La surface de l'océan était écarlate. En y regardant bien, on découvrait une multitude de créatures marines broyées jusqu'à former un brasier de sang par le tourbillon ; elles n'avaient aucun moyen de se défendre.
De quoi ne pas s'étonner si les grands navires refusaient de faire escale ici. Même les plus puissants bâtiments de guerre n'osaient s'y arrêter, craignant les courants sous-marins déchaînés et les tourbillons féroces.
Xiao Chen leva les yeux vers le ciel ; les nuées cachaient déjà le faîte des vagues titanesques. On aurait même dit qu'il existait des flots au-dessus de cette mer de nuages.
« Boum ! Boum ! Boum ! »
Le fracas des vagues se prolongeait sans relâche. Un bruit assourdissant, pareil à une chaîne infinie de tonnerres répercutée à la surface de l'océan.
Xiao Chen fit le tour des masses d'eau et constata que ces vagues formaient quatre murs autour de l'île Qianduan. Une fois jointes, elles ressemblaient à une cage qui emprisonnait l'île en son centre.
Il n'y avait donc que quatre parois aquatiques. Cela signifiait-il que, pourvu qu'il puisse franchir l'obstacle de ces vagues sans limites, il pourrait passer ? se demanda-t-il intérieurement.
Bien conscient qu'une telle simplicité était impossible, il souhaitait néanmoins essayer. Il activa le Sort de Gravité et s'éleva dans les airs.
« Vhou ! Vhou ! »
Des vents violents lui fouettaient les oreilles ; Xiao Chen avait déjà dépensé une part importante de son Essence. Sans s'en rendre compte, il s'était élevé à près de dix mille mètres d'altitude.
Pourtant, les vagues gigantesques, à quelque mille mètres au-dessus de lui, ne donnaient aucun signe de fléchissement. Elles continuaient de déferler comme avant, produisant un vacarme percant les tympans.
Xiao Chen poursuivit son ascension de cinq mille mètres supplémentaires. L'air devenait déjà très raréfié. Le vent fort qui lui soufflait contre l'oreille s'intensifia encore.
Il n'osa plus monter davantage. Plus l'altitude grimpaît, plus l'air manquait ; et la quantité d'Essence consommée augmentait en conséquence.
S'il continuait ainsi, il finirait par entrer dans le vide céleste et atteindre le monde mystique au-delà des cieux. Ce n'était pas un lieu où il pouvait encore se rendre.
Cependant, les masses d'eau ne montraient toujours aucune velléité de diminuer. Elles continuaient de se soulever vers le haut, comme si elles allaient franchir le vide et s'étendre jusqu'au monde mystique susmentionné.
« Ha ha, jeune homme, arrête de monter. Ces colossales vagues ont modifié les lois naturelles du ciel et de la terre. Peu importe à quelle hauteur tu t'élèveras, tu demeureras en réalité enfermé dans un petit royaume. »
Alors que le doute commençait à s'emparer de lui, une voix franche résonna à ses oreilles. En se retournant, il vit un homme d'âge mûr vêtu de noir, coiffé d'un grand sabre sur le dos. Son allure paraissait des plus rustiques ; son aura était brute, mais sa force demeurait inexplicable.
« Les vagues se sont déjà sensiblement affaiblies. Reviens dans quinze jours. Avec ta puissance, tu devrais alors être capable de briser cette barrière. »
L'homme d'âge mûr ne patienta pas pour une réponse. Il fonça directement vers la surface océanique tel un trait d'arc perçant l'atmosphère ; en un instant, il disparut de vue.
Xiao Chen lâcha un rire amer : « Je viens visiblement de faire une bêtise. Il est temps de redescendre. Je reviendrai après avoir fait le tour des lieux une dernière fois. Je ne pense pas que cet individu mente ; je repasserai dans quinze jours. »
Tout en regagnant le niveau de la mer, Xiao Chen sortit une Pierre Spirituelle de Grade Inférieur et absorba son Énergie Spirituelle pour restaurer son Essence vidé.
À quelques instants de toucher la surface, il termina de vider la pierre de sa main ; son Essence s'était globalement reconstituée.
« Bang ! »
À cet instant précis, une lumière arc-en-ciel transperça les murailles d'eau, jaillit de l'intérieur de l'île Qianren et fila droit vers le large.
« C'est un Trésor Secret ! » Nombre de cultivateurs en contrebas furent surpris, avant de se précipiter à sa poursuite en masse.
« Pourquoi des Trésors Secrets décollent-ils déjà ? Cette vague géante faiblit prématurément. »
Le sabreur d'âge mûr, reparti quelques minutes plus tôt, fit demi-tour. Il se déplaçait tel un projectile traversant l'air. Là où il passait, on aurait dit qu'il ouvrait des brèches dans l'atmosphère.
L'homme jeta un coup d'œil sur le Trésor Secret qui filait vers le ciel, murmura quelques mots pour lui-même, puis s'élança à toute vitesse pour le rattraper.
