Pour rejoindre Shangjing depuis Youlingfang, il fallait traverser le fleuve.
Une fois de l'autre côté, il leur restait plus de quatre cents lieues. La distance n'était pas excessive ; en forçant l'allure, ils pourraient atteindre Shangjing en une dizaine de jours.
Zhong Zhengyuan était perplexe. « Pourquoi ne pas aller directement ? »
Chen Changsheng dit : « Le monde des mortels regorge d'affaires. Le chemin est sous nos pieds. Puisque nous voici, pourquoi manquer le voyage ? »
Zhong Zhengyuan y trouva quelque raison, tout en soupçonnant Chen Changsheng de dire n'importe quoi.
Après réflexion, il se dit que vagabonder davantage ne nuirait pas, puisqu'il n'y avait pas d'urgence.
Le fleuve était large, ses eaux tumultueuses. Sur sa rive, ils trouvèrent un batelier pour les faire passer.
Le batelier s'apprêtait à partir quand une voix l'appela. Il s'arrêta pour regarder.
Un instant plus tard, le batelier souleva le rideau et dit : « Messieurs, un jeune frère a un besoin pressant de traverser. Pourriez-vous partager la barque ? »
Chen Changsheng n'y vit pas d'inconvénient. « Qu'en pensez-vous, Maître Zhong ? »
« Il y a de la place », répondit Zhong Zhengyuan.
Peu après, un homme en vêtements simples monta à bord. En entrant dans la cabine et en apercevant les deux hommes, il se figea.
Ces hommes avaient, au premier coup d'œil, une allure exceptionnelle.
Ji Xingsheng reprit ses esprits et joignit les mains. « Ji Xingsheng remercie les deux maîtres. »
« La barque tangue. Asseyez-vous d'abord, puis parlez », dit Chen Changsheng.
Ji Xingsheng acquiesça et prit place. Il regarda à nouveau les deux hommes face à lui.
L'un âgé, l'autre jeune. Ce qui les unissait, c'était leur tenue remarquable et leur apparence impeccable.
Ji Xingsheng dit : « Votre accent laisse entendre que nul n'est d'ici. »
Chen Changsheng hocha la tête. « Je viens du comté d'Anning. »
« Le comté d'Anning ? »
Ji Xingsheng réfléchit, puis comprit. « Serait-ce dans la région du Sud ? »
« Vous la connaissez ? »
« Mon travail touche aux cartes géographiques. Je m'y connais un peu. »
Zhong Zhengyuan parla. « Toutes les cartes de la région du Sud relèvent des statistiques. Votre rang ne saurait être bas. »
« Vous n'avez pas tort, monsieur. »
Ji Xingsheng dit : « J'occupe à présent le cinquième rang adjoint, mais je ne suis qu'un surveillant. »
« Peu de gens de votre âge atteignent le cinquième rang adjoint », nota Zhong Zhengyuan.
Ce n'était pas mince affaire. Gravir les échelons s'avérait difficile ; certains fonctionnaires passaient leur vie à aspirer au sixième rang adjoint sans y parvenir.
Ji Xingsheng dit : « Juste de la chance. »
Chen Changsheng observa Ji Xingsheng. « Un surveillant devrait servir au Ministère de la Guerre. Pourquoi voyagez-vous par ici ? »
Ji Xingsheng expliqua : « Un éboulement a bloqué la voie navigable il y a des ans, modifiant des portions des cartes. Je suis venu arpenter, et rendre visite à ma famille. À présent, je rentre pour rendre compte. »
« Je vois », fit Chen Changsheng en hochant la tête.
Profondément curieux, Ji Xingsheng songea en silence à l'identité des deux hommes.
D'ordinaire, mentionner son cinquième rang adjoint suscitait crainte et respect. Pourtant, ces hommes semblaient indifférents à son statut.
Il fouilla sa mémoire pour quelque haut fonctionnaire correspondant à leur apparence à Shangjing, mais n'en trouva aucun. Pourtant, il était certain qu'ils détenaient un rang significatif.
« Puis-je demander où voyagent les maîtres ? » demanda Ji Xingsheng.
