Liu Fenglin entraîna le Premier Ancien et les autres à la poursuite de l'homme vêtu de bleu, le cœur battant. Mais la vitesse de ce dernier était étrangement élevée. Les rochers sous ses pieds tournoyaient sans cesse et le propulsaient à une allure prodigieuse sur le terrain plat.
Peu après le début de la poursuite, il parvint à disparaître du champ de vision du groupe. Liu Fenglin dut se résoudre à abandonner. Sous sa conduite, ils rebroussèrent rapidement chemin.
« Que se passe-t-il ? Pourquoi le Renard Spirituel à Six Queues a-t-il disparu ? » s'exclama Liu Fenglin, stupéfait, devant le sol vide. « Où est Xiao Chen ? Où est-il passé ? Il a forcément dû l'emporter en douce. »
Le Renard Spirituel à Six Queues n'était plus là, et Xiao Chen manquait à l'appel. Liu Fenglin fit immédiatement le rapprochement. Xiao Chen aurait-il emporté le Renard Spirituel à Six Queues ? Pourtant, cela n'avait aucun sens.
Le Renard Spirituel à Six Queues mesurait dix mètres de haut. Xiao Chen n'était qu'un Disciple Martial de grade inférieur : il lui était impossible de l'emporter sans laisser la moindre trace.
En entendant Liu Fenglin, Xiao Qiang perçut un ton de reproche manifeste. Une lueur de colère traversa ses yeux : ce Liu Fenglin était bien trop condescendant. Quoi qu'il en soit, Xiao Chen restait le fils du Chef de clan. Il n'avait pas le droit de parler de lui de cette manière.
Maîtrisant ses émotions, le Premier Ancien examina attentivement les alentours. Il découvrit qu'il n'y avait aucune trace indiquant que le Renard Spirituel à Six Queues eût été déplacé. C'était comme s'il s'était volatilisé.
Après avoir marmonné un moment pour lui-même, Xiao Qiang déclara : « Ancien Liu, d'après ce que je constate, la façon dont le Renard Spirituel à Six Queues a disparu est bien trop étrange. Il est prématuré d'affirmer que Xiao Chen l'a emporté. »
Les deux autres Grands Maîtres Martiaux inspectèrent eux aussi les environs et trouvèrent la chose étrange. Cette situation semblait tout bonnement impossible. L'un d'eux avança : « Se pourrait-il que ce Renard Spirituel à Six Queues se soit remis de ses blessures et ait emmené Xiao Chen ? »
« Quelle absurdité ! Ce Renard Spirituel à Six Queues était déjà grièvement blessé tout à l'heure. Après quoi il est entré en furie et a consumé une part immense de sa force vitale. Comment aurait-il pu se rétablir aussi vite ? » rétorqua Liu Fenglin d'une voix forte et cinglante.
Xiao Qiang croisa les mains dans son dos et fouilla une nouvelle fois les alentours avec soin. Il ne parvint pourtant à découvrir aucun indice supplémentaire. Il semblait que seul Xiao Chen connaîtrait la raison de la disparition du Renard Spirituel à Six Queues.
Après avoir réfléchi un moment, Xiao Qiang reprit : « Le plus important, à présent, c'est de retrouver Xiao Chen. Quelle que soit la situation, il est le fils du Chef de clan. S'il lui arrivait quoi que ce soit, nous ne pourrions pas en assumer la responsabilité. »
« Puisque l'agitation des Bêtes Spirituelles a cessé, j'ai décidé que nous scellerions la montagne immédiatement. Inutile d'attendre demain. Si nous croisons des membres du Clan Tang, tuez-les sur place. »
Sur ce point, Liu Fenglin n'avait rien à redire. Il n'avait pas non plus la moindre idée de la façon dont le Renard Spirituel à Six Queues avait disparu. Il ne pouvait que retrouver Xiao Chen d'abord et aviser ensuite.
* * *
Laissons là cette scène : au même moment, ailleurs… Xiao Chen se trouvait dans une grotte secrète et étalait du Baume Doré sur le Renard Spirituel à Six Queues. Ce Baume Doré, Xiao Yulan le lui avait donné autrefois. Il n'avait jamais eu l'occasion de s'en servir. Heureusement, d'ailleurs : il pouvait l'utiliser maintenant.
Il en enduisit soigneusement chacune des plaies, et la poudre médicinale blanche grésilla au contact des chairs. Le Renard Spirituel à Six Queues, inconscient, frémit.
