Quand Xiao Chen ouvrit les yeux, le soleil était déjà haut dans le ciel et il était midi passé.
« Je me suis trop forcé. J'estime qu'il me faudra trois jours de repos pour récupérer pleinement. J'ai trop épuisé mon essence sanguine », se dit Xiao Chen en se relevant, tandis qu'il se massait le point Taiyang en direction des portes de la résidence Xiao.
Lorsque les deux gardes postés aux portes aperçurent l'apparition de Xiao Chen, ils accoururent aussitôt en disant joyeusement : « Jeune Maître Second, vous êtes enfin de retour. Le chef du clan vous cherche depuis ce matin. Il vaudrait mieux que vous alliez vite à la grande salle. »
Xiao Chen fut surpris. Ils le cherchaient depuis tout le matin… Il devait bien y avoir une urgence. Après avoir adressé un remerciement aux gardes, il s'élança vers la grande salle.
À cet instant, la plupart des convives étaient déjà partis, ne laissant derrière eux que Xiao Qiang et Xiao Xiong. Xiao Chen se précipita aussitôt et prit la parole : « Je vous présente mes excuses. Je suis en retard. »
Xiao Xiong observa Xiao Chen avec une expression dubitative et demanda : « Pourquoi avez-vous un si mauvais teint ? Où êtes-vous allé et qu'avez-vous fait cette nuit ? On m'a rapporté que vous étiez dans la chambre de Yulan et que vous n'en êtes ressorti qu'à la toute fin. »
Xiao Qiang, demeuré près de lui, contemplait Xiao Chen avec un air incrédule. On voyait bien qu'il souhaitait aussi des explications. La mine de Xiao Chen trahissait les effets de certains exercices physiques intenses. Par ailleurs, compte tenu de sa réputation passée, il était difficile pour les personnes présentes de ne pas y penser.
Honteux en son for intérieur, Xiao Chen s'empressa de répondre : « Premier Ancien, je vous prie de ne rien mal comprendre. Ce soir-là, après avoir causé avec Yulan, je suis parti immédiatement. Ce qui altère tant mon teint, c'est qu'un déséquilibre s'est produit lors de ma cultivation. »
« Peu importe. Ce n'est pas important. La raison pour laquelle je t'ai fait appeler ici est de discuter des combats de la Promesse des Dix Ans. » Voyant que Xiao Chen tenait à poursuivre ses explications, Xiao Xiong l'en interrompit.
Face à l'expression du Premier Ancien, Xiao Chen eut vraiment envie de détailler les événements de la veille. Toutefois, puisque Xiao Xiong venait de poser cette limite, il n'osa pas continuer.
Xiao Xiong reprit : « Tu connais les règles des combats de la Promesse des Dix Ans. Les participants retenus ne sauraient plus être changés. Xiao Jian et Xiao Yulan sont dans l'impossibilité de concourir. Si cela te met trop sous pression, je ne te forcerai pas. »
« Ce ne sont pas là de vains mots de courtoisie. Même si nous perdons le mont des Sept Cornes, nous pourrons toujours le reconquérir plus tard. J'espère que tu réfléchiras bien avant de me donner ta réponse. Après tout, tu es mon fils. » Les paroles de Xiao Xiong étaient sincères et dépourvues de toute hypocrisie.
Xiao Chen réfléchit un instant en son cœur avant de déclarer : « Je n'abandonnerai pas. Quelle que soit la tournure des choses, je dois tenter ma chance. »
Sa décision était déjà prise en son for intérieur. Indépendamment des résultats de la Promesse des Dix Ans, il projetait de quitter le clan Xiao. S'il partait sans avoir accompli quoi que ce fût, il ne trouverait aucune paix intérieure.
Xiao Xiong fixa Xiao Chen d'un regard profond avant de dire lentement : « Viens avec moi. Premier Ancien, veuillez nous suivre également. Il est temps que nous fassions usage des richesses accumulées par le clan Xiao durant ces derniers siècles. »
Le cœur de Xiao Qiang s'emballa. Il savait où ils se rendaient. Son visage se fit solennel et respectueux.