Plusieurs Rois Martiaux de Grade Moyen au sommet de leur palier freinèrent brusquement en reconnaissant l'inconnu. Ils s'exclamèrent, stupéfaits : « C'est le Tueur aux Lames Sanglantes, Sun Guangquan. Impossible, il est aussi ici. »
Une autre voix s'écria aussitôt : « Sun Guangquan ?! Celui des dix grands maîtres du sabre des Terres Anciennes Désolées, Sun Guangquan ?! »
« Hormis lui, qui peut-être ? Regardez cette Lame Dent-de-Dragon. Selon les rumeurs, tout son corps est un Trésor Secret ; sa force est inexplicable. Si un Monarque Martial ne surgit pas, nul ne peut l'égaler. Renonçons à ce butin. »
« Il est déjà assez puissant pour cela, et voilà qu'il vient disputer avec nous les occasions favorables sur l'île Qianduan. Apparemment, rien ne nous sera donné cette fois. »
« Peine perdue ; puisque le premier Trésor Secret est sorti, le deuxième va suivre. Nous verrons comment tournera la manivelle à ce moment-là. »
« Pour vrai, la configuration est bizarre. Il reste quinze jours avant que les masses d'eau ne fléchissent complètement. Elles entament leur décrue plus tôt cette fois. »
Le Trésor Secret ayant transpercé les vagues et filé à vive allure attira tous les cultivateurs alentour. Certains de ceux qui s'étaient déjà éloignés rebondirent en direction du site.
Xiao Chen resta en retrait et écouta longuement avant de saisir les contours de la situation.
Il semblerait qu'à chaque nouveau fléchissement des murailles aquatiques, un Trésor Secret jaillisse de l'île Qianren. Lorsque ces richesses cesseraient d'apparaître, ce serait le signal que la barrière était totalement réduite.
« Bang ! »
Tandis que Xiao Chen réfléchissait, un bruit fracassant retentit au sud de l'île Qianren. Un nouveau Trésor Secret venait de s'extirper.
À l'audition du bruit, tous les cultivateurs fondirent dessus. Cent personnes au bas mot, et toutes Rois Martiaux.
Il y avait tout simplement trop de concurrents pour le butin. Même si Xiao Chen arrivait à l'accaparer, quitter les lieux se révélerait compliqué. Il décida dès lors de perdre tout intérêt pour l'affaire.
Je vais tester la résistance de ces vagues, pensa-t-il. Quand leur force commencera à baisser, je serai mieux préparé.
Ainsi, il éviterait de se retrouver bredouille et de manquer sa porte d'entrée vers l'île.
Le corps de Xiao Chen fusait dans les airs en quelques éclairs, le propulsant devant la face nord des masses d'eau. Les vagues agressives remontaient frénétiquement. Rien n'indiquait qu'elles allaient s'arrêter.
De surcroît, on eût dit qu'elles puisaient en une énergie sans limite. Le grondement de l'eau qui dévalait évoquait une immense armée en marche, un tambourinement implacable qui battait les tympans de Xiao Chen.
Ces masses d'eau renfermaient également une volonté d'une violence extrême. Plus il s'en approchait, plus ce sentiment prenait de clarté.
« Voilà la volonté incessante de l'eau ! » murmura Xiao Chen, le visage grave tandis qu'il fixait les vagues et saisissait cette intention pure.
Elles déversaient leurs flots sans relâche, une succession interminable de montagnes liquides animées d'une volonté aquatique hors norme.
Peut-être, songea-t-il, que le Sage Martial ayant jadis dominé la Savane du Démon n'était pas un sage ordinaire.
Ce Sage Martial avait pu modifier les lois naturelles du ciel et de la terre durant une durée si longue, sa puissance persistant intacte après un millénaire. Il était probablement à un cheveu de transcender son palier pour atteindre le rang d'Empereur Martial.
Arrivé à cent mètres de la muraille d'eau, Xiao Chen stoppa net. Il serra le poing et mit en mouvement l'Art de Sculpture du Corps du Dragon et du Tigre. Immédiatement, une force colossale irrigua son membre.
Le Tourbillon de Qi dans son dantian se mit à vrombir à vive allure. Le liquide pourpre ruisselait dans ses méridiens. Son Essence et sa vigueur charnelle fusionnèrent sur le champ.
« Ha ! »
Xiao Chen lança un cri de guerre retentissant et chassa l'air vers l'avant. Il se métamorphosa en un arc lumineux pourpre et couvrit les cent mètres en un éclair.
Dans la traînée de poing, on voyait s'évoquer les silhouettes d'un tigre et d'un dragon. Le serpent du dragon siffla, et le rugissement du félin explosa, portant l'élan de Xiao Chen à son paroxysme. Voici le dernier mouvement du Grand Poing du Dragon et du Tigre : Dragon Hissse, Tigre Rugit.
En conjuguant vigueur physique et Essence, et en invoquant le Grand Poing du Dragon et du Tigre, le coup de poing de Xiao Chen développa une force équivalente à cent mille kilogrammes. De quoi pulvériser la moitié d'une montagne.
