Quand Xiao Qiang remarqua que quelque chose n'allait pas dans l'atmosphère entre les deux, il se hâta de dire : « Xiao Chen, surveille ton attitude. Puisque tu as déjà obtenu le renardeau spirituel, pourquoi ne présentes-tu pas encore tes excuses à l'Ancien Liu ? »
En surface, il semblait réprimander Xiao Chen. En réalité, il reconnaissait que Xiao Chen avait bien obtenu le Jade du Sang Spirituel et offrait à Liu Fenglin une porte de sortie dans cette situation embarrassante.
Avec l'intelligence de Xiao Chen, comment n'aurait-il pas compris ce que voulait dire le Premier Ancien ? Il posa sur la table le Renard Spirituel qu'il tenait contre lui, joignit les mains et sourit : « Ancien Liu, j'ai été grossier tout à l'heure et je n'ai pas su où était mon intérêt. Je vous ai offensé, et je vous prie de m'en excuser. »
Liu Fenglin renifla froidement. Il retira son aura et n'ajouta rien. Son expression n'avait pas changé, mais il était manifeste qu'il restait extrêmement mécontent.
« Ancien Liu, voici une Arme Spirituelle de Rang Profond, Grade Moyen. J'ai remarqué que vous n'employiez pas d'arme qui vous convienne vraiment. Veuillez vous en contenter. » Xiao Qiang sortit de son Anneau Spatial l'énorme épée qu'il avait obtenue des membres du Clan Tang.
Liu Fenglin regarda froidement l'Arme Spirituelle de Rang Profond, Grade Moyen, mais ne l'accepta pas. Après avoir perdu le Renard Spirituel à Six Queues, il ne pouvait pas accepter une récompense si éloignée de ce qu'il escomptait au départ.
« Mon oncle, cette Arme Spirituelle de Rang Profond ne semble pas retenir l'attention de l'aîné Liu. Par coïncidence, l'Arme Spirituelle de votre neveu a été détruite tout à l'heure. Si l'aîné Liu n'en veut pas, puis-je l'avoir ? » Xiao Chen, voyant que Liu Fenglin ne voulait pas l'accepter, énonça quelques demi-vérités.
Liu Fenglin avait beau être furieux, il ne céda pas à sa colère cette fois. Il se leva et partit. Sans qu'il fasse le moindre geste, l'énorme épée dans la main de Xiao Qiang vola d'elle-même vers lui.
Xiao Chen le regretta intérieurement. C'était tout de même une Arme Spirituelle de Rang Profond, Grade Moyen. On pouvait dire que c'était déjà le sommet des Armes Spirituelles dans la cité de Mohe.
Quand Xiao Qiang vit enfin Liu Fenglin accepter l'énorme épée, il poussa un soupir de soulagement. Puis il se retourna pour sermonner Xiao Chen : « Xiao Chen, ne sois plus jamais aussi grossier avec l'Ancien Liu à l'avenir. Il est de la même génération que ton grand-père. Tu dois observer les convenances élémentaires. »
Xiao Chen désapprouva en silence. Ce Liu Fenglin s'était servi de sa force supérieure pour tenter d'arracher quelque chose à un membre de la jeune génération. Il n'avait pas la moindre bonne impression de lui.
Voyant Xiao Chen garder le silence, Xiao Qiang comprit ce qu'il pensait au fond. Il expliqua : « L'Ancien Liu a beau être allé trop loin sur certains points, je peux te garantir qu'il ne ferait rien qui aille contre les intérêts du clan Xiao. »
Xiao Chen ne souhaitait pas s'attarder davantage sur ce sujet et se contenta de quelques paroles de complaisance pour faire plaisir au Premier Ancien. Puis il tourna la tête et découvrit que Xiao Yulan avait pris le renardeau spirituel dans ses bras et jouait avec lui.
Cela l'amusa. Il semblait que, quel que fût le monde où il se trouvait, le sien d'origine ou celui-ci, les filles restaient sans défense devant ce qui est mignon.
Le Premier Ancien s'intéressait lui aussi beaucoup au renardeau spirituel. Après tout, c'était une Bête Spirituelle de rang 6. Une fois adulte, il serait un immense soutien pour le clan Xiao.
La conversation glissa vers le renardeau du Renard Spirituel à Six Queues et la façon dont il avait réussi à l'obtenir. Xiao Chen ne leur cacha rien et leur raconta à tous deux comment il avait tué Tang Yuan.
Quand Xiao Yulan l'entendit, son expression ne changea pas. À ses yeux, il n'y avait rien à regretter dans la mort d'un tel individu. S'il devait mourir, eh bien qu'il meure. En revanche, quand Xiao Qiang entendit le nom de Tang Yuan, son expression changea quelque peu, comme s'il réfléchissait.