Xiao Chen suivit les deux hommes et parcourut une bonne distance. En chemin, ils empruntèrent des passages secrets dissimulés derrière divers objets et obstacles.
Xiao Chen avait même déjà foulé certains de ces endroits auparavant. Il s'était simplement contenté de ne jamais découvrir les tunnels cachés. Un monde entièrement différent existait de l'autre côté. Finalement, les deux hommes s'arrêtèrent devant les portes d'une pièce souterraine.
Xiao Qiang et Xiao Xiong sortirent chacun une partie de clé, les assemblèrent pour n'en former qu'une seule, puis s'en servirent pour ouvrir la porte de la pièce souterraine. Xiao Chen les suivit à l'intérieur.
Cette pièce souterraine était en réalité une réserve secrète. Toutes les récoltes dont le clan Xiao s'était emparé au cours des derniers siècles y étaient entreposées. On y trouvait des Armes Spirituelles, des trésors secrets, des armures de combat, des pilules médicinales, des Techniques Martiales… Tout ce qui pouvait être nécessaire s'y trouvait.
Xiao Chen fut bouleversé en son cœur ; il n'aurait jamais imaginé une réserve d'une telle ampleur sous la résidence Xiao. Les Armes Spirituelles qui s'y trouvaient toutes étaient de Rang Profond, la meilleure atteignant le Grade Supérieur. Nombreuses étaient également les Techniques Martiales de Rang Profond, ainsi que les pilules médicinales de quatrième et cinquième grade.
Pourtant, Xiao Chen possédait le sabre Ombre Lunaire (considéré comme une arme céleste), la sculpture en bois équivalant à un trésor secret de haut grade, et l'héritage technique de l'Empereur du Tonnerre. Pour les autres membres du clan Xiao, ces objets provoqueraient un délire de joie. Mais Xiao Chen n'y portait qu'un médiocre intérêt.
Xiao Xiong saisit un ensemble d'armure de combat et déclara : « Quant aux Techniques Martiales et aux Armes Spirituelles, tu n'en manques probablement pas. Cette armure de combat de Rang Profond est confectionnée dans la peau souple du ventre d'une Bête Démoniaque. En cas de péril, elle pourrait te sauver la vie. »
Xiao Chen prit l'armure et l'examina. Elle était extrêmement fine, légèrement plus épaisse qu'un vêtement ordinaire, et ne gênerait aucunement ses mouvements lorsqu'il la porterait.
C'est un très bon objet, songea-t-il gaiement en son for intérieur. Difficile à trouver sur le marché, et précisément du genre de chose dont Xiao Chen avait besoin.
« Très bien. Pour le reste, cela ne devrait sans doute pas attirer ton attention. » Xiao Xiong marqua une pause, le regarda un instant avant de reprendre : « Choisis simplement quelques objets. Considère-les comme une indemnité. »
Xiao Chen n'objecta rien et désigna négligemment quelques pièces. Une fois l'armure enfiler sur lui, il quitta les lieux.
Six jours filèrent rapidement, et les combats de la Promesse des Dix Ans purent enfin commencer officiellement.
Au cours de ces six derniers jours, Xiao Chen s'était penché sur la Technique du Sabre du Tonnerre Fulgurant. La majeure partie de ses Techniques Martiales actuelles provenaient de la Formule du Caractère Changeant issue de l'Origine du Sage de la Guerre. Il lui était difficile d'en saisir l'essence fondamentale.
Il disposait toutefois du manuel intégral de la Technique du Sabre du Tonnerre Fulgurant. Naturellement, il devait mettre un maximum de zèle à absorber tout ce qu'elle contenait avec le temps qui lui restait, et particulièrement la Troisième Chaîne en Taillade du Tonnerre Fulgurant ; sa puissance frôlait celle d'une Technique Martiale de Rang Terrestre.
