« Ha ha ! Ce gaillard n'a pas la moindre chance de ressortir dans les dix souffles qui restent. Ancien Shi, je crois que vous pouvez d'ores et déjà proclamer les résultats de l'Épreuve de la Tour des Anciens Désolés. Inutile d'attendre plus longtemps », dit Li Xiuzhu à Shi Hailong en souriant.
« Li Xiuzhu, vous semblez faire preuve d'un parti pris manifeste contre Xiao Chen. J'ai ouï-dire que lorsqu'il a utilisé une carte gravée pour participer à la sélection, vous avez tout fait pour l'en empêcher, lui mettant des bâtons dans les roues », lança Shi Hailong en le toisant d'un regard glacial.
« L'Épreuve de la Tour des Anciens Désolés engage la Chance de l'Union de l'Extermination Céleste. Plus on gravit la Tour des Anciens Désolés, plus l'Union de l'Extermination Céleste engrange de Chance. Cinq aînés observent depuis le sommet. Vous savez pertinemment ce que vous avez fait. Les aînés le voient clairement. »
Li Xiuzhu resta coi. Son expression ne broncha pas pour autant et il éclata d'un rire insouciant. « Ha ha ! Ancien Shi, sans preuve, fermez-la. Qui plus est, ce n'est qu'un type incapable de franchir le cinquième étage ; il n'y a rien à en attendre. »
Un ancien désigna le cinquième étage de la Tour des Anciens Désolés, la voix tremblante d'excitation : « Ancien Shi, ce point de lumière a l'air de sortir ! »
Ignorant Li Xiuzhu, Shi Hailong se tourna vivement. Il aperçut un faible point de lumière vacillant au cinquième étage. Cela ne pouvait être que Xiao Chen.
« Ha ha ha ! Il a franchi le cinquième étage et entre dans le sixième ! Quel que soit la suite, les cent ans de Chance de l'Union de l'Extermination Céleste sont assurés ! »
Shi Hailong demeura un moment stupéfait, puis rit de bon cœur.
La Tour des Anciens Désolés existait depuis l'Ère Ancienne. De nos jours, nul ne savait qui l'avait bâtie, comment, ni dans quel but.
Tout ce qu'on savait, c'est que la Tour des Anciens Désolés ressemblait à l'Arène Vent-Nuage de la Grande Nation Jin — un édifice miraculeux du continent de Tianwu capable d'influer sur la Chance éthérée.
Plus on grimpait dans la Tour des Anciens Désolés, plus la Chance obtenue était grande. L'Union de l'Extermination Céleste organisait l'Épreuve de la Tour des Anciens Désolés pour en capter davantage.
Plus la Tour des Anciens Désolés était gravée haut, plus l'Union de l'Extermination Céleste empochait de Chance.
Naturellement, en tant que responsable de l'épreuve, Shi Hailong en retirerait plus d'avantages que quiconque.
« Depuis près de mille ans, personne n'est parvenu à franchir le cinquième étage. Le monde des cultivateurs décline depuis la génération de l'Empereur du Tonnerre.
« Pourtant, quand il y a montée, il y a chute ; et quand il y a chute, il y a montée. Telle est la règle du grand Dao. À présent, quelqu'un a franchi le cinquième étage ; cela annonce l'avènement d'un grand âge de cultivation. »
Les anciens discutèrent avec animation, incapables de dissimuler leur joie.
Seul Li Xiuzhu pâlit. Ses mains tremblaient, ses lèvres frémissaient. Ses yeux se remplirent d'incrédulité.
Li Xiuzhu serra les poings. Comment ce gamin avait-il pu franchir le cinquième étage ?
Li Xiuzhu se rappela avec quel acharnement il avait cherché à humilier Xiao Chen, le raillant de surestimer ses forces. Or, voilà que l'impensable se produisait sous ses yeux.
Un Roi Martial de Grade Inférieur qu'il avait entravé de toutes ses forces avait réussi à percer les obstacles, engrangeant cent victoires consécutives. Ensuite, il avait battu d'autres experts pour s'assurer l'une des vingt places.
Désormais, Xiao Chen atteignait une hauteur que nul n'avait plus atteinte depuis un millénaire. Avec un peu de chance, il gravirait peut-être encore quelques étages.
Il était possible que Xiao Chen parvienne aux mêmes sommets que l'Empereur du Tonnerre.