En voyant l'expression de Xiao Qiang changer, Xiao Chen fut un peu perplexe et s'apprêtait à poser une question quand un disciple du clan Xiao se précipita dans la grande salle. Il tenait une lettre, qu'il tendit à Xiao Qiang d'un air anxieux.
« Premier Ancien, voici une lettre urgente envoyée par le Deuxième Ancien. »
Une lettre du Deuxième Ancien ?
Une lueur de perplexité passa dans les yeux de Xiao Qiang. Pourquoi le Deuxième Ancien envoyait-il une lettre en ce moment ? Le Deuxième Ancien résidait le plus souvent à la résidence du Seigneur du comté de Qizi, où il travaillait pour lui. Il était l'un de ses favoris.
Pour ce qui est du prestige au sein du clan Xiao, le Deuxième Ancien en avait même davantage que le Premier Ancien, Xiao Qiang. Car le plus grand soutien du clan Xiao était le Seigneur du comté de Qizi, et la seule personne capable d'avoir de l'influence sur lui était le Deuxième Ancien.
Xiao Qiang ouvrit vivement la lettre et la lut. Après en avoir vu le contenu, son expression devint grave, puis se mua en un mélange d'espoir et de crainte.
« Que se passe-t-il ? Qu'est-il écrit dans la lettre ? » demanda Xiao Yulan avec inquiétude en voyant Xiao Qiang froncer les sourcils, et elle reposa le Renard Spirituel.
Xiao Chen regardait lui aussi Xiao Qiang, décontenancé. Il ignorait ce qui pouvait être écrit dans cette lettre pour que l'expression du Premier Ancien devienne si grave. Même lors de la fermeture des montagnes, il n'avait pas eu une telle expression.
Xiao Qiang rangea soigneusement la lettre et dit d'une voix sombre : « L'Épreuve de la Forêt Sombre est avancée. C'est une nouvelle obtenue directement du Seigneur du comté. Elle se répandra dans la cité de Mohe d'ici quelques jours. »
En entendant cela, le cœur de Xiao Chen se mit à cogner. L'Épreuve de la Forêt Sombre. D'après les souvenirs du précédent occupant de ce corps, il savait à peu près de quoi il s'agissait.
La Forêt Sombre était une forêt de Bêtes Démoniaques du comté de Qizi. Il y avait là une déchirure spatiale reliant le Monde Démoniaque au continent Tianwu. Le Qi Démoniaque qui s'échappait de cette déchirure avait corrompu les Bêtes Spirituelles et les arbres de la forêt.
Sous la corruption du Qi Démoniaque, ces Bêtes Spirituelles s'étaient changées en Bêtes Démoniaques terrifiantes. Une fois devenues Bêtes Démoniaques, la part de spiritualité qu'elles avaient s'était évanouie, ne laissant qu'un désir de massacre et un caractère tyrannique.
Leur force était devenue plus redoutable encore. Une Bête Démoniaque de rang 2 équivalait à une Bête Spirituelle de rang 3. De plus, elle se trouvait dans un état de furie et se comportait avec une violence extrême.
Il y avait aussi, dans la forêt, des arbres qui avaient muté sous l'effet de la corruption. Ils s'étaient changés en terrifiants esprits d'arbre, en fleurs mangeuses d'hommes, et ainsi de suite…
Après la Calamité Démoniaque, de nombreuses déchirures spatiales étaient apparues sur le continent Tianwu. Les plus grandes avaient été scellées par des aînés des Trois Terres Saintes, empêchant quoi que ce soit d'entrer ou de sortir.
Cependant, il y avait bien trop de déchirures de ce genre sur le continent Tianwu. Il n'était pas possible aux gens des Trois Terres Saintes de toutes les sceller. Les plus petites étaient donc restées ouvertes.
Du moment que ces petites déchirures ne provoquaient rien de majeur, les Trois Terres Saintes n'envoyaient personne pour les sceller.
La déchirure spatiale de la Forêt Sombre était l'une de ces petites déchirures. Le Qi Démoniaque ne se diffusait que dans la forêt et n'en sortait pas.
Tant que les gens ordinaires n'entraient pas dans la forêt, il n'y avait aucun danger. Cependant, si on la laissait à elle-même, une fois les Bêtes Démoniaques parvenues à un certain nombre, elles commenceraient à errer hors de la forêt.
Ainsi, chaque nation du continent Tianwu envoyait des gens surveiller les forêts démoniaques. Dès qu'on y découvrait une anomalie, on envoyait de puissants cultivateurs nettoyer les Bêtes Démoniaques.
D'après l'expérience passée, lors de ces nettoyages, les puissances des cités environnantes envoyaient les jeunes disciples de leur clan s'entraîner en lisière des forêts démoniaques.
L'environnement de ces forêts démoniaques était très hostile, et les Bêtes Démoniaques d'une extrême férocité. Cependant, il n'apparaissait d'ordinaire pas de Bêtes Démoniaques puissantes en lisière : pour ces jeunes cultivateurs, c'était donc une bonne occasion d'acquérir de l'expérience.