Une fois cela fait, Xiao Chen entreprit d'envoyer l'Essence de son corps dans celui du Renard Spirituel à Six Queues. Un flux d'Essence tiède et douce se mit à guérir en silence les organes internes gravement atteints de la bête.
Tout entier absorbé par ces soins, Xiao Chen ne remarqua pas que les yeux du renard s'entrouvraient, le regardaient et gravaient son visage dans sa mémoire.
L'Essence accomplit un cycle complet dans le corps du Renard Spirituel à Six Queues. Xiao Chen découvrit alors que les méridiens de cette Bête Spirituelle convenaient parfaitement à la méthode de cultivation des Bêtes Démoniaques consignée dans le Compendium de la Cultivation.
Selon le Compendium de la Cultivation, tout être doué de spiritualité pouvait la pratiquer. Dans les légendes de la Chine antique, bien des démons s'étaient rendus célèbres.
Après avoir hésité un moment, Xiao Chen décida d'enseigner au Renard Spirituel la Transformation Mystérieuse des Neuf Révolutions Célestes consignée dans le Compendium de la Cultivation. Le Compendium contenait très peu d'informations sur la cultivation des Bêtes Démoniaques : seulement cette technique.
Suivant la méthode de circulation de la Transformation Mystérieuse des Neuf Révolutions Célestes, Xiao Chen guida son Essence et la fit circuler dans le corps du Renard Spirituel à Six Queues. Au bout d'une heure, ce flux d'Essence avait accompli un cycle complet.
Ainsi, il laisserait dans la bête une trace de cette méthode de circulation. À son réveil, elle n'aurait qu'à suivre cette voie et cultiver par elle-même.
'Considère cela comme ton dédommagement.' songea Xiao Chen en retirant son Essence. Cette Transformation Mystérieuse des Neuf Révolutions Célestes était en réalité une méthode de cultivation mystérieuse léguée par le légendaire Monde Démoniaque.
« Espèce d'idiot ! Tu n'es pas encore parti ? Ce renard est sur le point de se réveiller. »
Une voix claire s'éleva soudain dans la grotte déserte. Xiao Chen, plongé dans ses réflexions, sursauta. Il déploya aussitôt sa Conscience Spirituelle et sonda dans toutes les directions.
Pourtant, hormis lui-même et le Renard Spirituel à Six Queues « inconscient », il n'y avait personne. Même en concentrant sa Conscience Spirituelle en un faisceau, il ne trouva âme qui vive dans un rayon de mille mètres.
Une hallucination ? Cela n'en avait pas l'air. Xiao Chen était déconcerté.
« Espèce d'idiot ! Arrête de chercher, je suis ici. » L'image quelque peu irréelle d'une jeune fille s'éleva lentement de l'Anneau de l'Univers, sous le regard stupéfait de Xiao Chen.
Cette fille ne paraissait pas plus de quatorze ou quinze ans. Elle était vêtue de rouge et avait l'air très mignonne. Son corps, cependant, avait quelque chose d'éthéré.
Xiao Chen resta longtemps interdit avant de réagir. « Tu es humaine ou fantôme ? Comment es-tu sortie ? »
À ces questions, la fille s'emporta. Mais quand la colère se peignit sur ce visage adorable, elle n'inspirait aucune crainte.
« Je ne suis ni humaine ni fantôme. Je ne suis qu'un Esprit d'Épée. Inutile d'en faire tout un plat. Je m'appelle Ao Jiao. »
Un Esprit d'Épée ?
'Serait-ce cette épée brisée de la grotte de l'Empereur du Tonnerre ?' Xiao Chen se rappela soudain qu'en faisant couler son sang sur l'Anneau de l'Univers, il avait entendu une voix de jeune fille. À l'époque, il avait cru se faire des idées.
Xiao Chen allait lui poser une question lorsque le renardeau spirituel jaillit soudain du Jade du Sang Spirituel et courut vers le Renard Spirituel à Six Queues inconscient. Surpris, il s'apprêtait à le rattraper.
« Ne le poursuis pas, ce petit a déjà scellé un pacte de sang avec toi. Il ne s'enfuira pas », dit Ao Jiao en le voyant s'élancer. Sur ces mots, elle sortit de la grotte en flottant.
Xiao Chen avait beau avoir la tête pleine du jeune Renard Spirituel, il avait aussi mille questions pour cette fille surgie de l'Anneau de l'Univers. Il n'eut donc d'autre choix que de la suivre.
