Malgré tout le remue-ménage qui agitait le Pavillon Linlang après l'incident de la pièce secrète, personne dans la grande salle ne s'était aperçu de rien. Après le désordre provoqué par le premier lot, la grande vente annuelle se poursuivit dans l'ordre.
Xiao Chen regardait la vente se dérouler sans pouvoir rien y faire. Elle en était déjà à la moitié, et Ao Jiao n'était toujours pas revenue.
Il n'osait plus enchérir à la légère sur quoi que ce fût. Il avait déjà acheté le noyau interne du Python à Flamme Arc-en-Ciel. S'il achetait encore quelque chose, il ne lui resterait plus qu'une seule occasion après cela.
À cet instant, le deuxième temps fort de la vente allait commencer. Quand le commissaire-priseur annonça que le lot suivant était une Pierre Spirituelle de Grade Inférieur, l'atmosphère de la salle s'échauffa de nouveau.
Les Pierres Spirituelles sont des trésors naturels miraculeux. Elles contiennent l'Énergie Spirituelle la plus pure et, avec un simple petit fragment de Pierre Spirituelle, un cultivateur ordinaire peut élever sa cultivation d'un royaume entier.
En outre, employée en plein combat, elle permet de reconstituer intégralement son Essence. Contrairement au noyau interne à attribut de feu, que seuls certains peuvent utiliser, celle-ci est utilisable par tout le monde. Elle est très efficace pour les cultivateurs situés en dessous du royaume de Saint Martial.
La rareté de la Pierre Spirituelle se compare à celle de la précieuse Pierre de Lune. Sur le Continent Tianwu, en dehors de la nation des Jin, qui possède la plus grande veine de Pierres Spirituelles, elles sont pour l'essentiel accaparées par les sectes suprêmes. Les cultivateurs ordinaires et les petites puissances qui veulent s'en procurer ne peuvent le faire que par des canaux irréguliers.
En contrebas, le commissaire-priseur présentait le lot d'une voix forte : « Mesdames et messieurs, regardez bien ! Ce que nous avons ici est une authentique Pierre Spirituelle de Grade Inférieur. Je crois que chacun connaît déjà la valeur d'une Pierre Spirituelle. Je ne m'étendrai donc pas davantage. »
« Bien qu'il s'agisse du plus bas grade de Pierre Spirituelle, elle vaut tout de même un million de taels d'argent. Son prix de départ est donc de cinq cent mille taels d'argent. Chaque relance doit être d'au moins cent mille taels d'argent. »
À peine le commissaire-priseur avait-il achevé sa présentation qu'un concert d'enchères enthousiastes s'éleva. Tous ceux qui se trouvaient dans l'assistance connaissaient les trésors. Ils comprenaient naturellement la valeur de cette Pierre Spirituelle de Grade Inférieur.
Beaucoup, dans la foule, n'étaient venus que pour cette Pierre Spirituelle de Grade Inférieur. Le prix de la pierre ne cessa de monter jusqu'à atteindre un million de taels d'argent, après quoi le nombre d'enchérisseurs diminua.
Un million de taels d'argent était en réalité un seuil. Après tout, tout le monde n'était pas le clan Tang ou le clan Xiao. Ce n'étaient pas des gens capables de lâcher quatre ou cinq cent mille taels d'argent sur un coup de tête. Même ceux qui avaient de l'argent devaient d'abord évaluer ce que leur clan pouvait se permettre avant d'enchérir prudemment.
Dans la loge VIP treize, Tang Feng sourit : « Il est temps pour nous d'entrer dans la danse. Le chef de clan nous a donné des instructions claires. Nous devons absolument l'obtenir. Annonce deux millions. »
Quand l'enchère de Tang Feng fut criée, le commissaire-priseur la relaya aussitôt avec exaltation, d'une voix forte : « La loge VIP treize fait de nouveau mouvement. Elle annonce deux millions de taels d'argent. Quelqu'un fait-il mieux ? »
Devant cette enchère élevée de deux millions, la plupart des gens de la grande salle perdirent tout espoir d'obtenir la pierre. Ceux qui pouvaient encore rivaliser se trouvaient très probablement dans les loges VIP du quatrième étage.
Comme prévu, quelqu'un dans la loge VIP trois porta immédiatement l'enchère à deux millions deux cent mille. Puis quelqu'un de la loge VIP quatre la porta à deux millions cinq cent mille.
« Deux millions cinq cent mille, quel chiffre de bon augure. Loge VIP trois, vous n'allez pas relancer ? » lança aussitôt le commissaire-priseur avec humour, une fois l'enchère de la loge quatre annoncée.
L'occupant de la loge VIP trois jura intérieurement et porta son enchère à trois millions. Le commissaire-priseur rayonna aussitôt de joie en criant le nouveau montant.
