Mlle Tao'er ne put s'empêcher de s'inquiéter en entendant cela.
Elle demanda donc : « Est-ce très dangereux ? »
Tong Zhihuan força un sourire rassurant et dit : « Ne t'inquiète pas, Mlle Tao'er. Ce n'est rien de grave. Je serai posté à l'arrière, hors des combats. »
Il mentait une fois de plus.
Les terres frontalières étaient à présent un chaos total, dangereuses qu'on soit au front ou à l'arrière.
Tao'er sentit que quelque chose n'allait pas, mais elle n'insista pas.
Elle s'approcha du Pêcher et en cassa une branche.
Après l'avoir légèrement élaguée, elle la tailla en une petite plaque de bois.
« J'ai entendu Moyuan dire un jour que le bois de pêcher protège. »
Tao'er lui tendit le talisman de bois et dit : « C'est pour toi. »
Tong Zhihuan resta un instant figé avant de tendre la main pour le prendre.
Fixant le talisman, il sombra dans une torpeur.
Il essaya de sourire, mais ce fut une grimace : « La vérité, c'est que je ne suis pas superstitieux… mais je tiens juste à dire ceci. »
« Vous avoir rencontrée, Mlle Tao'er. »
« Vraiment, la vie a été bonne pour moi. »
Tao'er se tut à son tour devant ces mots.
Ne sachant que répondre, elle finit par murmurer : « Tu es un idiot. »
Quelques jours seulement après son retour, Tong Zhihuan repartit.
En plein premier mois glacial, un cheval galopa sur la Route Impériale, filant vers la Passe frontalière.
Tong Zhihuan lança un dernier regard au sanctuaire taoïste au sommet de la montagne.
Il crut voir Mlle Tao'er debout près de son portail. Lui offrant un sourire chaleureux, il claqua des rênes.
« Hyah ! »
Le cheval s'élança, gagnant la frontière à bride abattue.
Mlle Tao'er exhalait lentement. Rentrant à l'intérieur, elle referma complètement les lourdes portes du sanctuaire.
Elle songea : Sûrement sera-t-il en sécurité.
…
La bataille s'annonçait d'une rudesse extrême.
Pourtant, un revirement soudain changea tout.
L'offensive féroce de Beixiang s'arrêta net, et les trente mille troupes récemment mobilisées furent rappelées.
Les éclaireurs découvrirent plus tard pourquoi :
Beixiang était en proie à une guerre civile !
Profitant du conflit, les nobles des marches se soulevèrent. Quarante mille soldats marchèrent au sud, menaçant directement la capitale du roi de Beixiang.
À mesure que la nouvelle se répandait, des armées justicières se levèrent à travers Beixiang et rejoignirent la rébellion. Ce qui avait commencé avec quarante mille hommes enfla à plus de soixante-dix mille.
Cet appui massif provenait du règne cruel du roi — impôts écrasants et obsession récente pour la construction du Palais Chuan, laissant le peuple au désespoir sous des années de politique dure.
Voy dans le tumulte de Grand Jing leur chance, les rebelles frappèrent tandis que les forces royales étaient clairsemées.
Face à la rébellion chez lui, le roi de Beixiang rappela les troupes qu'il avait envoyées pour la guerre — sauf celles qu'il maintenait en coopération avec les Tribus du Désert Septentrional contre Grand Jing. Lié par un pacte antérieur et refusant d'abandonner ce gain, il conserva une partie de son armée au combat.
La guerre s'enlisa.
L'Empereur de Grand Jing se détendit en secret, puis se mit à discuter tactiques avec ses ministres.
Mais nul ne s'attendait à l'assaut féroce des Tribus du Désert Septentrional. Elles s'emparèrent de la Passe frontalière en quelques jours.
Bien que des renforts se hâtassent vers le front, deux cités tombèrent encore.
Apprenant les troubles de Beixiang, les Tribus du Désert Septentrional ralentirent leur offensive, passant au harcèlement.
Même ainsi, Grand Jing peinait sous la double pression.
Cette guerre durerait encore un bon moment.
…
Trois ans filèrent.
La guerre s'éternisait année après année. Les levées augmentaient partout, pourtant les troupes manquaient. Comme s'ils partageaient une stratégie, le Désert Septentrional et Beixiang agissaient telle une grenouille bouillie à feu doux — drainant lentement la force de Grand Jing, pour frapper plus fort aux moments cruciaux.
Profitant de cette paix relative, Grand Jing se renforça aussi. À ce stade, la plupart des hommes valides des quartiers de la ville avaient été enrôlés, se préparant aux batailles imminentes.
Le quartier de Youling perdit son pouls vivant.
