Zhong Zhengyuan dit : « Le temps a changé, les mers se sont transformées en champs de mûriers. Pour des êtres longévifs comme nous, c'est déjà la norme. »
« Maître Zhong semble fort habitué à cela. »
Chen Changsheng médita en son for intérieur. L'arrivée soudaine du chaos lui parut accablante, comme s'éveiller pour découvrir le monde plongé dans les ténèbres.
Zhong Zhengyuan dit : « En ces cinq cents années, les dynasties régnantes se sont succédé. D'abord, les Grands Yan gouvernèrent le sud. Vint ensuite l'ère des Cinq Royaumes rivalisant pour le pouvoir. Ce n'est qu'il y a cent ans que les choses se calmèrent lentement — encore cette paix fut brève. Qui sait combien périront dans ce tumulte ? »
Chen Changsheng dut demander : « Y a-t-il jamais eu de véritable unification ? »
Zhong Zhengyuan secoua la tête. « Pas dans les mille dernières années. Les guerres sans fin peuvent sembler sombres, mais elles suivent le dessein du Ciel. »
Chen Changsheng but une gorgée de thé. « Tandis que les dynasties guerroient et que le monde change, la paix pourrait en réalité ralentir la Voie Humaine. Quoique le prix… soit lourd. »
« Vrai », acquiesça Zhong Zhengyuan d'un silencieux hochement de tête. « Une estimation grossière : des dizaines de millions ont péri dans les guerres ces cinq siècles. »
Chen Changsheng répondit : « Au bout du compte, ce sont les gens du commun qui portent cette souffrance. »
Il jeta un regard vers la rue. Bien qu'encore animée par les passants, les sourires d'avant avaient disparu.
Zhong Zhengyuan soupira : « Le monde est amer. Même nous, cultivateurs, qui sondons le Ciel et la Terre, ne pouvons changer son chaos. »
Chen Changsheng le regarda. « Je ne suis pas d'accord. »
Zhong Zhengyuan marqua une pause et croisa son regard. « M. Chen a-t-il véritablement l'intention de sauver les Grands Jing ? »
Chen Changsheng contre-attaqua : « Maître Zhong croit-il que la chute des Grands Jing est certaine ? »
Zhong Zhengyuan énonça : « L'armée des Grands Jing est faible, dépourvue de position stratégique. Une fois que les Terres du Nord et Beixiang envahiront, ils la partageront. Alors le Mang du Nord s'élèvera au nord de Beixiang. Les Trois Royaumes émergeront — le Cycle Mandaté du Ciel. »
Il avait prévu le destin funeste des Grands Jing par la divination bien longtemps auparavant. Même si les Terres du Nord faisaient face à une rébellion, l'issue restait la même.
Chen Changsheng sourit soudain. « Maître Zhong a jadis prédit avec moi l'instant du vent et de la pluie. Ne prouve-t-ce pas que le Mandat du Ciel n'est pas absolu ? »
Zhong Zhengyuan se raidit, puis avertit : « Pourquoi tenter ainsi le Destin ? Vous emmêler dans le Karma pourrait vous barrer à jamais la Voie de l'Immortalité. »
Il croyait que la culture exigeait d'éviter le Karma, de se soumettre aux Cieux. Défier le Destin appelait le déclin.
Chen Changsheng secoua la tête. « Dites-moi, à quoi sert la culture ? Pourquoi chercher l'Immortalité ? »
Zhong Zhengyuan ouvrit la bouche, puis se figea. Après réflexion, il proposa vaguement : « Longue vie. »
Chen Changsheng ricana. « Mon but diffère de la plupart. Je suis un homme ordinaire. Je veux simplement que le monde… paraisse juste. »
Pour lui, l'immortalité avait peu d'attrait.
Tous convoitent la longue vie. Peu connaissent sa solitude. Voir ses proches s'évanouir. Voir les paysages se transformer jusqu'à ce que rien ne reste de familier.
« Pourquoi ? » Zhong Zhengyuan ne comprenait pas.
Chen Changsheng répondit : « La souffrance emplisse ce monde. En alléger ne serait-ce qu'un peu est bon. Après mon départ en voyage, je souhaite seulement — en revenant des années plus tard — retrouver des traces d'… espoir. »
Son vœu était d'une telle simplicité.
