« Quatre millions cinq cent mille ! La loge VIP treize annonce quatre millions cinq cent mille. Quelqu'un fait-il mieux ? »
Xiao Jian pouvait bien prier tant qu'il voulait, le commissaire-priseur prononça quand même, avec un sourire jubilant, les mots qu'il ne voulait pas entendre.
« Quatre millions cinq cent mille ! Y a-t-il une enchère plus haute ? » La voix du commissaire-priseur débordait d'excitation, aguichant la foule en contrebas.
Dans la grande salle, tout le monde jacassait. Personne n'aurait imaginé que le premier objet mis en vente partirait au prix astronomique de quatre millions cinq cent mille.
Dans l'une des loges, le visage de Tang Feng affichait un sourire moqueur.
« Quelle barbe ! Je le croyais capable de tenir plus longtemps. Qui aurait cru qu'il se rendrait avant même les cinq millions ? »
« Comment le clan Xiao pourrait-il rivaliser financièrement avec notre clan Tang ? Sans compter que notre chef de clan a une telle confiance dans le Second Jeune Maître qu'il vous a remis dix millions de taels d'argent. Comment Xiao Jian pourrait-il tenir tête au Jeune Maître ? »
L'un des gardes de Tang Feng le flattait ainsi.
Le visage de Tang Feng se fendit d'un sourire satisfait à l'idée du bond que ferait sa force lorsqu'il aurait ce noyau interne de Python à Flamme Arc-en-Ciel.
« Quatre millions cinq cent mille ! Trois fois ! Trois fo... » Le commissaire-priseur allait conclure son appel quand il s'interrompit net. Il eut un sourire ébahi. « Regardez ! La loge VIP un vient d'annoncer une enchère ! »
À ces mots, tous les regards se braquèrent aussitôt sur la loge VIP un, au quatrième étage. Tang Feng fronça profondément les sourcils.
Pourquoi quelqu'un enchérissait-il encore ? Malgré son attitude désinvolte pendant les enchères, sa limite était de cinq millions. Au-delà, il ne pourrait plus suivre. Car il devait garder les cinq millions restants pour un autre lot.
C'était son père qui l'avait chargé d'emporter cet autre objet. Il n'osait donc pas s'en montrer négligent. Il lui fallait maintenir une réserve de cinq millions. À cet instant, il ne put s'empêcher d'être nerveux.
Il donna un ordre à l'un de ses gardes.
« Va voir de combien est l'enchère. »
Tang Feng n'était pas le seul que l'enchère de la loge VIP un préoccupait : le commissaire-priseur s'en souciait beaucoup lui aussi. Après tout, plus l'enchère montait, plus sa commission serait grasse.
« Comment la loge VIP un peut-elle n'annoncer qu'un million de taels ? » s'étonna Tang Feng.
Tang Feng se réjouit. Il semblait bien que ce type était venu pour semer le trouble. Il ne pouvait pas dépasser les quatre millions cinq cent mille. Il semblait bien qu'il pouvait se détendre.
En bas, le commissaire-priseur eut soudain une expression stupéfaite. Il resta longtemps bouche bée avant de pouvoir sortir un mot.
« Mon Dieu... comment est-ce possible ? »
« L'enchère de la loge VIP un est de dix millions de taels d'or ! »
Tang Feng recracha le vin qu'il avait en bouche. Il lâcha, incrédule :
« Nom d'un chien ! Comment est-ce possible ? Dix millions de taels d'or ! Même en mettant en commun les ressources des trois grands clans de la cité de Mohe, on n'aurait pas assez d'argent ! »
Tang Feng n'était pas le seul à ne pas y croire : tout le Pavillon Linlang n'y croyait pas. Que se passait-il ?
Un tael d'or valait dix fois un tael d'argent. Ces dix millions de taels d'or équivalaient à cent millions de taels d'argent. Sans parler de la cité de Mohe, personne dans tout le comté de Qizi n'aurait pu se le permettre.
Même dans la Capitale Impériale, personne n'aurait lancé aussi négligemment une enchère de dix millions de taels d'or. C'était une somme colossale. Des gens ordinaires n'auraient pas gagné pareil argent en travaillant plusieurs centaines de vies.
« Comment quelqu'un pourrait-il dépenser tant d'argent pour acheter un noyau interne de rang 4 ? »
« C'est forcément un escroc. Et dire qu'il existe des escrocs capables d'entrer au Pavillon Linlang. »
« Qu'on lui fasse sortir l'argent ! S'il ne fait que se vanter, nous ne le laisserons pas s'en tirer ! »
En bas, la situation tourna au chaos. Personne n'aurait cru qu'une chose pareille pût arriver dans cette insignifiante cité de Mohe. Tout le monde était persuadé que cet homme lançait une enchère qui n'avait aucun sens.
