Après avoir traversé le fleuve, ils aperçurent un groupe de gens qui les attendaient sur la rive. C'étaient les gardes de Ji Xingsheng. Bien que simple fonctionnaire de cinquième rang, il disposait encore de quelques hommes à ses côtés.
Ji Xingsheng dit : « Pourquoi ne pas regagner Shangjing ensemble, Messieurs ? Nous pourrions veiller les uns sur les autres en route. »
secoua la tête. « Nous ne le pouvons. Certaines affaires réclament notre attention en chemin. »
Ji Xingsheng éprouva des regrets, mais n'insista pas, de peur de les importuner.
« Alors, revoyons-nous dès votre arrivée à Shangjing. »
« Peut-être. »
Ji Xingsheng monta à cheval, fit ses adieux, et regagna bientôt Shangjing par la Route Impériale, escorté de ses gardes.
Zhong Zhengyuan suivit du regard la silhouette à cheval et remarqua : « Cet homme a de l'avenir. »
« Oh ? Pourquoi ? » demanda .
Zhong Zhengyuan répondit : « Je lui vois une forte chance officielle. De retour, il montera directement au cinquième rang. De plus, son poste ne correspond pas à son rang — quelqu'un le protège sans doute dans l'ombre. »
sourit avec bienveillance. « Le Destin des Grands Jing est tourmenté. Obtenir une charge est aisé, mais la conserver ? Voilà le vrai défi. »
Zhong Zhengyuan acquiesça. « Maître Chen parle sagement. »
hocha légèrement la tête.
« Allons. »
Les deux poursuivirent leur marche.
Quatre cents lieues de plus ne signifiaient rien, sinon des pieds fatigués.
Après avoir traversé le fleuve et parcouru plusieurs lieues supplémentaires, ils pénétrèrent dans un quartier de la ville. Ils songèrent à s'arrêter pour boire du thé.
Pourtant, à l'entrée, fronça soudain les sourcils.
« Quel lieu est-ce ? » demanda-t-il.
« Le quartier Donglin du district de Pingzhong. »
Zhong Zhengyuan répondit, puis ajouta : « Vous l'avez senti, vous aussi ? »
hocha la tête. « Allons voir ? »
« Exactement ma pensée », approuva Zhong Zhengyuan.
Ils s'enfoncèrent à l'intérieur, suivant la piste du Qi Démoniaque.
Le quartier Donglin bordait le fleuve. Ses habitants tissaient surtout des étoffes, avec un tel talent que leurs tissus se vendaient maintenant avec avidité, jusqu'au palais impérial.
À l'ouest du quartier, une maison bruissait de vacarme.
Un panneau rouge « double bonheur » brillait sur le portail. À l'intérieur, des tables de banquet attendaient — quatre pas encore pleines, à peine plus de deux tables de convives.
Aujourd'hui était jour de noces.
et Zhong Zhengyuan jetèrent un coup d'œil à l'intérieur.
L'heure du déjeuner étant encore lointaine, les hôtes s'affairaient à accueillir les invités.
murmura : « Un banquet de noces... »
Zhong Zhengyuan parut tout aussi surpris.
« Observons d'abord ? » proposa .
Zhong Zhengyuan pensait de même, mais s'inquiétait. « Pourtant, entrer sans Carton d'Invitation semble inconvenant. »
« Qui a besoin de telles choses ? »
rit et s'avança à l'intérieur.
« Ah, ... »
Zhong Zhengyuan le suivit, maugréant : « Espérez-vous manger gratis ? »
rétorqua : « Absurdité. Nous traquons le Qi Démoniaque, pas des repas gratuits. »
« Ah ! Je vois ! » s'exclama Zhong Zhengyuan. « Vous voulez de la nourriture ! Quel sans-gêne, ! »
« Alors restez dehors. »
« Je suis déjà dedans. »
« Vous pouvez ressortir. »
« Mes pieds ont besoin de repos. Ne puis-je m'asseoir un instant ? »
« Maître Zhong semble tout aussi effronté. »
« Pareil pour vous. »
En tant qu'étrangers, ils attirèrent immédiatement l'attention de l'hôte.
Un vieillard s'approcha, s'appuyant sur une canne.
« Messieurs n'êtes pas d'ici ? » demanda-t-il.
« Le propriétaire ? » s'enquit .
Le vieillard acquiesça. « C'est moi. »
expliqua : « Nous cheminons vers Shangjing et avons aperçu la fête ici. Pourrions-nous ajouter de la joie à la joie ? »
Le vieillard hésita, puis rayonna. « Oui, oui ! Les invités portent chance ! »
tira des pièces de sa robe. « Nous ne mangerons pas en vain. Un cadeau, si mince soit-il. »
« Ce n'est vraiment pas nécessaire ! »
Le vieillard agita les mains. « Votre présence nous honore. Gardez vos pièces ! »
« Non, nous ne le pouvons. »
lui fourra les pièces dans la paume jusqu'à ce qu'elles y restent.
« Eh bien... »
Le vieillard céda avec un sourire. « Venez festoyer ! Pardonnez-nous si nous vous négligeons. »
« Pas du tout. »
désigna les tables de banquet à Zhong Zhengyuan.
Le vieillard resplendissait de plaisir — plus d'invités, plus de gaieté. Et ces hommes rayonnaient de dignité, un bel honneur pour l'hôte.
« Votre âge ? » demanda .
« Soixante-treize ans. »
« Ce mariage est-il pour votre fils ou votre petit-fils ? »
« Pour mon garçon ! »
Il grinça, révélant bien des dents manquantes.
La conversation en apprit davantage sur la famille Huang. Ne vivaient plus là que le père et son fils unique. Trente-trois ans, le fils n'avait toujours pas fondé de famille — la plus grande inquiétude du père.
« Père. »
Une voix les coupa.
Un homme large d'épaules s'avança en habits de noces : le marié du soir.
À la vue des deux étrangers, il figea en plein pas.
« Viens ici », pressa le père.
Les deux visiteurs l'examinèrent.
Le cœur de Huang Shan manqua un battement — il sut qu'ils avaient percé son secret.
« Père, ménagez vos jambes. Je vais vous aider à vous reposer. »
« Je ne suis pas encore bon à rien ! Vraiment ! »
« Écoutez-moi, je vous en prie. »
Le père s'excusa auprès de et de Zhong Zhengyuan tandis que le marié l'aidait à rentrer.
« Traitez bien nos invités ! » lança le vieillard par-dessus son épaule.
« Compris. »
Huang Shan acquiesça. Il sortit, prit une inspiration, et fit face aux deux hommes assis.
et Maître Zhong le dévisagèrent.
Il hésita, puis s'approcha.
« Salutations, Messieurs. »
le toisa. « Asseyez-vous. »
Huang Shan trembla sur sa chaise.
Zhong Zhengyuan parla sans détour : « Vous n'êtes pas de la Voie Humaine, n'est-ce pas ? »
La peur de Huang Shan monta, mais il avoua : « Non, je ne le suis pas. »
demanda : « Où est le vrai marié ? »
« Il... »
Les mots restèrent coincés dans la gorge de Huang Shan.
Mais sous le regard immuable des deux hommes, il confessit :
« Il... pourrait... être encore en vie. »
« Pourrait... ? »