À cette pensée, Li Xiuzhu sentit son cuir chevelu se hérisser. Il ne put maintenir son attitude insouciante et dit d'une voix chevrotante : « Ancien Shi, je me sens soudain mal. Je vais me retirer le premier. »
Shi Hailong afficha un sourire narquois en se retournant : « Ancien Li, n'avez-vous pas l'intention de continuer à regarder ? Xiao Chen pourrait bien franchir encore quelques étages. »
Les autres personnes sur les côtés sourirent aussi et renchérirent : « En effet, vous alliez bien tout à l'heure. Pourquoi ce malaise subit ? La culpabilité, peut-être ?! »
Li Xiuzhu rougit et insista d'un ton sévère : « Balivernes ! Ce vieillard a un cœur magnanime ; cela fait longtem qu'il est prouvé. Inutile d'en discuter davantage. Je me retire le premier ! »
L'expression de Shi Hailong se durcit. Tandis qu'il regardait partir Li Xiuzhu, il dit d'une voix glaciale : « Surveillez-le de près. Si Xiao Chen atteint vraiment le septième ou le huitième étage, immobilisez-le sur-le-champ. Nous l'accuserons d'avoir saboté la Chance de l'Union de l'Extermination Céleste et nourri des arrière-pensées égoïstes. »
Quelques cœurs tressaillirent. Les factions au sein de l'Union de l'Extermination Céleste étaient d'une complexité extrême. L'Ancien Shi cherchait probablement à saisir l'occasion pour régler son compte à Li Xiuzhu.
Dès que Shi Hailong eut parlé, les anciens de sa faction se lancèrent immédiatement et discrètement aux trousses de Li Xiuzhu.
Sous la plateforme, Ding Fengchou sourit amèrement en contemplant le point de lumière au cinquième étage. Il poussa un léger soupir : « Il est difficile de vaincre le désir. Je n'ai même pas osé tenter, et Chu Chaoyun a été mis en déroute misérablement. Je ne m'attendais pas à ce que Xiao Chen y parvienne. Je crains que l'écart entre nous ne fasse que se creuser désormais. »
L'expression de Zuo Mo était tout aussi complexe. Il sourit : « Vingt personnes ont participé à l'Épreuve de la Tour des Anciens Désolés, mais au final, ce n'a été qu'un one-man-show de sa part. Après cela, son statut de jeune le plus fort des quatre nations sera probablement gravé dans le marbre. »
Ceux qui avaient obtenu une place arboraient tous des mines différentes en fixant le point de lumière vacillant dans la Tour des Anciens Désolés. Les réactions étaient multiples : certains envieux, d'autres jaloux.
Il y avait aussi ceux qui se sentaient tiraillés, pleins d'hésitation. Leng Yun du Manoir du Feu Sacré en faisait partie.
À l'époque, il savait déjà que c'était moi qui l'avais attaqué. Connaissant sa personnalité, il ne fera certainement pas preuve de bienveillance à mon égard.
Je n'ai toujours pas réglé mes comptes avec lui pour le vol de ma Flamme Originelle. Je ne peux pas me permettre d'attendre qu'il murisse pour m'en occuper.
Les yeux de Leng Yun se troublaient de doute. Lorsqu'il porta son regard sur la Tour des Anciens Désolés, une lueur froide traversa ses prunelles. Il quitta discrètement la foule et se dirigea vers l'antenne de la Cité Désolée du Manoir du Feu Sacré.
…
À l'intérieur de la Tour des Anciens Désolés, Xiao Chen se tenait, absent, devant la porte du désir. Il ferma les yeux et repassa en mémoire son expérience quelque peu floue. Il resta longtemps immobile devant la porte du désir.
« Est-ce là le désir de mon cœur ? »
« Serais-je sans scrupules et sans cœur pour tout miser là-dessus ? »
« Cela n'en vaut pas la peine ! »
Xiao Chen rouvrit les yeux et marmonna : « Cela n'en vaut pas la peine. La voie du grand Dao est ardue à trouver ; le sommet de la cultivation est ardu à atteindre. Tout ce que je dois chercher, c'est de n'avoir aucun regret. En cette vie, maintenant comme plus tard, je ne dois laisser aucun regret. »
Quelle que soit la situation, je ne deviendrai pas comme ça. L'expression de Xiao Chen se fit grave et il tira son Sabre Ombre Lunaire.
« Tchi ! Tchi ! Tchi ! »
Xiao Chen lança plusieurs filaments de Qi de sabre pour graver quatre mots sur les murs du cinquième étage — Ne Laisser Aucun Regret.