Pendant ces événements, tous les clans rivalisaient entre eux. On pouvait dire que c'était une épreuve pour les grands clans. Si les résultats du clan Xiao étaient mauvais, la nouvelle en gagnerait vite toute la cité de Mohe.
Cela porterait un grand coup à la réputation du clan Xiao. Le plus grave était que le Seigneur du comté de Qizi et les Seigneurs des cités environnantes seraient présents eux aussi.
Étant la puissance la plus forte de la cité de Mohe, ils ne pouvaient pas se permettre un mauvais résultat. S'ils n'obtenaient pas la première place, cela ne ferait que leur donner une mauvaise image.
C'était la raison de cette expression mêlée d'espoir et de crainte chez Xiao Qiang. S'ils réussissaient cette fois, cela renforcerait le moral du clan Xiao avant la Promesse des Dix Ans. Mais s'ils échouaient, cela jetterait une ombre dans les cœurs.
Xiao Chen interrompit ce fil de pensées. Il n'éprouvait aucune crainte et demanda avec une certaine impatience : « Quand l'épreuve commence-t-elle ? »
« D'après ce que nous a dit le Seigneur du comté, dans sept jours. La nouvelle arrivera probablement à la cité de Mohe dans deux jours. Vous deux, faites vos bagages, quittons vite la montagne. »
« Vous participerez tous les deux à cette épreuve. L'environnement de la forêt démoniaque est très hostile. Je dois rentrer en hâte pour faire quelques préparatifs », dit Xiao Qiang en les regardant tous les deux.
Xiao Chen avait beau n'être qu'un Disciple Martial de Grade Moyen, quand il n'était que Disciple Martial de Grade Inférieur, il avait pu vaincre Xiao Jian, Disciple Martial de Grade Supérieur. Maintenant qu'il était passé au Grade Moyen, sa force s'était naturellement accrue.
Comme Xiao Yulan avait condensé son Esprit Martial à l'âge de cinq ans, elle était devenue Disciple Martial de Grade Moyen depuis longtemps. Au sein de la jeune génération de la cité de Mohe, on pouvait la considérer comme une existence de premier plan.
Que le clan Xiao obtînt ou non un bon résultat cette fois dépendrait fortement des performances de ces deux-là. Xiao Qiang voyait leurs yeux pleins d'impatience.
« Et l'affaire du Clan Tang venu chercher querelle au mont des Sept Cornes ? Comment allons-nous régler cette dette ? » Xiao Yulan leur en voulait d'avoir blessé Xiao Chen et détruit sa cabane de bois.
À entendre les paroles de Xiao Qiang, il était manifeste qu'il comptait passer l'éponge sur cette affaire pour se concentrer sur l'Épreuve de la Forêt Sombre. Xiao Yulan en éprouva un certain mécontentement.
Xiao Qiang dit : « Le Troisième Ancien a déjà envoyé des gens au Clan Tang. Maintenant qu'il y a plus urgent, mieux vaut ne pas entrer en hostilité ouverte avec le Clan Tang. Yulan, ne parle plus de cette affaire. »
Xiao Yulan fit la moue et n'ajouta rien. Elle restait pourtant contrariée par les paroles de Xiao Qiang.
Xiao Chen approuvait intérieurement les paroles du Premier Ancien. Depuis l'apparition du personnage vêtu de bleu au mont des Sept Cornes et son entente avec le clan Zhang, jusqu'à cette affaire du Clan Tang revenant sur son accord pour tenter de capturer le Renard Spirituel à Six Queues, la situation actuelle ne se présentait pas bien pour le clan Xiao.
De plus, il y avait cette mystérieuse jeune fille, Feng Feixue. En reliant tout cela, la petite cité de Mohe ne semblait pas aussi paisible qu'elle en avait l'air en surface.
Aussi n'avait-il jamais songé à aller sur-le-champ se venger du Clan Tang. D'abord, sa force était insuffisante. Sans l'appui du clan Xiao, ce serait un vœu pieux que de vouloir seulement ébranler le clan Zhang.
Ensuite, s'agissant du Clan Tang, il avait beau avoir été acculé à plusieurs reprises, il n'avait au bout du compte rien perdu. Bien plus, il avait fait échouer leur opération.
Les pertes du Clan Tang, en revanche, avaient été lourdes cette fois. Deux de leurs Anciens et le Premier Jeune Maître du Clan Tang étaient morts. Le précieux Jade du Sang Spirituel avait fini entre les mains de Xiao Chen. Leur opération, minutieusement préparée, était un échec complet.
Autrefois, ces deux clans se contentaient de mener leurs affaires chacun de leur côté. À présent, ils entraient en hostilité ouverte. Cependant, la situation n'étant pas favorable, les deux clans allaient probablement se contenir et éviter toute action inconsidérée.