Désormais, les rues fourmillaient surtout de vieillards, de faibles, de femmes et d'enfants. Les pêcheurs le long du fleuve se faisaient rares, quelques barques pourrissant abandonnées sur la rive.
Zhong Zhengyuan était assis à un étal de thé et poussa un long soupir : « Comme le monde est imprévisible… »
Il but une gorgée de thé et plongea dans une profonde réflexion.
Bientôt, lui aussi devrait peut-être partir. Quand la guerre déborderait ici, ce lieu paisible serait écrasé.
Juste au moment où il y songeait —
« Toc. »
Une paire de bottes bleu-noir entra dans l'étal.
Un silhouette en robe bleue s'avança droit vers Zhong Zhengyuan et s'assit à sa table.
Zhong Zhengyuan tressaillit intérieurement. Il leva les yeux, stupéfait, puis s'exclama : « Vous— »
« Rendez-moi mon mérite !! »
Chen Changsheng cligna des yeux, déconcerté par l'apostrophe vive.
« De quoi parlez-vous, Maître Zhong ? Quel mérite vous dois-je ? »
Zhong Zhengyuan le fixa intensément : « Savez-vous ce que c'est que de perdre trois siècles de mérite en une nuit !? »
Chen Changsheng écarquilla les yeux : « Qui a pu vous porter un tel coup ? »
Zhong Zhengyuan claqua : « Arrêtez de faire semblant ! »
« Quel rapport avec moi ? »
Chen Changsheng avait l'air perplexe, pourtant il entama une divination silencieuse.
Bientôt, la compréhension vint.
« C'est donc cela. »
Chen Changsheng sourit à Zhong Zhengyuan : « Maître Zhong, vous avez vraiment subi une injustice que vous ne méritiez pas. »
« Vous… vous… ! »
Furé au-delà des mots, Zhong Zhengyuan le pointa du doigt, tremblant.
Chen Changsheng souleva la théière, remplit la tasse de Zhong Zhengyuan et ricana : « Trois siècles de mérite ne sont rien pour vous, Maître Zhong. Asseyez-vous et buvez encore du thé. »
Zhong Zhengyuan ouvra la bouche pour argumenter, mais se rassit impuissant.
« Ah… »
Il ne put que s'incliner devant cette perte.
Zhong Zhengyuan savait qu'il ne faisait pas le poids face à cet homme. Habile dans l'art de la divination, c'est vrai, mais les arts martiaux étaient bien loin du niveau de ce gaillard.
Le fait de le croiser dans le quartier intriguait Chen Changsheng, qui demanda : « Pourquoi les rues ne contiennent-elles que des vieillards, des faibles, des femmes et des enfants ? »
Zhong Zhengyuan le dévisagea : « Ne me dites pas que vous l'ignorez. »
Légèrement surpris, Chen Changsheng expliqua : « J'ai passé les trois dernières années en cultivation close, sans me soucier des affaires du monde. »
Zhong Zhengyuan avala une gorgée de thé : « Je n'ai vraiment pas envie de vous parler. »
Chen Changsheng offrit un sourire impuissant : « Mais c'est vous qui avez fait ces divinations, Maître Zhong. Comment pouvez-vous m'en blâmer ? »
Zhong Zhengyuan lui lança un regard pointé, puis dit : « L'année suivant votre départ, les Tribus du Désert Septentrional attaquèrent au sud sous prétexte de rites nuptiaux. En quelques jours, Beixiang au nord saisit sa chance, envoyant trente mille troupes droit sur la Passe frontalière de Grand Jing. »
Chen Changsheng songea à cette nouvelle : « Si vite… »
Il s'y attendait des années plus tard.
Toujours perplexe, il demanda : « Il semble que j'aie manqué bien des choses, alors. »
« Pas vraiment manqué, en fait. »
Zhong Zhengyuan continua : « Cet été-là, des rebelles se soulevèrent au cœur de Beixiang, allégeant la pression sur la Frontière du Nord. Les Tribus du Désert Septentrional ralentirent aussi leur avance.
« Grand Jing gagna un répit. Pourtant la rébellion de Beixiang s'aggrava. Deux ans plus tard, le roi de Beixiang non seulement perdit le contrôle, mais la moitié de son royaume tomba aux mains des rebelles.
« Sans cela, Grand Jing serait déjà tombé. »
Zhong Zhengyuan but une gorgée de thé, observant Chen Changsheng : « Vous avez disparu trois ans. À présent… ce sont des temps chaotiques. »
Chen Changsheng resta saisi par ses mots.
Sa main reposait sur la tasse, immobile longuement.
Finalement, après plusieurs minutes,
Chen Changsheng sortit de sa transe. Fixant sa tasse, il murmura :
« Qui aurait cru qu'un long sommeil changeât toutes choses ? Comme si une vie entière s'était écoulée en un battement de paupières. »