Au sein du royaume des Saints Martiaux, Xiao Chen était invincible. Il avait même la certitude de pouvoir battre les disciples du noyau de la Terre Sainte.
Le port qu'ils avaient quitté se situait quelque part entre la source du fleuve et l'océan ; il restait une bonne distance jusqu'à l'embouchure. De plus, le navire marchand ne pouvait pas filer à pleine vitesse sur le fleuve. Il avançait donc lentement.
Xiao Chen ne quittait pas sa cabine. Hormis pour manger, il passait tout son temps à cultiver.
Hors du Pavillon du Sabre Céleste, l'Énergie Spirituelle du monde était très clairsemée. Xiao Chen devait employer une Pierre Spirituelle de Grade Moyen par jour.
Xiao Chen ne manquait pas de Pierres Spirituelles. Il avait échangé ses trente mille et quelques points de contribution contre un millier et quelques Pierres Spirituelles de Grade Moyen. En comptant ce qu'il avait tiré de la vente des Noyaux Démoniaques, il en possédait à présent plus de neuf mille.
Tant que cela lui permettait d'accélérer sa cultivation, Xiao Chen n'en éprouvait aucun regret.
Deux mois plus tard, le Tourbillon de Qi pourpre dans le corps de Xiao Chen se mit soudain à tourner très vite. Toute l'Énergie Spirituelle contenue dans la Pierre Spirituelle de Grade Moyen se déversa rapidement dans son corps.
Ploc ! Ploc !
Des gouttes d'Essence pourpre liquide tombaient sans discontinuer dans le Tourbillon de Qi. Bientôt, elles le remplirent entièrement.
Tous les pores du corps de Xiao Chen, toute sa chair et tous ses os se sentirent gonflés. Au bout d'un moment, le Tourbillon de Qi explosa, et son dantian sombra dans le chaos.
Des vents puissants soufflèrent depuis Xiao Chen. Des courants d'air emplirent la cabine en un instant, formant une tornade miniature.
Une sensation très agréable se répandit dans tout le corps de Xiao Chen. L'Essence qui circulait dans ses méridiens devint plus dense et plus pure.
'Ai-je percé ?'
D'une pensée, Xiao Chen envoya sa conscience dans son dantian. Il vit que la taille du Tourbillon de Qi avait au moins doublé. L'Essence pourpre liquide, qui le remplissait auparavant, en occupait à peine la moitié.
Xiao Chen avait bel et bien percé. Après quatre mois, il était enfin passé du sommet du Saint Martial de Grade Moyen au Saint Martial de Grade Supérieur.
Xiao Chen esquissa un léger sourire. Il fit circuler l'Incantation Divine du Tonnerre Pourpre. L'Essence pourpre parcourut aussitôt un petit cycle dans ses neuf méridiens majeurs.
Ensuite, l'Essence accomplit un grand cycle. Plusieurs dizaines de nouveaux méridiens mineurs s'ouvrirent le long des méridiens majeurs. L'un d'eux était précisément le méridien mineur dont Xiao Chen avait besoin pour cultiver la sixième couche de l'Incantation Divine du Tonnerre Pourpre.
Plus les méridiens mineurs étaient nombreux, plus Xiao Chen tirait d'Essence d'un grand cycle achevé. Mais le temps nécessaire à ce grand cycle s'allongeait d'autant.
Au bout d'une heure, l'Essence pourpre acheva enfin un grand cycle complet dans tous les méridiens mineurs. L'Essence des neuf méridiens majeurs se rassembla en un filet et s'écoula dans le Tourbillon de Qi pourpre.
Xiao Chen ne s'arrêta qu'une fois le Tourbillon de Qi presque rempli. Il ne lui faudrait plus qu'un grand cycle de plus pour le remplir tout à fait.
Xiao Chen ne poursuivit pourtant pas sa Technique de Cultivation. Deux lueurs pourpres brillèrent dans ses yeux, révélant son tranchant.
« Grand frère Xiao Chen, tu es encore devenu plus fort », dit Xiao Bai avec joie, debout à ses côtés.
Xiao Chen agita la main, et toute l'énergie pourpre résiduelle en suspension dans l'air fut absorbée dans son corps. Il se leva et sourit doucement. « Oui. J'imagine que tu dois étouffer, à ne pas sortir depuis un mois. »
Xiao Bai dit avec animation : « Tant mieux ! Je n'ai pas encore vu à quoi ressemble la Rivière du Dragon Noir. »
Ils descendirent l'escalier et arrivèrent l'un après l'autre sur le pont. À cet instant, le soleil se levait à peine. Sa lumière pâle projetait un reflet doré sur la surface de l'eau.
Le ciel venait de s'éclaircir. Bien des cultivateurs marchaient sur le pont, le long des bastingages. Ils allaient par deux ou par trois en bavardant.
