ; ses jambes tremblaient encore alors qu'il se tenait debout.
Chen Changsheng demanda alors : « Dans le quartier de Donglin, il y a une famille Huang. Ils avaient un fils nommé Huang Shan qui fut enrôlé dans l'armée il y a des années, pour revenir inexplicablement plus tard. Êtes-vous au courant ? »
Lin Yuankai parut confus. « Tous ceux qui furent enrôlés l'an dernier n'ont-ils pas été autorisés à revenir ? »
Zhong Zhengyuan cligna des yeux. « Tous sont revenus ? »
Lin Yuankai hocha la tête. « Oui. Les vingt-trois sont revenus. Ma compréhension est que quelqu'un a tiré des ficelles auprès des autorités supérieures, arrangeant leur libération spécifique. »
Chen Changsheng et Zhong Zhengyuan échangèrent un regard.
Tous deux étaient visiblement surpris.
Le sourcil de Zhong Zhengyuan s'arqua. « C'est… significatif ! »
Chen Changsheng insista. « En tant que Magistrat, vous n'avez pas enquêté sur cela ? »
« Ceci… » Lin Yuankai bredouilla maladroitement. « Je… je ne suis qu'un magistrat mineur… »
Il raisonnait que puisque les hommes étaient de retour et que nul ne se plaignait, il n'avait pas jugé nécessaire d'aller plus loin.
Chen Changsheng énonça platement : « Ces vingt-trois hommes sont morts à la Passe frontalière l'année d'avant. »
Tout le corps de Lin Yuankai se raidit. Bégayant, il articula : « Alors… alors ceux qui sont revenus étaient… »
Chen Changsheng le considéra fixement. « …n'ont jamais été humains en premier lieu. »
Lin Yuankai resta cloué sur place. Une brise froide balaya les lieux, et un frisson soudain lui parcourut l'échine.
…
Apprenant cela du Magistrat, les deux partirent immédiatement à la recherche d'indices dans le quartier de Donglin.
Ils aperçurent plusieurs vieillards assis près de l'entrée d'une cour.
Les vieux devisaient tranquillement entre eux.
« Il est déjà si tard, pourquoi les garçons ne sont-ils pas rentrés ? »
« Ils ont dit qu'ils allaient pêcher, non ? Ils devraient revenir bientôt. »
« Je suppose. »
Les aînés semblaient sans souci. Leurs propos anodins furent pourtant entendus distinctement par Chen Changsheng et Zhong Zhengyuan.
« Cela nous a trompés, nous aussi ! » s'exclama doucement Zhong Zhengyuan.
Chen Changsheng dit : « À en juger par les apparences, la plupart des gens du commun ici sont dans l'ignorance. Ce banquet n'était probablement qu'une Illusion, ou simplement un moyen de nous faire patienter tous les deux. »
Au vu des circonstances, les Monstres présents dans le quartier de Donglin étaient assurément depuis longtemps partis.
Chen Changsheng demanda : « Maître Zhong, connaissez-vous une Capacité Divine pour traquer des gens ou des Monstres ? »
Zhong Zhengyuan y réfléchit. « Oui, je connais… mais cela nécessite de l'Énergie Démoniaque comme ancre. »
« Pourquoi ne l'avez-vous pas dit plus tôt ? »
« Vous n'avez jamais demandé, M. Chen ! D'ailleurs, il me manque actuellement tout support pour le rituel d'ancrage, » répondit Zhong Zhengyuan, l'air innocent. Il n'avait tout bonnement pas songé à cela. Habile en Divination, il avait peu étudié de telles capacités. Seule la question de Chen Changsheng lui avait rafraîchi la mémoire.
Chen Changsheng suggéra : « Peut-être pouvons-nous trouver quelque chose au banquet de noces. »
Ils revinrent à la résidence des Huang.
Se tenant à l'entrée, les yeux de Chen Changsheng brillèrent subtilement. Il repéra la petite touffe de poils de chien gisant au sol.
« Il y en a vraiment ! » Zhong Zhengyuan parut surpris.
Chen Changsheng trouva cela étrangement commode, mais ne dit rien. Il tendit simplement les poils de chien à Zhong Zhengyuan.
Zhong Zhengyuan leva la main, traçant rapidement un caractère de Talisman dans les airs avec son doigt. Il insuffla de la puissance dans la touffe de poils.
« Justes Arts du Ciel et de la Terre, Pistez le Monstre ! Cherchez la Trace ! »
« Apparaîs ! »
Le Talisman se condensa en un trait de Lumière Dorée, prenant la forme d'un petit oiseau, qui s'élança instantanément dans une direction précise.
Les deux hommes échangèrent un regard.
« Allons-y ! »