Le vieil homme mentionna que la mariée venait du quartier voisin, et que l'aller-retour ne prendrait guère plus d'une heure.
Le vieillard demanda : « Il y a une chose que je souhaiterais vous demander, monsieur… »
Chen Changshengposa sa tasse de thé et dit : « Si je peux être utile de quelque manière que ce soit, je le ferai certainement. »
Le vieil homme sourit et dit : « À l'origine, je voulais engager quelqu'un pour officier le mariage, mais mon fils ne voulait pas gaspiller d'argent pour ça. Alors il m'a demandé, à moi, ce vieux, de le faire. Je vous en prie, ne riez pas, mais en voyant vous deux messieurs ici, l'idée m'est venue. »
Chen Changsheng accepta sans hésiter. « Ce n'est qu'un petit service. J'officierai le mariage. »
« Merci infiniment, monsieur. » Le vieil homme répondit, reconnaissant.
Le moment suivant s'écoula en bavardages entre eux. Zhong Zhengyuan parlait très peu, sirotant son thé et fermant parfois les yeux, pensif.
Il était vraiment curieux de savoir comment Chen Changsheng pouvait tant discuter avec des gens qu'il venait de rencontrer par hasard.
À présent, il comprenait enfin ce que signifiait être affable.
Une demi-heure plus tard,
Un vacarme de gongs et de tambours retentit hors de la cour.
Le marié porta sa mariée tout le long du chemin, acclamé par les rires et les cris de joie sur la route.
« Félicitations ! »
Au milieu des vœux, le marié porta son épouse dans la salle principale.
Son visage était caché sous un voile rouge.
Les parents de la mariée prirent place aux sièges d'honneur devant et échangèrent des politesses avec le Vieux Huang.
Dong !
Un gong vibra dans l'air.
« L'heure propice est arrivée ! »
Huang Shan sourit largement, levant les yeux pour voir le gentilhomme en Robe Bleue s'avancer.
Il fixa Chen Changsheng, un instant stupéfait.
Chen Changsheng offrit un doux sourire. « En ce jour béni, j'ai été invité à témoigner de cette union. »
D'un sourire reconnaissant, Huang Shan joignit les mains respectueusement. « Merci, monsieur ! »
Chen Changsheng se décala sur le côté et déclara : « Ici et maintenant, deux familles s'unissent en une seule. Une alliance scellée, ce mariage forgé. Une union des plus propices, véritablement bien assortie. »
« Regardez les fleurs de pêcher éclore radieuses, promettant l'harmonie au foyer. Les devins prédisent d'abondantes bénédictions, prospérité et années florissantes à venir. »
« Avec ce vœu de vieillir ensemble, écrit sur papier écarlate. Tout aussi ferme que le serment scellé par les feuilles d'érable, à jamais consigné dans le livre de l'amour. »
Il haussa la voix. « Premier salut au Ciel et à la Terre ! »
Au milieu des acclamations renouvelées, les mariés se tournèrent vers le ciel hors de la salle et s'inclinèrent profondément.
Chaque salut exigeait trois inclinations : la première au Ciel Azur pour l'union céleste, la seconde à la terre féconde pour le lien joyeux, et la troisième au Ciel et à la Terre pour l'amour durable.
« Second salut aux parents ! »
Saluant père et mère, lien de chair et de sang, bonté vaste comme la mer ; remerciant pour la grâce d'avoir été élevés, bonté plus lourde que les montagnes. Trois salutations pour souhaiter que les parents goûtent l'amour familial et vivent cent ans.
« Troisième salut, mari à femme ! »
Alors que Huang Shan contemplait la scène joyeuse dans la salle, il ressentit un moment d'irréalité.
« Respect mutuel comme des hôtes honorés, inséparables comme des fleurs jumelles. »
Chen Changsheng déclara alors : « Ainsi attesté, en ce jour le fil cramoisi unit, un couple parfait comme des perles jointes. Prédit qu'ils partageront des années blanchies, parfumées comme l'orchidée et le laurier rares. »
« Félicitations aux jeunes mariés ! »
Une vague de célébration bruyante emplit la salle.
Le Vieux Huang, assis en haut, grinçait des deux oreilles. Bien que ses yeux rougissent — parfois il voulait désespérément pleurer, l'âge lui avait volé ses larmes depuis longtemps.
Son espoir le plus chéri se réalisait enfin. On aurait dit qu'un grand poids se levait, apaisant le trouble dans son cœur.
Zhong Zhengyuan, observant la liesse dans la salle, se sentait distinctement déplacé.
Quand Chen Changsheng revint, il parla bas : « C'était une belle cérémonie, pourtant quelle pitié… elle n'était pas réelle. »
« Vraie ou fausse, cela change peu de chose, » rétorqua Chen Changsheng. « Tant que le vieil homme y croit. »
Zhong Zhengyuan dit : « S'il apprend la vérité plus tard, qui sait comment il réagira. »
« Qui peut le dire ? » murmura Chen Changsheng, exhalant lentement.
Après les salutations au Ciel et à la Terre, les invités sortirent pour prendre place.