Après plus d'un mois sans sortir, quand Xiao Chen sentit la brise du fleuve, il éprouva une détente et une fraîcheur qui lui remontèrent le moral.
Il y avait beaucoup de navires marchands sur ce vaste fleuve. Outre celui de Xiao Chen, plusieurs autres étaient plus grands encore.
Après une demi-journée de navigation, un immense affluent apparut. Bon nombre de navires marchands s'y engagèrent.
Xiao Chen avait déjà étudié la carte et savait que cet affluent menait à l'endroit le plus chaotique du continent, les Terres Anciennes Désolées.
Les Terres Anciennes Désolées étaient très vastes : environ la moitié de la superficie de la Nation des Grands Qin. En comptant les zones abandonnées, elles égalaient la Nation des Grands Qin.
Le centre des Terres Anciennes Désolées était l'emplacement où s'élevait jadis la capitale de la Dynastie Tianwu. C'était autrefois la cité la plus animée du continent.
Malheureusement, après la destruction de la Dynastie Tianwu, la Veine de Dragon qu'occupait l'Empereur Tianwu se scinda en neuf.
L'endroit devint extrêmement dangereux. L'Énergie Spirituelle des Terres Anciennes Désolées avait beau être très dense, aucune nation n'y bâtirait sa capitale.
Xiao Chen rassembla ses pensées. Puisqu'ils étaient arrivés là, ils n'étaient plus loin de la mer. Bientôt, le navire marchand quitterait complètement le continent de Tianwu et gagnerait le large.
« Nous allons bientôt atteindre la Vallée de l'Empereur du Tonnerre. Une fois passée la Vallée de l'Empereur du Tonnerre, nous quitterons le continent de Tianwu », dit soudain un cultivateur.
Un autre soupira : « Depuis l'Empereur du Tonnerre, aucun expert de haut vol n'est apparu dans la Nation des Grands Qin. Ils ont vraiment décliné depuis lors. Je me demande si, dans mille ans, quelqu'un atteindra de nouveau la gloire de l'Empereur du Tonnerre. »
« Il n'y a pas si longtemps, il y a eu ce sabreur qui est apparu au Pavillon du Sabre Céleste. Peut-être atteindra-t-il la même gloire que l'Empereur du Tonnerre. C'est le seul homme des cent dernières années à avoir battu autant de génies de clans nobles en si peu de temps. »
« Cette époque compte beaucoup de génies. Quand les choses atteignent un extrême, elles ne peuvent que repartir en sens inverse. Le continent, silencieux depuis mille ans, va se relever dans ce vaste monde. »
« Rien que dans la Nation des Grands Qin, le talent de ces génies de clans nobles n'est pas mince. Il y a encore Leng Liusu, devenue Roi Martial à dix-sept ans, Chu Chaoyun qui n'a pas encore tout à fait dévoilé sa vraie puissance, et quelques génies militaires de la Capitale Impériale qui ont passé leur vie à tuer sur les champs de bataille. Cette époque ne le cède en rien à celle d'il y a mille ans. »
« Quant aux experts des autres nations, ils sont bien plus nombreux. Rien que ceux que je connais et qui ne sont pas plus faibles que Xiao Chen, il y en a au moins une centaine. Et encore, cela ne comprend pas les génies de la Grande Nation Jin. »
« Naturellement, on ne peut pas y inclure les génies de la Grande Nation Jin. Ils viennent d'un tout autre monde. Comment comparer ? »
« Peut-être en verrons-nous quelques-uns sur l'Île du Vent Vert. La rumeur veut que d'autres nations possèdent elles aussi la carte au trésor de la Savane du Démon. »
Quelqu'un, à bord, avait ramené la conversation sur l'Empereur du Tonnerre. Aussitôt, tout le pont s'anima. Les cultivateurs les plus expérimentés se mirent à discuter des génies de chaque nation.
Xiao Chen y trouva de l'intérêt et tendit l'oreille, s'instruisant de leurs propos.
Mille ans plus tôt, du temps de l'Empereur du Tonnerre, les génies emplissaient chaque nation. Les cultivateurs de talent étaient nombreux. Depuis la destruction de la Dynastie Tianwu, ce fut le premier sommet du monde des cultivateurs.
Il y avait quantité de génies éblouissants, et il en apparaissait sans cesse de nouveaux. C'est dans un tel milieu que l'Empereur du Tonnerre s'était fait un nom.
L'Empereur du Tonnerre avait balayé tous les génies sous le ciel avant de compter, à la fin, parmi ceux qui se tenaient au sommet.
Après sa chute, cette période glorieuse déclina lentement. Le monde des cultivateurs alla vers le bas. Le nombre de cultivateurs de haut vol diminua. Les génies ne furent plus aussi éblouissants qu'autrefois.