À vrai dire, Xiao Chen était très intéressé par cette Pierre Spirituelle de Grade Inférieur. Pour les gens du royaume de Disciple Martial, ses effets sont plus manifestes encore. Pour prendre son propre exemple : s'il employait cette Pierre Spirituelle de Grade Inférieur, il deviendrait immédiatement Disciple Martial de Grade Supérieur.
De plus, ce n'est pas comme les pilules médicinales. Elle ne laisse derrière elle aucun effet secondaire, ni cultivation instable, ni problème pour la cultivation à venir. C'est que l'énergie contenue dans la Pierre Spirituelle est l'Énergie Spirituelle la plus pure.
Après son emploi, le royaume de cultivation s'élève immédiatement. L'Essence du corps demande une journée pour s'ajuster et se digérer avant de se stabiliser d'elle-même. Aucun effet secondaire ne subsiste.
Malheureusement, Ao Jiao n'était pas là. Xiao Chen n'osait pas faire n'importe quoi. Il l'avait déjà fait une fois. Il ne pouvait pas gaspiller les deux occasions qui lui restaient. Ao Jiao avait déjà quelque chose en tête.
Pourtant, en voyant l'âpreté des enchères sur la Pierre Spirituelle, Xiao Chen ne put résister. C'était une Pierre Spirituelle capable d'élever son royaume de cultivation.
Xiao Chen grommela : « Mais où est-elle donc passée, Ao Jiao ? Pourquoi n'est-elle toujours pas revenue ? »
« Puisque tu la veux, prends-la. »
Cette voix soudaine fit sursauter Xiao Chen. Quand il tourna la tête, Ao Jiao se tenait derrière lui. Il allait ronchonner, mais il remarqua qu'elle avait mauvaise mine et ravala sa plainte.
« Hé ! Ao Jiao ! Tu vas bien ? Pourquoi as-tu si mauvaise mine ? »
Ao Jiao répondit : « Même si toi tu allais mal, il ne m'arriverait rien à moi. Tu crois que mon corps est le même que le tien ? Et te voilà qui prétends juger des choses à ma mine. Cette Pierre Spirituelle est bonne pour toi, alors prends-la. »
Xiao Chen trouva que cela se tenait. Ao Jiao était un Esprit d'Épée. Même si son teint semblait altéré, il ne pouvait pas l'expliquer avec ce qu'il savait des humains.
En revanche, les autres paroles d'Ao Jiao le remplirent de joie. « Je peux vraiment la prendre ? J'ai déjà acheté un noyau interne de Python à Flamme Arc-en-Ciel tout à l'heure. D'après l'arrangement conclu avec Nangong Yan, si je la prends, il ne me restera plus qu'une seule occasion. »
« Aucun problème. Ce que je veux n'est pas encore passé en vente », dit Ao Jiao avec indifférence.
Xiao Chen sourit : « Dans ce cas, me voilà rassuré. »
La guerre d'enchères entre les grands personnages des loges VIP se poursuivait. À cet instant, le montant était déjà porté à quatre millions de taels d'argent.
Dans la loge VIP treize, Tang Feng but une gorgée de vin sans se troubler : « C'est déjà à quatre millions, il est temps que j'intervienne. Annonce six millions, et voyons qui sera capable de me surenchérir. »
À ces mots, son garde s'avança aussitôt à la fenêtre et cria l'enchère de Tang Feng.
En voyant la loge VIP treize enchérir de nouveau, le sourire du commissaire-priseur s'ouvrit comme une fleur. Il s'exclama d'un ton exalté : « L'invité de la loge VIP treize ne cesse de nous surprendre. L'enchère est maintenant de six millions ! »
Après l'annonce de l'enchère de Tang Feng, les voix de la salle commencèrent à se taire. Chacun devinait que ce serait là l'enchère la plus haute.
D'ordinaire, une Pierre Spirituelle de Grade Inférieur part aux alentours de cinq millions de taels d'argent. Tang Feng venait de dépasser ce prix d'un million : il était clair qu'il était déterminé à l'emporter.
L'invité de la loge VIP quatre frappa la table de rage. Son visage était manifestement plein de colère et d'impuissance.
Voyant que plus personne n'enchérissait, le commissaire-priseur déclara : « Six millions de taels d'argent… Il ne devrait pas y avoir d'enchère plus élevée. S'il n'y en a pas, je commence le décompte. »
En entendant cela, le beau visage de Tang Feng afficha une expression satisfaite. Il sourit : « Ne pas avoir obtenu ce noyau interne de Python à Flamme Arc-en-Ciel n'était pas une mauvaise chose. Au moins, j'ai maintenant assez d'argent pour être certain d'emporter cette Pierre Spirituelle. »
Pourtant, après avoir attendu un moment, il n'entendit pas le commissaire-priseur déclarer la fin de ce tour. Il fronça les sourcils, perplexe, et dit à son garde : « Va voir ce qui se passe. Pourquoi le commissaire-priseur n'a-t-il toujours pas clos ce tour ? »
Le garde alla vivement à la fenêtre et jeta un coup d'œil. Il ne vit que le commissaire-priseur au visage éteint, l'œil fixé sur la fenêtre de la loge VIP un, la bouche entrouverte, sans un mot.
