« Ce Zhang He, j'ai entendu dire qu'il avait consommé une Pilule de Retour du Qi. Son Esprit Martial non seulement s'est rétabli, mais il est devenu encore plus puissant. »
« À votre avis, pourra-t-il vaincre Xiao Chen cette fois ? On peut dire qu'ils étaient à égalité lors de leur dernier affrontement. »
« Si son Esprit Martial était détruit une nouvelle fois, pensez-vous qu'on pourrait encore le sauver ? »
« Vous ne comprenez pas. Une fois un Esprit Martial recondensé, sa puissance et sa force sont multipliées par plusieurs dizaines. Impossible de croire que le clan Zhang ait réussi à se procurer une Pilule de Retour du Qi. Comment font-ils ? »
Avant même que les deux hommes n'échangent leurs premiers coups, on entendait déjà les murmures de la foule. L'arbitre s'avança vers eux et ordonna : « Échangez vos salutations. »
Après que Xiao Chen et Zhang He eurent échangé leurs salutations, il lança : « Duel, commencez ! »
« Zhi ! »
À peine ces mots avaient-ils quitté ses lèvres que Zhang He exécuta immédiatement la Technique des Ailes Déployées du Roc Céleste. Une projection du rapace céleste fit son apparition dans son dos, poussant un cri d'oiseau puissant,
il s'éleva hors du sol pour planer dans les airs. Zhang He leva son épée et quatre jets de qi d'épée sifflèrent dans les airs, se dirigeant vers Xiao Chen.
Les yeux de Xiao Chen restaient calmes tandis qu'une brise légère caressait ses fins cheveux noirs et agitait ses vêtements. Il effectua quatre mouvements de piquer en l'air et quatre jets de flammes pourpres jaillirent au bout de ses doigts ; les flammes tournèrent une fois autour de ses doigts avant de fusiller vers les jets de qi d'épée.
« Bang ! Bang ! Bang ! Bang ! »
Le qi d'épée et les flammes pourpres entrèrent en collision dans les airs, provoqua quatre détonations avant de se disperser dans toutes les directions. Zhang He agita nonchalamment la main et projeta une vague de qi qui repoussa les flammes devant lui.
La Technique des Ailes Déployées du Roc Céleste était extrêmement rapide ; Zhang He se retrouva instantanément devant Xiao Chen. Ce dernier eut à peine le temps d'apercevoir la silhouette de son adversaire bouger. En réalité, Xiao Chen ne possédait aucune Technique Mouvement digne de ce nom.
« Zhi ! »
Un autre cri d'oiseau retentit. Lorsque Zhang He fut près de Xiao Chen, son corps se déplaça bizarrement sur le côté, laissant derrière lui une image résiduelle. En réalité, Zhang He se trouvait déjà derrière Xiao Chen.
Xiao Chen ferma les yeux et projeta son Sens Spirituel. Une brise légère souffla alors que ses pieds restaient fermes et immobiles. Soudain, Ombre Lunaire éclata de lumière et, d'un geste sec du poignet, le sabre fila en arrière pour intercepter la frappe.
« Bang ! »
Le sabre de Xiao Chen parvint à intercepter la taillade de Zhang He provenant de derrière lui. Le coup était d'une précision extrême, donnant aux spectateurs l'impression qu'il avait développé des yeux dans la nuque.
Zhang He fut légèrement surpris, mais il demeura tout de même en l'air. Se déplaçant avec une grande agilité, il changea de position et arriva derrière l'épaule gauche de Xiao Chen.
Soudain, Ombre Lunaire passa dans la main gauche de Xiao Chen et, avant que Zhang He n'ait pu agir, une lueur étincelante parcourut la lame qui trancha en direction de son adversaire ; les pieds de Xiao Chen n'avaient toujours pas bougé.
Zhang He fut choqué, il pouvait attribuer l'interception précédente au hasard. Toutefois, avec Xiao Chen passant à l'offensive, il devenait évident que ce dernier percevait parfaitement les attaques venant de son dos.