Dans sa loge, Tang Feng se calma après son mouvement de colère. À bien y réfléchir, il comprit que c'était impossible. Il s'était affolé trop vite ; il n'aurait pas dû perdre son sang-froid.
« Second Jeune Maître, je suis certain que cet homme racontait n'importe quoi. Je ne crois pas qu'il soit capable de sortir dix millions de taels d'or. »
Celui qui parlait était celui qui avait mal rapporté l'enchère. Le mauvais angle lui avait fait manquer un zéro. Pour l'heure, il était terrifié... terrifié que Tang Feng ne lui en fasse porter la faute.
Le commissaire-priseur ne s'attendait pas à pareille situation. Au sujet de la loge VIP un, Nangong Yan lui avait laissé ses instructions : quel que soit le prix annoncé, il n'y aurait aucun problème.
Voyant la situation tourner au chaos, le commissaire-priseur se hâta de crier :
« Mesdames et messieurs, un peu de calme, je vous prie. Notre Pavillon Linlang ne laisserait jamais entrer un tricheur. Ce que je veux vous dire, c'est que l'invité de la loge VIP un est parfaitement en mesure de payer ce prix. »
« La vente continue. Quant à celui qui a mis ce lot aux enchères, qu'il se rassure : le Pavillon Linlang veillera à ce que ces dix millions de taels d'or lui soient remis. »
Dans la loge en question, Xiao Chen eut un sourire doux.
« Dix millions de taels d'or... je n'ai en réalité pas tant d'argent. En revanche, le vieil homme du clan Nangong devrait les avoir. »
Et même si Nangong Yan n'avait pas dix millions de taels d'or, la façon dont il résoudrait le problème ne regardait pas Xiao Chen.
« Bang ! »
De l'autre côté, Tang Feng serra le poing si fort qu'il réduisit sa coupe de vin en poudre. Son expression était sombre et terrifiante.
« Vous deux ! Allez monter la garde devant cette loge. Je veux savoir qui est ce richard. »
De même, dans la loge onze, Xiao Jian était accablé. Même si Xiao Chen n'était pas intervenu, ce noyau interne de Python à Flamme Arc-en-Ciel ne lui serait de toute façon pas revenu.
Poussant la porte, Xiao Jian sortit, découragé. Il n'avait pas réussi à acheter ce qu'il voulait. Il ne souhaitait plus rester dans cette vente grouillante.
…
Dans une pièce secrète sous le Pavillon Linlang s'entassaient toutes sortes d'herbes médicinales et de nombreux types d'équipements pour le raffinage des médecines. Il y avait aussi beaucoup de chaudrons.
Nangong Yan sortit toutes les pilules obtenues de Xiao Chen et les disposa devant lui. Une expression de démence lui passa sur le visage. C'était là son occasion de percer au rang d'alchimiste de rang 8.
Ce n'était toutefois pas le meilleur moment. L'équipement ici était limité. Pour véritablement percer le secret de ces pilules, il lui fallait l'équipement du clan Nangong, dans la Capitale Impériale.
Mais à l'idée de retourner à la Capitale Impériale, le regard de Nangong Yan se fit livide. Puis il soupira.
« Dix ans ont déjà passé ; autant y retourner faire un tour. »
Les portes de la pièce secrète s'ouvrirent. Deux hommes vêtus de noir apparurent derrière Nangong Yan. Nangong Yan se retourna et leur dit :
« Après mon départ, commencez à surveiller cet homme mystérieux vêtu de noir. Faites tout ce qui est en votre pouvoir pour découvrir l'identité de l'alchimiste mystérieux qui se tient derrière lui. »
Les deux hommes en noir étaient des Grands Maîtres Martiaux liés par un serment de mort, formés par le Pavillon Linlang. Ils étaient spécialisés dans les missions qui devaient rester secrètes. Quant aux instructions de Nangong Yan, ils ne pouvaient qu'obéir, sans droit d'objection.
Nangong Yan marmonna pour lui-même :
« Les méthodes de raffinage antiques sont perdues depuis des milliers d'années. Je ne peux absolument pas laisser passer cette occasion. »
À l'instant même où il marmonnait cela, une aura dangereuse déferla. Les yeux de Nangong Yan brillèrent tandis qu'il déployait pleinement sa perception.
« Danger ! Attention ! »
Les deux cultivateurs Grands Maîtres Martiaux n'avaient rien senti d'anormal. En entendant ces mots, ils se raidirent aussitôt et fixèrent la porte de la pièce secrète.
Une petite silhouette chuta soudain du plafond. De courtes épées luisaient dans ses deux mains. Elle apparut juste au-dessus de la tête des deux hommes. La silhouette menue bougea brusquement en pleine chute, et un éclat resplendissant courut sur les courtes épées.
« Tchac ! »
Un flot de sang jaillit du cou des deux hommes. Ils poussèrent un cri de douleur et s'effondrèrent au sol. En un clin d'œil, cette mystérieuse jeune fille venait de tuer deux Grands Maîtres Martiaux.