Il avait complètement perdu sa contenance de commissaire-priseur. Le garde porta rapidement son regard sur la loge d'en face. Après l'avoir bien observée, il se retourna en tremblant légèrement : « Second Jeune Maître, la loge VIP un vient d'enchérir de nouveau. »
Tang Feng sursauta. La coupe de vin qui approchait de ses lèvres s'immobilisa. Un pressentiment désagréable l'assaillit.
« La loge VIP un enchérit de nouveau. Son enchère est la même que la précédente… dix millions… de taels d'or ! » Le commissaire-priseur s'essuya le front avant de parvenir enfin à parler.
« Bang ! »
Tang Feng pulvérisa une nouvelle fois la coupe de vin qu'il tenait à la main. Le visage sombre, il dit froidement : « On se moque de moi ? Dans la cité de Mohe, personne n'ose se moquer de moi de cette façon ! »
En contrebas, la foule bascula de nouveau dans le désordre. Si cela avait été la première fois qu'il annonçait dix millions de taels d'or, aussi anormal que ce fût, on aurait pu y croire. Si mince que fût la chance, ce n'était pas totalement ridicule.
Seulement, la même personne, dans cette même loge, venait d'annoncer dix millions de taels d'or pour la deuxième fois. Même un imbécile aurait senti que ce n'était pas normal. Personne ne dilapide sa fortune de la sorte.
La situation était désormais plus chaotique encore qu'auparavant. Le commissaire-priseur se rappela les instructions de Nangong Yan et fit de son mieux pour calmer l'assistance. Au prix de beaucoup d'efforts, il parvint à remettre la vente sur ses rails.
Ao Jiao eut un sourire léger : « Quel garnement tu fais. Oser annoncer dix millions comme ça, sans y penser. Nangong Yan va en mourir de dépit. »
Xiao Chen haussa les épaules : « Je préfère les choses simples. Je n'aime pas ce genre de guerre d'enchères. Et puis, c'est Nangong Yan lui-même qui me l'a promis. »
« Il paiera pour les objets que je veux, quel qu'en soit le prix final. Qu'il en soit capable ou non, c'est son problème, pas le mien. »
Sur les lots qui suivirent, comme ce que voulait Ao Jiao n'était pas encore apparu, Xiao Chen ne bougea pas. Le trouble qu'il avait provoqué s'apaisa lentement.
Alors que la vente touchait à sa fin, Ao Jiao lança soudain : « Le lot suivant est du Fer de Givre de Grade Supérieur. Enchéris là-dessus. »
Xiao Chen ne comprit pas : « Qu'est-ce que tu veux faire de ce Fer de Givre ? »
Ao Jiao répondit : « À moi, il ne sert évidemment à rien. Tu croyais que je n'avais pas vu que tu transportais autant de Pierres de Lune ? Tu croyais qu'il suffisait de Pierre de Lune pour forger une Arme Spirituelle ? Quelle sottise ! »
Xiao Chen rougit légèrement : « Je n'y avais pas beaucoup réfléchi. Je pensais que je pourrais me servir de ce que j'avais sous la main. »
Ao Jiao reprit : « Se servir de ce qu'on a sous la main est possible. Seulement, ce Fer de Givre est du Fer de Givre de Grade Supérieur, ce qu'on voit rarement. Une fois que je l'aurai purifié, il sera de la qualité la plus haute. »
« Si tout ce que tu veux est une Arme Spirituelle de Rang Noir, alors tu peux renoncer à ce Fer de Givre. »
En apprenant qu'Ao Jiao pouvait élever la qualité de ce Fer de Givre, Xiao Chen sentit la joie lui monter au cœur. Le Fer de Givre de Grade Suprême est extrêmement rare et précieux. Xiao Chen en avait quelques bribes de connaissance.
En ce monde, hormis le très rare Fer de Givre de Grade Suprême d'origine naturelle, on ne peut l'obtenir qu'en purifiant du Fer de Givre de Grade Supérieur.
Or cette méthode de purification n'est maîtrisée que par très peu de gens sur le Continent Tianwu. Pour autant que Xiao Chen le sût, seul le Manoir de l'Ouvrage Céleste en était capable.
Dans l'état actuel des choses, une fois ce Fer de Givre de Grade Supérieur obtenu, avec la grande quantité de Pierres de Lune qu'il possédait, il lui était possible de forger une Arme Spirituelle de Rang Céleste.