Ouvrant grand ses bras comme un gigantesque oiseau, Zhang He recula dans les airs. Alors qu'il s'apprêtait à toucher le sol après avoir effectué un salto, la pointe de son épée effleura la terre et le propulsa doucement vers le ciel.
« Hu ! »
Il porta la Technique des Ailes Déployées du Roc Céleste à son apogée, fendit l'air comme une flèche acérée pour foncer sur Xiao Chen ; la pointe de son épée filait droit sur lui.
« Dang ! Dang ! Dang ! Dang ! »
En un instant, ils échangèrent une multitude de coups. Malgré l'utilisation poussée à l'extrême de la Technique des Ailes Déployées du Roc Céleste par Zhang He, Xiao Chen ne bougea pas d'un pouce. Il traita chaque attaque au fur et à mesure et ne montra la moindre trace de panique.
Après avoir poussé une nouvelle estocade avec son épée, Zhang He recula en volant. Apercevant que Xiao Chen gardait toujours les yeux fermés, il ressentit un profond sentiment d'impuissance. Sa Technique Mouvement dont il était si fier s'avérait en réalité totalement inefficace contre lui.
Lors de leur précédent affrontement, Xiao Chen n'avait pas su suivre sa vitesse ; il n'avait eu d'autre choix que d'invoquer le Bouclier de Foudre Céleste et se défendre passivement. Maintenant, il parvenait à tenir sans bouger et à neutraliser les mouvements de Zhang He.
« Vol sur les Ailes, Taillade Unique ! »
Zhang He cria avec colère tandis qu'une technique d'épée sobre et retenue plongeait vers Xiao Chen. Ne parvenant pas à écraser son adversaire grâce à la vitesse, il allait user de la force brute.
Soudain, Xiao Chen ouvrit les yeux. Un éclair brillant y scintilla tandis qu'il observait Zhang He descendre du ciel. Il esquisса un sourire vague et ses pieds foulèrent doucement le sol avant de bondir dans les airs.
« Vol sur les Ailes, Taillade Unique ! »
« Bang ! »
La lueur du sabre et celle de l'épée entrèrent en collision, projetant une vague de qi terrifiante dans les airs. Zhang He recula de plusieurs pas. Voyant que seuls les déplacements de Xiao Chen étaient légèrement affectés, il fut absolument stupéfié. Comment pouvait-il bien être battu par Xiao Chen dans un affrontement de force pure.
« Zhi ! »
Le roc céleste dans le dos de Zhang He hulula de nouveau puissamment ; Zhang He amorça un arrêt net en plein vol, coupant court à son élan de chute. Il regarda Xiao Chen, demeuré en hauteur, et son sourire laissa transparaître une pointe de moquerie.
Même si tu étais légèrement plus fort que moi, tu n'aurais pas dû m'affronter en l'air. Je possède la Technique des Ailes Déployées du Roc Céleste. Voyons comment tu vas résister à la traction gravitationnelle.
« Vol sur les Ailes, Danse Désordonnée de Mille Ans ! »
Zhang He hurla à tue-tête et déchaîna la Technique Martiale dont il tirait tant de fierté contre Xiao Chen, en pleine descente. Il espérait vaincre son adversaire en l'air et ne pas lui laisser la moindre opportunité de se poser.
Xiao Chen sourit légèrement en son for intérieur et un courant d'énergie émana de l'Esprit Martial du Dragon d'Azur. Il leva son sabre et exécuta un saltus mortel, son corps exploitant l'énergie du dragon pour s'élever brusquement davantage.
Zhang He perdit aussitôt la cible de sa technique. Il leva la tête et découvrit que Xiao Chen se situait déjà au-dessus de lui ; Zhang He fut pris d'un sursaut.