Nangong Yan regarda la jeune fille qui venait d'apparaître. Après en avoir établi la nature, il fut stupéfait.
« Comment est-ce possible ? Un Esprit d'Épée capable de quitter son corps et de tuer ?! »
Ao Jiao ne répondit pas à la question de Nangong Yan. Elle lâcha les deux épées qu'elle tenait, et celles-ci se muèrent en traits de lumière qui filèrent vers les deux murs opposés de la pièce.
« Bang ! »
Les épées s'enfoncèrent dans le mur sans effort. Des fissures en toile d'araignée apparurent dans la pierre... et s'étendirent lentement jusqu'à couvrir la pièce entière.
Nangong Yan n'eut même pas le temps d'en être surpris, car Ao Jiao s'était déjà portée devant lui. Elle volait bel et bien, sans toucher le sol du tout. Elle dégagea une aura tyrannique, incroyable, et le frappa.
« Bang ! »
Dans la précipitation, Nangong Yan frappa lui aussi et reçut le coup incomparable d'Ao Jiao, paume contre paume. Le corps de Nangong Yan partit en arrière sans qu'il pût rien y faire. Les tables derrière lui, ainsi que les armoires contenant les herbes, furent réduites en miettes.
« Tchac ! »
Une force énorme jaillit de la paume d'Ao Jiao et fit voler en éclats l'Essence que Nangong Yan avait rassemblée. Son corps s'écrasa contre le mur et il vomit une gorgée de sang.
Nangong Yan avait une expression de souffrance. Avant même qu'il ait eu le temps de dire un mot, il sentit la force de cette paume augmenter encore. Dans un nouveau « boum » retentissant, son corps tout entier s'enfonça plus loin dans le mur.
Sous cette paume écrasante, Nangong Yan sentit ses organes internes changer de place. Un sentiment d'impuissance lui vint au cœur. Malgré sa cultivation de Roi Martial, il était en réalité incapable de résister.
'Cet Esprit d'Épée a au moins la force d'un Monarque Martial de Grade Moyen. Quelle peut donc bien être la puissance de son maître ?'
Nangong Yan éprouva un choc indescriptible.
Il ne parvenait pourtant pas à trouver quel expert il avait offensé. Sa position dans la nation des Grands Qin était certes très respectée, mais il restait extrêmement discret. C'était particulièrement vrai depuis dix ans. Il était pour ainsi dire entré en réclusion, et ne s'était même jamais montré en public dans la cité de Mohe.
« Puis-je savoir qui est votre maître ? Quel grief nourrit-il contre moi ? » dit Nangong Yan d'une voix rauque. Même s'il devait mourir, il voulait savoir pourquoi.
Ao Jiao lui répondit par un coup de paume encore plus féroce. Nangong Yan vomit une nouvelle gorgée de sang. Son corps était maintenant enfoncé plus profondément encore dans le mur.
Il y avait désormais dans le mur un trou en forme d'homme, profond de plusieurs dizaines de mètres. Nangong Yan l'avait creusé lui-même en s'y enfonçant sous cette force irrésistible.
Ao Jiao retira brusquement sa paume et Nangong Yan sentit son corps bouger. Avant même qu'il ait pu reprendre son souffle, Ao Jiao l'avait déjà férocement empoigné par le col et tiré, le ramenant dans la pièce secrète.
À l'intérieur de la pièce, les fissures ouvertes plus tôt par les courtes épées continuaient de s'étendre. Des pierres n'arrêtaient pas de tomber du plafond. Cette pièce secrète souterraine était bel et bien sur le point de s'effondrer.
« Ne songe plus jamais, jamais, à faire ce que tu songeais à faire à l'instant ! » dit Ao Jiao avant de disparaître à toute vitesse.
Nangong Yan, sous le coup d'une stupeur indescriptible, savait enfin qui il avait offensé. En regardant la pièce secrète prête à s'effondrer, il en eut le cœur serré. Les pilules qu'il avait raffinées ces dix dernières années étaient entreposées dans cette pièce.
Certaines pilules de plus haut niveau étaient bien rangées dans son Anneau Spatial, mais toutes celles en dessous du rang 7, fruit de dix années d'efforts, ne pouvaient pas être toutes sauvées.
Une fois retrouvées les pilules obtenues de Xiao Chen, Nangong Yan n'eut plus aucun regret et s'enfuit en hâte de la pièce secrète. Deux secondes après sa sortie, la pièce secrète s'effondra dans un « boum » retentissant.
Nangong Yan, à terre, regardait le grand trou dans le sol avec une frayeur qui ne le quittait pas. Il se sentait encore tout hébété. Cela n'avait pris que cinq minutes, mais dix années d'efforts venaient de disparaître, comme ça.