L'après-midi, les tables étaient pleines.
Chen Changsheng et Zhong Zhengyuan furent invités à la table d'honneur par Huang Shan.
Ce jour-là, Huang Shan s'affaira sans relâche du début à la fin, portant un toast à chaque invité sans exception.
On aurait dit qu'il s'était vraiment mis à se considérer comme la chair et le sang du Vieux Huang. Parfois, tenir un rôle transforme l'acteur.
Quand les plats arrivèrent, Chen Changsheng mangea sans retenue. Le festin offrait des mets rares ; ayant joué son rôle, il ne ressentait aucune culpabilité à manger.
Voyant cela, Zhong Zhengyuan remarqua : « Donc le Maître Chen est vraiment venu juste pour le festin. »
« Quelqu'un m'a volé un morceau de viande il n'y a pas si longtemps. »
« Le Maître Chen ne devrait pas calomnier sans preuve. Quand vous ai-je volé votre viande ? »
« Qui a dit que c'était toi ? »
« … »
Chen Changsheng réalisa à présent que sous l'apparence raffinée de Zhong Zhengyuan se cachait une peau plus épaisse que les cieux. Cela ne le dérangeait pas ; cela convenait à sa propre nature.
Autrement, ils n'auraient pas resté compagnons.
Exactement la même pensée résonnait dans l'esprit de Zhong Zhengyuan à propos de Chen Changsheng. L'expression « Qui se ressemble s'assemble » leur allait parfaitement.
Une fois le festin achevé, Chen Changsheng et Zhong Zhengyuan se préparèrent à prendre congé.
En partant, ils firent leurs adieux au vieil homme.
« Vous partez tous les deux maintenant ? » demanda le vieillard.
« D'autres affaires réclament notre attention, nous ne pouvons rester plus longtemps, » répondit Chen Changsheng en hochant la tête.
Huang Shan chercha aussi à les retenir, mais fut tout aussi poliment éconduit.
Entourés d'invités, ils ne purent qu'escorter les deux messieurs jusqu'à la porte.
« Merci d'avoir officier mon mariage aujourd'hui, monsieur. Si vous revenez à Lin'an à l'avenir, moi, Huang Shan, vous recevrai comme il se doit. »
« L'avenir reste dans l'avenir. » Chen Changsheng rit, offrant un simple : « Nous nous reverrons si le destin le permet. »
Les deux messieurs marchèrent vers la sortie du quartier.
Debout au portail, Huang Shan regarda leurs dos s'éloigner, son expression calme.
Il sembla exhaler soulagé, un faible sourire effleurant enfin ses lèvres.
…
Chen Changsheng et Zhong Zhengyuan marchèrent vers la sortie du quartier.
Zhong Zhengyuan demanda : « Donc le Vieux Chien n'a vraiment pas besoin de surveillance ? »
« Il comprend sûrement la situation, » dit Chen Changsheng, avalant une gorgée de vin de sa gourde en marchant.
Acquiesçant, Zhong Zhengyuan ne vit aucun inconvénient à cette approche.
Ils atteignirent la lisière du quartier.
Ayant partagé la joie du festin de noces, l'humeur de Chen Changsheng était visiblement remontée, ce qui se lisait dans sa façon aisée de boire.
Il repensait aux scènes vives de la salle de noces — les salutations au Ciel, à la Terre, aux parents. Bien que mises en scène, elles rayonnaient encore un profond sentiment d'accomplissement.
Chen Changsheng s'arrêta net, comme frappé par une pensée.
« Qu'y a-t-il ? » demanda Zhong Zhengyuan.
« Quelque chose me semble étrange, » marmonna Chen Changsheng. « Ces années ont vu des tensions à la frontière. Pratiquement tous les hommes valides ont été enrôlés. Selon le Vieux Chien, tous les hommes du Quartier de Donglin sont morts en combattant à la Passe frontalière. Si c'est vrai, le retour soudain de Huang Shan ne devrait-il pas éveiller les soupçons ? Les autorités auraient dû le remarquer. »
Zhong Zhengyuan resta indifférent. « Ce Vieux Chien est un Monstre, il a sûrement des moyens d'échapper à la vigilance. »
« Je ne parviens pas à chasser l'impression que quelque chose ne va pas. » Chen Changsheng secoua la tête. « Je dois m'en assurer. »
« Qui allez-vous interroger ? » Zhong Zhengyuan cligna des yeux.
« Le Dieu de la Cité, bien sûr. »
Chen Changsheng leva deux doigts, prêt à lancer un Art du Décret.
« Dieu de la Cité du Quartier de Donglin, montre-toi ! »
Zhong Zhengyuan tressaillit de surprise. Reconnaissant la capacité du Décret Divin, il réalisa que le Maître Chen possédait un tel Pouvoir Divin.
Cependant, après que l'ordre de Chen Changsheng s'éteignit, pas la moindre ondulation de réponse ne suivit.
Chen Changsheng regarda Zhong Zhengyuan.
Leurs regards se croisèrent, et les deux hommes froncèrent instantanément les sourcils.