« Vol sur les Ailes, Danse Désordonnée de Mille Ans ! »
Bien qu'il s'agisse de la même Danse Désordonnée de Mille Ans, comparée à celle de Zhang He, celle de Xiao Chen disposait d'un avantage de position. La Danse Désordonnée exécutée depuis les hauteurs écrasa complètement son adversaire.
En un instant, les silhouettes des deux hommes continuèrent de changer de place. D'innombrables lueurs de sabre et d'épée tourbillonnèrent autour d'eux. Les claquements des lames entrant en collision résonnèrent sans discontinuer. En l'espace d'un souffle, ils avaient échangé des centaines de coups.
« Avec cet écart de position, Zhang He va se retrouver en grande difficulté. De façon surprenante, Xiao Chen possède une Technique Mouvement qui lui permet de s'élever davantage dans les airs. »
« C'est certain. Il a peut-être délibérément laissé paraître une « ouverture ». Autrement, pourquoi aurait-il soudainement décidé de l'affronter en hauteur ? »
« Très probablement. »
Tandis que la foule débattait de l'issue du combat, les membres des trois grands clans veillaient également avec anxiété, perchés dans leurs loges surplombant l'arène.
Dans la loge du clan Xiao, Xiao Yulan observait les deux combattants aériens avec une appréhension croissante, le visage baigné d'inquiétude. Depuis qu'ils avaient entamé la Danse Désordonnée de Mille Ans, leurs mouvements s'étaient accélérés. À son niveau de cultivation actuel, il lui était difficile d'embrasser clairement la situation.
« Père, comment évoluent les choses ? » demanda Xiao Yulan au Premier Ancien.
Xiao Qiang esquissa un léger sourire. « Tout va bien. Xiao Chen prend l'avantage. »
Les délégations du clan Zhang et du clan Tang occupaient la même loge. Le patriarche du clan Zhang affichait une grimace peu avenante. « Impossible de croire qu'il soit tombé dans un piège aussi bateau. Zhang He manque cruellement de perspicacité. »
Tang Tian tenta de le consuler. « Il n'a perdu l'avantage que temporairement. Le sort de la victoire n'est pas encore joué. De plus, cela nous permet de mettre au jour l'une des techniques de Xiao Chen. »
Tang Feng, debout à leurs côtés, serrait fortement l'Arc de Glace et de Feu tandis qu'il fixait les deux silhouettes dans le ciel. Il esquisse un rire glacé. « Cette technique ne fera pas le poids face à mon Arc de Glace et de Feu. »
« Bang ! »
En un rien de temps, les deux combattants échangèrent plus de mille deux cents mouvements. Alors qu'ils achevaient la technique martiale, Xiao Chen planta brutalement son pied sur le corps de Zhang He, projetant son adversaire vers le bas et se propulsant lui-même bien plus haut dans le ciel.
Zhang He s'écrasa au sol avec un fracas métallique. Sa chemise était criblée de trous tracés par les lueurs de sabre, révélant une myriade de blessures sanglantes. Il leva les yeux vers Xiao Chen, qui continuait de s'élever vers le ciel, et son regard était hagard de stupeur.
Que cherchait-il donc à faire ?
Zhang He se releva précipitamment et chassa les doutes qui l'assaillaient. Actuellement, son élan était au plus bas. S'il ne parvenait pas à le regagner, il serait définitivement écrasé par Xiao Chen.
« Ailes Déployées du Roc Céleste, Chasser les Étoiles et Saisir la Lune ! »
La projection dans le dos de Zhang He poussa soudain un cri d'oiseau perçant. Ses vêtements battirent frénétiquement dans les vents alors qu'une onde sonore explosa dans toutes les directions.
Les spectateurs placés près de l'arène ressentirent instantanément leurs tympans vibrer, entraînant nausées et vertiges. Les cultivateurs au niveau inférieur crachèrent même du sang et s'évanouirent.