« Bang ! »
La rafale de poing ressembla à un grondement de foudre, faisant vibrer l'air. L'espace semblait à proprement parler du papier blanc se déchirant feuille par feuille.
Le poing chargé de cent mille kilogrammes de force frappa les masses d'eau avec une violence inouïe. Les vagues se présentèrent comme un mur de métal compact.
Un sourd bruit résonna, laissant apparaître une grande fissure dans la muraille aqueuse. Mais avant que Xiao Chen ait eu le temps de savourer sa percée, la brèche se referma aussitôt, retrouvant sa consistance solide.
Une vague renvoya violemment la force appliquée ; les organes de Xiao Chen s'en trouvèrent ébranlés. Il recula tel un boulet de canon tiré à pleine volée.
Prévoyant le coup, Xiao Chen avait anticipé ; son corps tournoya dans les airs. Au bout de plusieurs secondes, il finit par absorber lentement le choc.
Le visage de Xiao Chen était d'une pâleur alarmante. Il cessa sa rotation et fixa la masse d'eau. « Pas assez rapide. Puissance de rupture insuffisante. La volonté continuelle de l'eau me laissera au maximum une seconde pour réagir. Une fois la décrue amorcée, j'obtiendrai peut-être deux secondes, mais trois secondes devraient suffire en théorie. »
« Bang ! »
Tandis qu'il lançait ces mots, une ouverture soudaine zébra la muraille devant lui. Un Trésor Secret, scintillant d'une teinte multicolore, fut projeté par la brèche.
Le visage de Xiao Chen se ferma. Il s'élança sans tarder. À l'instant T, il était le seul à stationner devant la muraille, et le Trésor Secret évoluait à portée de main. Puisque l'occasion se présentait, il valait mieux l'accaparer immédiatement et gérer la suite au fur et à mesure.
« Art du Dragon d'Azur S'élevant dans les Nuages, Queue de Dragon d'Azur ! »
Xiao Chen déclencha sa Technique de Mouvement de Rang Céleste. Il évolua tel un dragon d'azur majestueux balançant sa queue dans les cieux. Il parvint à saisir le Trésor Secret arc-en-ciel en un geste rapide.
« Voilà une tunique intérieure. À juger par l'aura qu'elle dégage, il s'agit d'un Trésor Secret de qualité exceptionnelle pour un objet de Grade Inférieur », murmura-t-il.
D'après un manuel introductif sur les Trésors Secrets que Xiao Chen avait découvert jadis dans les vestiges de la secte du Feu Li, ces objets étaient classés par paliers. Du plus bas au plus élevé : Grade Inférieur, Grade Moyen, Grade Supérieur et Grade Immortel.
Les Trésors Secrets tels que la Robe du Vent Pur, les Souliers de Marche-Vent et le pendentif de jade plaqué contre sa poitrine relevaient tous du Grade Inférieur. Il existait même des pièces plus médiocres ; elles n'avaient que peu de valeur.
Il était rare de voir figurer de véritables pépites dans les ventes aux enchères ordinaires.
« Sale gosse, largue le Trésor Secret. Ce trésor n'est pas à la portée de gens comme toi, un Saint Martial de Grade Supérieur. »
« Sss ! Sss ! »
Quelques individus avaient aperçu la sortie du Trésor. Ils foncèrent vers Xiao Chen. D'après leur aura, il s'agissait de Rois Martiaux de Grade Moyen.
Parmi les cultivateurs accourus après les deux premiers Trésors, certains remarquèrent que Xiao Chen n'était qu'un Saint Martial de Grade Supérieur. Estimant qu'il serait plus facile à manipuler, ils fondirent sur lui.
Xiao Chen possédait désormais le Trésor ; il n'avait nulle raison de le céder. Ignorant le groupe qui le talonnait, il se muta en une éclaircie pourpre et prit la fuite à vive allure.
« Un Saint Martial de Grade Supérieur a récupéré un Trésor Secret et tente de filer ; à ses trousses ! »
Les poursuivants ne croyaient guère qu'un simple Saint Martial de Grade Supérieur put les doubler. Ils lancèrent un rire glacial.
Pourtant, dès les premiers instants de la course-poursuite, la moitié des quelque cent partants avait été distancée. La silhouette visée ondoyait et zigzaguait comme un dragon d'azur.
La vitesse de Xiao Chen était glaçante. De plus, aucun indice ne laissait penser qu'il ralentirait pour reprendre son souffle. Difficile d'imaginer qu'un Saint Martial de Grade Supérieur pût atteindre de telles prouesses.
« Évasion Foudroyante ! »
« Boum ! Boum ! Boum ! »
Des éclairs crurent la surface marine. La position de Xiao Chen se modifiait à chacune de ces décharges. En un temps record, il laissa la moitié des cinquante survivants derrière lui.
Lorsque son Sens Spirituel constata qu'une vingtaine de personnes le suivaient encore, il esquissa un sourire et actionna les Souliers de Marche-Vent. Sa vélocité bondit de vingt pour cent, le propulsant à plus du double de la vitesse du son. Il ne séparait guère que la distance nécessaire pour atteindre Mach trois.