L'automne venu, le temps se rafraîchit. Avec l'aide de Mlle Tao'er, Tong Zhihuan finit par mettre en ordre ses notes de médecine de l'année écoulée.
« Mon père veut que je passe l'examen médical impérial, pour entrer un jour à l'Hôpital Impérial. »
« C'est quoi, l'Hôpital Impérial ? »
« Juste un endroit où il y a beaucoup de médecins. »
« C'est pas bien ? Beaucoup de gens qui pensent comme toi. »
« Mais l'Hôpital Impérial est à Shangjing. »
Tong Zhihuan regarda Mlle Tao'er. Il ne voulait vraiment pas partir.
Mlle Tao'er cligna des yeux. « Shangjing, c'est très loin ? »
Elle n'avait jamais quitté cette montagne et ne savait pas à quel point le monde extérieur était grand.
Tong Zhihuan ouvrit la bouche pour répondre. Il voulait dire oui, mais après réflexion, il répondit : « Non, c'est pas loin. »
Mlle Tao'er dit : « C'est pas bien, ça ? Tu pourras revenir souvent. »
Tong Zhihuan sourit et dit : « Je reviendrai souvent te voir, Mlle Tao'er. »
« Qui a besoin que tu viennes me voir, gamin bête. » Mlle Tao'er roula des yeux.
Tong Zhihuan pouffa et se gratta la tête, sans rien ajouter.
Moyuan, qui somnolait sous les avant-toits, entrouvrit lentement les yeux. Il jeta un coup d'œil à Tong Zhihuan et se mit à réfléchir.
Quelques jours plus tard, ce fut l'heure pour Tong Zhihuan de quitter la montagne.
Mlle Tao'er ne pouvait pas franchir les limites de la montagne et ne put que l'accompagner jusqu'au portail du sanctuaire taoïste.
Ce jour-là, elle donna à Tong Zhihuan beaucoup de pêches — plus qu'il n'en avait mangé de toute sa vie.
« Mange-les en route », dit Mlle Tao'er.
Tong Zhihuan fixa la pile de pêches, hébété. Revenu à lui, il dit : « Merci, Mlle Tao'er. »
Mlle Tao'er dit : « Reviens souvent. Si tu comprends pas quelque chose, pense à me demander. »
Tong Zhihuan hocha la tête. « Je le ferai. »
Moyuan se tenait à côté, l'air pensif. Puis il dit : « Je l'accompagnerai jusqu'en bas de la montagne. »
Mlle Tao'er resta sur le portail du sanctuaire, regardant Tong Zhihuan et Moyuan descendre le sentier pas à pas.
Ce n'est que lorsqu'elle ne les vit plus qu'elle rentra dans la cour.
Elle aussi, il lui manquait.
Tout en marchant, Moyuan demanda soudain : « Shangjing, c'est pas loin ? »
« Hein ? »
Tong Zhihuan se figea.
Moyuan le regarda et sourit. « Pour des Mortels comme toi, des milliers de lieues, ça compte comme "pas loin" ? »
Tong Zhihuan soupira, impuissant. « Donc t'as tout entendu, frère Moyuan. »
Moyuan continua : « Donc, tu comptes vraiment revenir souvent ? »
Tong Zhihuan hocha la tête. « J'ai calculé. En dehors de mes autres devoirs, j'ai trois mois de congé par an. Si je me presse, je peux revenir deux fois par an. »
« Probablement pas trois mois », dit Moyuan en le regardant.
Tong Zhihuan ne sut que répondre. Il se contenta de hocher la tête en silence.
« Je te comprends pas. »
Moyuan secoua la tête. « La vie d'un Mortel est déjà courte, et tu tiens à la couper en deux. Tu vois pas ? Ce que tu fais n'a aucun sens. Tu n'es qu'un Mortel ! »
« Mais certains Mortels vivent longtemps. »
« Tu fais semblant ou t'es vraiment bête ? »
Tong Zhihuan regarda Moyuan. Il se contenta de sourire, sans s'expliquer.
Devant cela, Moyuan n'ajouta rien.
Il l'avait vu dès le début — ce gamin était vraiment bête, et têtu par-dessus le marché. Quelques phrases ne changeraient pas son avis.
Moyuan dit : « Ta vie désormais sera sans doute pleine de difficultés et d'errance. T'es sûr ? »
Tong Zhihuan regarda Moyuan et sourit. « Je suis sûr depuis longtemps. »
Moyuan regarda un cheval rapide, portant le jeune homme, s'engager sur la Route Impériale au creux de la lumière matinale.
Il était perplexe. Tous les Mortels sont comme ça ?
Même après mille ans de Culture, il n'arrivait toujours pas à bien comprendre.
…
Après le départ de Tong Zhihuan, il ne resta plus que Moyuan et Tao'er au sanctuaire taoïste.