« Ce cri d'oiseau a déjà atteint les prémices d'un hymne divin. On ne s'attendait pas à ce que Zhang He garde tant de cartes sous la manche, malgré ses blessures. »
« À l'époque de cet expert, il utilisait le cri divin pour faire saigner les sept orifices des gens et les tuer par rupture des organes internes. Bien que Zhang He n'ait pas encore atteint ce palier, il fait déjà bonne figure en étant capable d'étourdir son auditoire », débattaient les foules ci-dessous.
Après avoir déclenché la Technique Chasser les Étoiles et Saisir la Lune, Zhang He fut semblable à une flèche lancée par un arc. Il bondit hors du sol et partit à la poursuite de Xiao Chen. Même en ayant été retardé, il parvint à rattraper son adversaire en un clin d'œil.
Xiao Chen fronça légèrement les sourcils ; il restait stupéfié par la Technique des Ailes Déployées du Roc Céleste. Avec son niveau de cultivation actuel, Zhang He atteignait déjà un tel niveau. À quoi pouvait bien correspondre la puissance de l'expert d'autrefois ?
Xiao Chen n'eut d'autre choix que d'abandonner son plan initial. Il comptait initialement lancer la Salve de Météores ; si Zhang He avait mis plus de temps à le rattraper, il était certain d'avoir pu activer cette technique et mettre fin au duel sur-le-champ.
Xiao Chen tordit son corps pour éviter un jet de qi d'épée que Zhang He avait lancé. Il redescendit rapidement vers le sol. Sa Technique Mouvement ne valait pas celle de Zhang He ; il n'y avait aucun intérêt à l'affronter en l'air.
En apercevant la statue de l'Empereur de Tianwu dressée devant lui, les yeux de Xiao Chen s'illuminèrent. Il se déplaça vite dans les airs et esquiva le qi d'épée de Zhang He tout en descendant vers la statue de l'Empereur de Tianwu.
Après quelques instants, Xiao Chen prit pied sur la lame de l'Empereur de Tianwu. Dès qu'il eut trouvé son équilibre, il saisit enfin l'opportunité de passer à la contre-attaque. Il fit demi-tour pour faire face à Zhang He qui le poursuivait et lança quatre talismans de feu de grade trois.
Zhang He effectua des pas en l'air et l'image du rapace céleste fit son apparition ; elle semblait incroyablement vivante. Il marcha dessus et glissa vers la gauche, évitant de justesse un talisman en sa direction.
« Bang ! »
Au moment précis où Zhang He estimait la manœuvre réussie, le talisman explosa soudain dans les airs. Des vagues de chaleur déferlèrent dans toutes les directions, prenant le talisman pour foyer.
« Boum ! Boum ! Boum ! »
Trois nouvelles détonations résonnèrent lorsque les trois autres talismans explosèrent à leur tour, envahissant le ciel de flammes épaisses. Une vague de chaleur interminable claqua dans toutes les directions. À l'image d'un amas de nuages sombres, elle masqua le soleil radieux, semblable à un énorme banc de braises incandescentes.
Devant ces nuages épais qui obscurcissaient le ciel, la foule ci-dessous demeura interdite. Le patriarche du clan Zhang fut si effrayé que son visage resta figé, incapable d'exprimer quoi que ce soit. Ses lèvres tremblaient lorsqu'il murmura : « Est-ce un Trésor Secret ? Le clan Xiao conserve réellement un tel artefact secret... »
Tang Tian et son fils, placés à proximité, furent également stupéfiés. Les flammes enveloppaient littéralement tout le ciel au-dessus de l'arène ; l'embrasement rayonnait une puissance inégalée. Même à distance, ils ressentaient l'onde de choc brûlante et terrifiante.
« Épée Sainte du Ciel Pur, Huit Balayages des Désolations ! »
Alors que la foule pensait la situation critique pour Zhang He, une lueur d'épée resplendissante jaillit soudain dans le ciel, dispersant complètement les épais flammes. La lumière du soleil retomba alors directement sur eux.