À peine l'aube blanchit-elle que Xiao Chen se releva précipitamment. Les membres du clan Xiao étaient déjà réunis à l'entrée. Dès que Xiao Xiong vit arriver Xiao Chen, il conduisit le groupe en direction de la Place du Cultivateur.
La Compétition Martiale annuelle de la cité de Mohe avait débuté trois jours plus tôt. Pourtant, tous savaient que le véritable clou du spectacle restait la Promesse des Dix Ans, l'affrontement opposant les trois grands clans de la ville.
Une foule immense envahissait la place, et les représentants des trois grands clans avançaient serrés les uns contre les autres pour traverser les rassemblements. Sur la plateforme centrale, trois pavillons avaient été spécialement édifiés pour chacun des clans ; leur vue embrassait l'ensemble de la place.
« Le clan Xiao est là. N'avait-on pas annoncé que deux de leurs participants étaient blessés et ne pourraient pas concourir ? Pourquoi osent-ils encore montrer le bout de leur nez ici ? »
« Regardez les mines patibulaires qu'ils affichent. La nouvelle semble donc vraie. Ne viendraient-ils simplement que pour voir s'il n'y aurait pas quelque chose à grignoter ? »
« Tu sais quoi ? Xiao Chen n'est pas blessé, donc le clan Xiao garde une chance. »
« Xiao Chen ? Quoi qu'il fasse, il ne pourra pas tenir face à la tactique consistant à l'attaquer à plusieurs pour le fatiguer. Je prédis une défaite certaine au clan Xiao. »
Ces commentaires variés parvenaient à l'oreille des membres du clan Xiao, faisant encore foncer leur mine.
« Frère Xiao, ça fait longtemps. Vous voilà enfin sorti de votre réclusion ! » Alors que le clan Xiao s'apprêtait à monter dans son pavillon, le chef du clan Zhang et celui du clan Tang s'approchèrent.
Xiao Xiong esquissa un sourire dégagé : « Effectivement, çà fait longtemps. Tang Tian, l'alliance du clan Zhang et du clan Leng entrait dans mes prévisions. Je ne m'attendais toutefois pas à te voir toi-même intervenir. »
Tang Tian répondit d'un rire froid : « Nous ne pouvons laisser le mont des Sept Cornes rester sous le monopole d'un clan extérieur. »
Le chef du clan Zhang prit la parole : « Xiao Xiong, nous ne sommes pas ici pour de simples conversations mondaines. Nous désirons discuter avec toi d'un point précis. Nous avons une suggestion à soumettre à ton examen. »
« Et si nous réglions les querelles de quelques centaines d'années qui opposent nos clans ? Du moment que Xiao Chen parvient à battre Tang Feng et Zhang He aujourd'hui, les quatre autres n'interviendront pas. Nous considérerons cela comme une victoire pour le clan Xiao. »
Le cerveau de Xiao Xiong travailla furieusement pour traiter l'information. Le chef du clan Zhang voulait envoyer seulement deux combattants affronter Xiao Chen, mais la condition était que ces deux matchs devaient se dérouler le jour même.
Leurs intentions étaient limpides : ils comptaient l'épuiser en enchaînant les combats, sans lui laisser un seul instant de récupération. Pour autant, cela signifiait qu'il n'aurait que quatre confrontations à subir au lieu de six.
À cette proposition, les yeux de Xiao Chen s'illuminèrent et une joie intense envahit son cœur. Il ne maîtrisait qu'un nombre limité de Techniques Martiales ; encaisser trop de combats aurait révélé ses limites à ses adversaires. La manœuvre tombait parfaitement sous le sens de ses propres plans.