Peut-être trouvant le sanctuaire trop ennuyeux, Moyuan se mit à descendre la montagne souvent. Parfois il allait loin, ne rentrant pas pendant un ou deux mois.
Les jours donnaient l'impression d'être revenus à cette toute première année.
Cette année-là, le sanctuaire était fermé, et Tao'er seule balayait la neige dans la cour.
L'automne passa, l'hiver vint.
Tao'er était assise seule à la table de pierre dans la cour. En lisant, elle sentit qu'il manquait quelque chose à côté d'elle.
Autrefois, Tong Zhihuan était toujours là, à ranger ses livres de médecine. Maintenant, il n'y avait plus qu'elle dans la cour, étrangement calme et vide.
Perdant l'intérêt pour son livre, Tao'er maugréa, mécontente : « Ce gamin bête. Il a dit qu'il reviendrait souvent. Ça fait si longtemps, toujours pas de signe. »
Elle soupira et cessa d'y penser.
Tao'er leva les yeux vers le ciel. Un vent froid passa, et elle ressentit soudain… le froid.
Un Esprit de Bois inné, qui a froid ?
C'était très bizarre.
À mesure que l'hiver s'approfondissait, le temps se fit plus glacial.
Au douzième mois lunaire, une légère neige se mit à tomber, bien moins que les années précédentes.
Mlle Tao'er balaya la cour comme d'habitude.
Elle rassembla la neige en tas et la modela en bonhomme.
Mais en sculptant, ça commença à lui sembler… familier. Étrangement, ça lui ressemblait de plus en plus à ce gamin bête.
Elle n'eut plus le cœur à continuer. Assise sous les avant-toits, elle ferma les yeux, indifférente à tout le reste.
Toum !
Soudain, le portail du sanctuaire taoïste s'ouvrit.
Mlle Tao'er leva la tête.
Un homme à la barbe hirsute se tenait à l'entrée. Des flocons de neige saupoudraient ses épaules, ses cheveux, jusqu'à sa barbe.
« Hou, hou… »
Le souffle de Tong Zhihuan formait des nuages blancs dans l'air. Son visage était rouge vif de froid.
« Mlle Tao'er, je suis revenu », dit Tong Zhihuan.
Mlle Tao'er se figea.
Puis un sourire s'épanouit sur son visage.
« Gamin bête. »
Voyant son sourire, Tong Zhihuan oublia instantanément l'épuisement du voyage.
…
Tout semblait aussi beau qu'avant.
Mais le destin est imprévisible. Les tempêtes arrivent sans prévenir.
…
Vingt-huitième année de Tianshun. Troisième jour du premier mois.
Le conflit pour la nomination de l'Impératrice faisait rage à la Cour Impériale. Les émissaires du Désert du Nord exerçaient une pression sans relâche. Après deux ans d'impasse, les tribus du Désert du Nord perdirent enfin patience.
Prétextant l'affaire de l'Impératrice, ils firent marcher leur armée vers le sud !
« ENNEMI ! »
Tchouit !
Un cri perçant fut coupé net tandis qu'une flèche traversait la gorge d'un soldat au sommet du rempart. Le sang gicla, tachant la statue du Dieu de la Cité en contrebas.
Plus loin, au-delà du rempart, d'innombrables têtes couvraient le paysage à des lieues à la ronde. Soixante mille troupes du Désert du Nord s'étaient rassemblées et se tenaient maintenant, menaçantes, aux portes.
La Passe frontalière était en grand péril !
Un message d'urgence parcourut huit cents lieues, filant droit sur Shangjing.
« RAPPORT ! »
« Urgence à la Passe frontalière ! Soixante mille troupes du Désert du Nord assiègent la passe ! Situation critique ! »
L'Empereur Tianshun ordonna immédiatement la mobilisation des renforts. Un vétéran général, depuis longtemps à la retraite, prit personnellement le commandement. Cinquante mille soldats furent rapidement réunis et envoyés soutenir la frontière.
Mais le malheur ne vient jamais seul.
Cette même année. Dix-neuvième jour du premier mois !
Un autre rapport urgent arriva de la Frontière du Nord.
Beixiang, tranquille depuis des ans, fit marcher trente mille troupes vers sa porte frontalière.
Le chaos avait commencé !
À cet instant, la peur s'empara du cœur des officiels de la Cour Impériale des Grands Jing.
Les forces combinées du Désert du Nord et de Beixiang dépassaient trois cent mille hommes. Les Grands Jing, garde de la Cité Impériale comprise, peinaient à réunir deux cent mille soldats. Face à une attaque sur deux fronts, cette guerre était extraordinairement précaire. Une seule erreur signifiait la catastrophe totale.
Au Marché de la Lune d'Automne, Tong Zhihuan reçut l'avis immédiatement.
Il fut affecté aux médecins de campagne qui accompagnaient l'armée, à la tête d'une équipe direction la Passe frontalière. Départ immédiat.
Pour lui, c'était indubitablement une mauvaise nouvelle.