Pourtant, à présent, des signes de renouveau semblaient poindre. C'était comme si les graines d'une ère glorieuse germaient lentement.
Bientôt, le soleil levant atteignit son zénith et le ciel devint clair et intense. La silhouette d'un immense ravin apparut au loin.
Tous se turent avec respect. La révérence emplissait leurs regards tandis qu'ils contemplaient le ravin lointain.
Le ravin était haut de plusieurs milliers de mètres et se dressait de part et d'autre de la Rivière du Dragon Noir. On aurait dit deux épées perçant le ciel, leurs sommets noyés dans les nuages.
Quand le navire marchand parvint au ravin, il ralentit. Une fois à l'intérieur, le ciel s'assombrit immédiatement. Tous les cultivateurs du pont devinrent parfaitement silencieux.
Seul le bruit des vagues s'entendait sur le fleuve immobile. On aurait même cru que chacun avait cessé de respirer.
'Que se passe-t-il ?' Xiao Chen regarda les deux parois du ravin d'un air méfiant. D'un simple coup d'œil, il resta stupéfait.
Sur l'immense paroi vertigineuse se trouvait une gigantesque sculpture d'homme. Le travail en était d'un réalisme saisissant. Son expression était résolue. Il portait des vêtements ajustés et une épée pendait à sa taille tandis qu'il contemplait la mer lointaine.
La sculpture était taillée à même le ravin. Elle mesurait mille mètres de haut. On eût dit qu'elle pouvait s'élancer dans le ciel, et elle inspirait une grande majesté.
Quand Xiao Chen songea au nom de Vallée de l'Empereur du Tonnerre, il devina aussitôt l'identité de cette sculpture.
Grrroum !
Soudain, une longue série de coups de tonnerre craqua dans le ciel pourtant clair. En levant les yeux, Xiao Chen vit des nuages noirs emplir le ciel. Cela sonnait comme une immense armée en marche.
Les vents se mirent à souffler avec fureur et, de temps à autre, des éclairs zébraient le ciel. Une volonté de tonnerre déchaînée résonnait dans le ravin.
Cela faisait peser sur tout une pression terrifiante. On aurait dit que les foudres célestes allaient les frapper, dissiper leurs âmes et les tuer sans même leur laisser un corps entier.
Xiao Bai regarda l'effroyable électricité du ciel et se rappela la lumière électrique qui apparaissait quand elle changeait de forme. Elle blêmit de peur et s'accrocha au bras de Xiao Chen sans vouloir le lâcher.
« Grand frère Xiao Chen, Xiao Bai a peur ! »
Sentant Xiao Bai trembler, Xiao Chen posa doucement la main sur sa bouche. Il dit tout bas : « N'aie pas peur ; ne dis rien. »
C'était la volonté de tonnerre, l'état le plus pur du tonnerre. Même après mille ans, elle inspirait encore la crainte et clouait les gens sur place.
Pas étonnant qu'aucun cultivateur du pont n'ait osé parler dès l'entrée dans le ravin. Tous craignaient d'offenser par mégarde cette volonté de tonnerre et d'en recevoir le châtiment.
Xiao Chen leva les yeux vers le ciel et éprouva une étrange familiarité devant ces nuées d'orage sans limites. Le Sabre Ombre Lunaire pendu à sa taille se mit à trembler sans relâche.
Le Sabre Ombre Lunaire semblait exalté, comme s'il allait bondir d'un instant à l'autre. Xiao Chen le maintint en place pour éviter que les autres n'assistent à cet étrange spectacle.
'Ao Jiao, l'as-tu senti toi aussi ?' se demanda Xiao Chen en silence. Il mesurait, à cette volonté de tonnerre suprême, la distance incommensurable qui le séparait de l'Empereur du Tonnerre.
Cette volonté vieille de mille ans était encore si puissante, contre toute attente. Si Xiao Chen avait affronté l'Empereur du Tonnerre à son sommet, il ne savait pas s'il aurait seulement eu le courage de se tenir droit.
Le ravin était très sombre. Le navire marchand sembla y voyager très longtemps. À l'instant où il en sortit, la lumière du soleil éclaira de nouveau chacun.
Tous les présents poussèrent un soupir de soulagement. Une sueur froide leur couvrait le dos. En se retournant vers le ravin obscur, tous éprouvèrent une peur rémanente.
Xiao Chen lâcha Xiao Bai et dit : « Xiao Bai, n'aie plus peur. Nous sommes passés. »
Les couleurs revinrent au visage de Xiao Bai. Elle quitta à contrecœur l'étreinte de Xiao Chen et dit : « La peur de Xiao Bai s'est envolée depuis longtemps. Les bras de grand frère Xiao Chen sont l'endroit le plus sûr du monde. »