En le regardant, Zhong Zhengyuan sentit le respect éclore en lui. Parmi d'innombrables cultivateurs, il n'en avait jamais rencontré un tel que Chen Changsheng. Tous craignaient les liens du Monde Mortel — les chaînes du Karma. Cet homme les embrassait, peut-être s'en délectait-il, dédaignant la Voie de l'Immortalité. Absolument unique.
Un instant, les propres convictions de Zhong Zhengyuan vacillèrent. Un instant seulement. Puis il saisit le gouffre qui les séparait — non de force de culture, mais de perception du Monde Mortel.
Zhong Zhengyuan respira : « Vous êtes un Vrai Immortel dans la Poussière Mondaine. Je suis bien loin de vous. »
Chen Changsheng balaya cela d'un geste. « Vous me flattez. Je ne suis qu'un parmi les centaines de millions — une goutte perdue dans la mer humaine. »
« Moi aussi », répondit Zhong Zhengyuan.
Il soupira intérieurement.
Cet homme n'était pas une simple goutte dans l'océan.
Il était les centaines de millions eux-mêmes.
Chen Changsheng demanda : « Au milieu de ce chaos… quels sont les projets de Maître Zhong ? »
Zhong Zhengyuan dit : « Je comptais partir pour la Montagne des Immortels bientôt. Pourtant, après notre échange… je me sens contraint de voir comment vous comptez sauver cet âge chaotique. »
Chen Changsheng acquiesça brièvement, puis sourit soudain. « Maître Zhong… essaie-t-il de récupérer ce Mérite dû depuis trois siècles ? »
Zhong Zhengyuan cligna des yeux, puis éclata de rire.
La gaieté retombée, il lança : « Bien ? Me rembourserez-vous ? »
Chen Changsheng ne fit qu'élargir son sourire. « Pas de Mérite ici. Seule ma vie à offrir, si vous la voulez. »
« … »
Zhong Zhengyuan ne put que secouer la tête avec un sourire ironique. Les trois siècles de Mérite lui semblèrent soudain sans importance.
Rencontrer cet homme lui parut… valoir la peine.
La Voie de l'Immortalité est lointaine. Les âmes sœurs plus rares encore. Après des décennies d'errance solitaire, il n'avait jamais rencontré quiconque comme Chen Changsheng.
Ils échangèrent des propos légers — sirotant un thé qui avait on ne sait quel goût de vin enivrant. Leurs rires ne cessèrent.
Le temps s'écoula. Leurs tasses se vidèrent.
Zhong Zhengyuan se leva. Solennellement, il posa une pièce de cuivre sur la table, paiement du thé. Sans doute son dernier paiement ici.
En quittant le Cabaret à Thé, il mentionna des affaires en suspens — quelques « espoirs » portés au long de son séjour.
Chen Changsheng le suivit jusqu'à un modeste étal de divination sur la rue animée. Zhong Zhengyuan le contempla pensivement, s'attardant en souvenirs devant sa vue familière.
Après un long silence, il murmura : « Partir, peut-être pour de bon… Que doit-on laisser ? »
Chen Changsheng y songea. « Si c'était moi… j'écrirais : "Je suis parti." »
Zhong Zhengyuan le fixa, puis hocha la tête avec une chaleur soudaine.
« Le rire est mieux. L'idée de M. Chen sonne parfaite. »
S'avançant vers l'étal, Zhong Zhengyuan leva la main. Son contact effleura l'enseigne. Les mots s'effacèrent.
À leur place, de nouveaux caractères apparurent :
[Zhong est parti.]
Chen Changsheng considéra l'écriture. Levant sa Gourde de Vin pour une longue gorgée, un pâle sourire effleura ses lèvres.
Ce jour-là, le Maître de Divination qui mesurait vent et pluie disparut du quartier de la ville au bord de la rivière.
Son étal resta intact sur le bord de la rue, bien des années après son départ. Au fil du temps, la pluie, le vent et le soleil brouillèrent les caractères de son enseigne. Ils s'estompèrent, s'adoucirent, se dispersèrent, finirent en poussière entre le Ciel et la Terre. Oubliés.
Bien que les gens chuchotassent des légendes du « Maître du Vent et de la Pluie », ses derniers mots au monde demeurèrent simplement :
« [Zhong est parti.] »