Chen Changsheng répondit : « Probablement au même endroit que vous. »
« Shangjing ?… »
Ji Xingsheng devina que l'homme âgé avait dû occuper une haute charge à la cour.
Il s'enquerrait auprès de quelqu'un à son retour.
Chen Changsheng demanda : « La guerre à la frontière semble grave. La cour bouge-t-elle ? »
Ji Xingsheng répondit sans hésiter. « La frontière s'aggrave, mais la cour… » Il jeta un regard pensif à Zhong Zhengyuan.
« Les hommes de guerre se battent vaillamment mais manquent de ruse. Les officiels civils complotent bien mais échouent dans la pratique — tout n'est que paroles sur le papier. »
Zhong Zhengyuan le dévisagea mais garda le silence.
Ji Xingsheng surprit ce regard. Il en devint plus certain : l'aîné devait retourner assumer de hautes fonctions.
Chen Changsheng demanda : « Sûrement des talents existent ? »
Ji Xingsheng traita la question comme un test. « Seuls quelques vrais hommes. »
Intrigué, Chen Changsheng dit : « Donnez-moi leurs noms. »
Ji Xingsheng sourit modestement. « Ce ne sont que mes humbles pensées, maîtres. Si je me trompe, je vous demande pardon. »
« Je considère Liu Huaizhang, magistrat du comté de Shangjing, comme l'un d'eux. Bien que simple magistrat de comté, il agit avec décision et stratégie solide, sans craindre le pouvoir de Sa Majesté. Hardi en paroles et en actes, nul courtisan n'égale son cran. »
« Ensuite, le précepteur Fan de l'Académie Hanlin. Moins franc que Liu, il possède des intuitions uniques. Ses réformes frappent au cœur les problèmes du pays… »
« Mais le plus impressionnant est le Shaoqing nouvellement nommé à la Cour de Révision Judiciaire. À peine vingt ans, déjà rang de Shaoqing. Il agit avec le tonnerre, un travail sans faille, habile en politique, a débattu avec des lettrés sans perdre pied. Même Sa Majesté le chérit. »
« Un Shaoqing adjoint de la Cour de Révision Judiciaire à vingt ans ? » questionna Chen Changsheng. « Si exceptionnel ? »
Ji Xingsheng s'anima. « Plus qu'exceptionnel ! Il est arrivé dans la capitale il y a seulement quatre ans. Commencé comme lettré à l'Académie Hanlin, résolu des affaires majeures, et intégré la Cour de Révision Judiciaire. »
Il soupira avec émotion. « Chang Shan était mon condisciple à l'Académie Hanlin. À présent, il est déjà Shaoqing adjoint. »
Chen Changsheng se raidit brutalement. « Vous venez de dire qui ? »
Ji Xingsheng pâlit. « Pardon ! Je voulais dire Cheng Shan — l'actuel Shaoqing adjoint. »
Chen Changsheng insista : « Par hasard, vient-il du district de Yan ? »
« Connaissez-vous Chang Shan, monsieur ? »
« Croisé légèrement. Pas intime. »
Chen Changsheng n'avait jamais anticipé que Chang Shan s'élève si haut en si peu d'années. Cela défiait ses prévisions.
Zhong Zhengyuan nota la réaction de Chen Changsheng. « C'était donc votre ami ? »
Chen Changsheng dit : « Croisé quelques fois dans un temple. »
Zhong Zhengyuan hocha la tête et se tut.
Ji Xingsheng écouta, confus. Il semblait que l'aîné vénérait le plus jeune. Cet ordre inversé le déconcertait.
Zhong Zhengyuan ne put résister. Il divina en silence sur le Shaoqing adjoint.
« Un passé taoïste… »
Il regarda Chen Changsheng, soupçonnant de longs desseins derrière cela. Chang Shan ne semblait pas un hasard.
Il cessa de diviner. « Ce coup était brillamment joué, M. Chen. »
Chen Changsheng parut interloqué. « Quand ai-je joué le moindre coup ? »
Zhong Zhengyuan se contenta de sourire, sans explication.
Chen Changsheng secoua la tête. Il ne savait que s'imaginait Zhong Zhengyuan.