Xiao Chen rengaina son sabre et esquissa un pâle sourire. Il n'avait obtenu aucun bénéfice physique.
Tout ce qu'il avait reçu, c'étaient ces quatre mots. Pourtant, ces quatre mots étaient plus importants que n'importe quelle Technique de Cultivation, Technique Martiale ou trésor naturel.
Après avoir surmonté ses désirs, l'état d'esprit de Xiao Chen atteindrait la Consummation. À l'avenir, il ne risquerait plus de s'égarer sur la voie de la cultivation ; il avait réglé son démon du cœur par anticipation.
Xiao Chen se calma et s'élança leggerment. Il perça la barrière lumineuse du cinquième étage et pénétra dans le sixième.
« Hou ! Hou ! »
L'instant où Xiao Chen posa le pied au sol, il se découvrit dans une plaine enneigée. Un vent polaire hurlait, le lacérant comme un couteau.
Quel froid ! Xiao Chen frémit légèrement avant de faire circuler vivement son Essence, chassant le Qi de froid qui l'avait envahi.
Le vent et la neige lui masquaient le devant ; tout était blanc. Il distinguait vaguement une porte hermétiquement close dans cette tempête de neige sans bornes.
Une voix surgit en son for intérieur : Vite, va ouvrir cette porte. La voix venait de ses tréfonds, si bien qu'il n'en douta pas un instant.
Xiao Chen fronça légèrement les sourcils et murmura : « Ce Qi de froid ne semble pas nocif. Cependant, il use à la longue. Le supporter longtemps poserait problème. »
L'épreuve de cet étage testait probablement la volonté du cultivateur. Elle vérifiait s'il pouvait tenir jusqu'à l'ouverture de la porte.
Xiao Chen ne songea à rien d'autre. Il repéra la position de la porte et s'y achemina lentement.
Comme Xiao Chen l'avait prévu, au début, il avançait très vite. Il parvint à parcourir cinq kilomètres en une seule respiration.
Mais son allure ralentit vite, ses pieds devinrent lourds. Le Qi de froid pénétra dans ses os et ses lèvres pâlirent. L'effet protecteur de son Essence faiblit, et chaque pas devint extrêmement pénible.
Xiao Chen marcha en silence, seul, sans une plainte.
Une seule pensée occupait son esprit : je ne dois pas m'arrêter. Quel que soit mon rythme, même la route du ciel finit par prendre fin.
On ne sut combien de temps Xiao Chen marcha. Il commença à sentir ses paupières se fermer et son corps se raidir. Il avait si froid qu'il ne pouvait plus penser.
Soudain, la porte apparut devant lui.
« Paf ! »
Xiao Chen n'hésita pas à pousser la porte. D'abord, il se détendit ; mais en découvrant la scène qui l'attendait, il sourit amèrement. « Après avoir franchi un champ de neige, me voilà devant une mer de feu ? »
« Houtchi ! »
Au moment où la porte s'ouvrit, une vague de chaleur déferla. L'alternance du froid et du chaud donna à Xiao Chen l'impression que ses os allaient se briser.
Même si le corps physique de Xiao Chen était extrêmement robuste, il en ressentit tout de même l'effet. On imagine aisément ce qui arriverait à un cultivateur ordinaire apparaissant ici.
Il briserait probablement son pendentif de jade sur-le-champ et renoncerait à l'épreuve.
Une terre d'un rouge vif envahit la vision de Xiao Chen. Le sol se fissurait, chaque faille large d'un bras.
Sous l'effet de la chaleur, la lave jaillissait d'innombrables fissures. En regardant devant lui, Xiao Chen distinguait vaguement des piliers de flammes.
Xiao Chen n'hésita pas. Relevant la jambe et avançant, il continua sa progression.
Peu de temps après, les Souliers de Flamme Sanglante devinrent brûlants comme un poêle allumé. Les pieds de Xiao Chen commencèrent à cloquer.
Il endura l'agonie, fronçant fortement les sourcils, la douleur évidente.
Xeo Chen eut immédiatement l'envie de jeter ses chaussures et de continuer pieds nus. Mais sa raison l'emporta sur l'impulsion.
Les Souliers de Flamme Sanglante étaient un Trésor Secret de Grade Moyen. Ils résistaient à la chaleur dans une certaine mesure. S'il les jetait, marcher pieds nus ne ferait qu'aggraver ses blessures.