Dehors, cette fille nommée Ao Jiao — non, pas une fille, un Esprit d'Épée, pour être exact — affichait une mine grave. Elle leva la tête vers le ciel étoilé, comme si elle en attendait quelque chose.
Xiao Chen rassembla ses pensées et parvint à formuler une question claire : « Qui es-tu, au juste ? Quel est ton lien avec moi ? Peux-tu m'aider à comprendre ? »
Ao Jiao, qui flottait dans les airs en contemplant les étoiles, tourna la tête. Elle ne répondit pas. Elle le détailla de haut en bas, comme on jauge la qualité d'un article en boutique. Son regard exprimait le mécontentement.
Mal à l'aise sous cet examen, Xiao Chen lança avec impatience : « Hé, gamine ! Arrête de me regarder comme ça. Réponds à ma question : d'où sors-tu, bon sang ? »
Ao Jiao fronça les sourcils, serra le poing droit et l'agita devant elle. Elle déclara d'un ton féroce : « Qui traites-tu de gamine ! Maître de pacotille ! Ne crois pas que je ne te jetterai pas dans une mer de squelettes pour nourrir les zombies. »
Maître de pacotille ? En entendant cela, Xiao Chen tenait son indice. Cette créature était sortie de son Anneau de l'Univers.
Or, cet Anneau de l'Univers avait été forgé à partir de l'épée brisée de la grotte de l'Empereur du Tonnerre, et elle venait de dire qu'elle était un Esprit d'Épée. Selon les légendes du Continent de Tianwu, toute arme divine abrite un Esprit d'Arme. Les sabres ont un Esprit de Sabre ; les épées, un Esprit d'Épée ; les lances, un Esprit de Lance.
Un Esprit d'Arme possède une intelligence comparable à celle des humains. Mais chacun a sa propre personnalité. Lorsqu'une arme divine abrite un Esprit d'Arme, on peut dire qu'elle a atteint la véritable spiritualité, et sa puissance au combat n'en est que plus grande.
Ainsi, cette épée brisée de la grotte de l'Empereur du Tonnerre était une arme divine. Elle avait beau être rompue en deux, pour une raison inconnue, l'Esprit d'Épée qu'elle abritait n'avait pas disparu.
Vu sous cet angle, la chose paraissait très plausible. En forgeant cette épée brisée pour en faire l'Anneau de l'Univers, un trésor spatial, il avait involontairement soumis cet Esprit d'Épée et en était devenu le maître.
À cette pensée, Xiao Chen sourit. Avoir pour servante un Esprit d'Épée à l'allure de fillette, c'était plutôt une bonne affaire. Le caractère du personnage laissait toutefois à désirer.
« Hé, l'idiot ! Pourquoi tu ris tout seul ? Tu fais une crise ? » demanda Ao Jiao, perplexe, en le voyant éclater de rire sans raison.
Idiot ? Une crise ?
Xiao Chen faillit vomir du sang et répliqua, furieux : « Je suis censé être ton maître, non ? C'est comme ça que tu t'adresses à ton maître ? »
Les lèvres d'Ao Jiao se retroussèrent en un sourire glacial. « Maître ? J'allais justement t'en parler. J'ignore comment tu as pu devenir mon maître pendant que j'étais inconsciente, mais avec ta force actuelle, tu ne vaux même pas une fourmi. »
« Tu imagines l'attitude d'un éléphant envers une fourmi. C'est exactement la même logique…… »
Une fourmi ? Xiao Chen bouillait. Mais en voyant l'expression d'Ao Jiao, sa colère retomba. Cette fille était comme un serpent venimeux : avec un visage aussi mignon, impossible de lui en vouloir.
Xiao Chen eut un sourire amer. « Alors, demoiselle Ao Jiao, dans quel but es-tu sortie ? Pour toiser ton maître de pacotille ? »
« Juste pour te rappeler de déguerpir en vitesse. Le Renard Spirituel à Six Queues est près de se rétablir et de se réveiller. Après ce que tu as fait à son petit, si tu ne pars pas, seule la mort t'attend. Et si tu meurs, je serai blessée. »
« Alors dépêche-toi de devenir fort, maître de pacotille. Cesse de faire vivre un Esprit d'Épée dans l'angoisse. C'est humiliant. »
Sur ces mots, Ao Jiao jeta un dernier regard au ciel étoilé avant de regagner l'Anneau de l'Univers. Quoi que fît Xiao Chen, elle n'en ressortit plus.