Voyant Xiao Chen hocher la tête en silence, Xiao Xiong lança : « Une plaisanterie ? Tu crois que j'accepterais ? Le clan Leng ayant blessé nos combattants, tu viens me proposer ce genre de compromis ? Penses-tu que je suis un imbécile ? »
Tang Tian sourit : « Xiao Xiong, crois-tu avoir le choix ? C'est déjà le scénario le plus avantageux pour toi. Passer de six combats à deux ne me semble pas une raison suffisante pour refuser. »
Le chef du clan Zhang ajouta : « Frère Xiao, j'ai déjà envoyé chercher le Seigneur de la Cité, alors prends le temps de bien réfléchir. »
Quelque temps plus tard, Dugu Feng fit son apparition. En apercevant Xiao Xiong, il s'empressa de dire : « Félicitations, Frère Xiao, pour ta sortie de réclusion. On m'a rapporté que deux de tes participants étaient blessés, est-ce exact ? »
Sans attendre la réponse de Xiao Xiong, Tang Tian exposa sa proposition à Dugu Feng. Ayant entendu les termes de l'offre, ce dernier murmura à l'intention de Xiao Xiong : « Conformément aux règlements de la compétition, les participants sélectionnés ne peuvent plus être remplacés. Xiao Xiong, si tes deux combattants ne peuvent effectivement pas lutter, ne serait-il pas judicieux d'accepter cette suggestion ? »
Finalement, poussé par les conseils de Dugu Feng, Xiao Xiong se laissa « convaincre » d'adhérer à l'accord. Xiao Chen, debout sur les gradins, essuya la sueur perlant à son front. L'art de l'acteur de Xiao Xiong était si réaliste qu'il lui faillit croire à sa détresse.
Dugu Feng monta sur la estrade dominant l'arène la plus haute de la Place du Cultivateur. Se tournant vers la foule, il annonça : « Aujourd'hui marque la dernière journée de la Compétition Martiale. Je pense que la majorité d'entre vous est ici pour l'épreuve de la Promesse des Dix Ans. Je souhaite maintenant faire une annonce. »
« Deux participants du clan Xiao étant blessés et hors de combat, nous avons délibéré et convenu de modifier les règles en dernière minute. Si Xiao Chen du clan Xiao parvient à vaincre successivement Zhang He et Tang Feng, le clan Xiao sera déclaré victorieux des combats. Une seule défaite suffira à leur retirer tous droits sur le mont des Sept Cornes. »
« Qui aurait cru que la rumeur concernant les deux blessés du clan Xiao était vraie ! » s'écria quelqu'un dans la masse.
« Ha ha ! Cette modification peut sembler profiter au clan Xiao, mais en réalité, ils préparent une attaque épuisante contre Xiao Chen. Il semblerait que le clan Tang et le clan Zhang aient scellé une alliance. »
« Je confirme, j'ai entendu dire que le clan Xiao a subi l'attaque de quelques experts en pleine nuit. Je soupçonne fortement ces deux clans d'être les artisans de l'agression. »
« Mais quelle naïveté ! De quel droit douter ? Inutile de chercher plus loin, c'est bel et bien l'œuvre de ces deux clans. »
Les interminables discussions et polémiques parvenaient aux oreilles de Xiao Chen, mais son esprit demeurait aussi calme qu'une eau dormante tandis qu'il s'avançait tranquillement vers l'arène en contournant la foule. L'ombre gigantesque de la statue de l'Empereur de Tianwu recouvrait la zone, conférant au lieu une atmosphère encore plus solennelle.
Je dois remporter ce combat aujourd'hui. Je ne servirai pas de tremplin à autrui. Dans dix mille ans, je serai semblable à l'Empereur de Tianwu, debout, dominant les autres et invincible, murmura-t-il en son for intérieur.
Presque à hauteur de l'arène, Xiao Chen poussa légèrement sur ses pieds et atterrit avec fermeté sur le sol battu. Ses yeux trahissaient une résolution inébranlable. Dans l'autre coin, Zhang He attendait depuis un moment. Son regard était glacial.
Le premier combat de la Promesse des Dix Ans débute officiellement !