« Alors, maître du pavillon, veuillez fixer le prix ! » Xiao Chen regarda Nangong Yan et formula sa demande avec indifférence.
Nangong Yan marmonna un moment pour lui-même avant de trancher : « Cette Pilule de Jeûne… Hmm, le Pavillon Linlang lancera les enchères à dix mille taels d'argent la pilule, qu'en dites-vous ? »
Xiao Chen fit un rapide calcul de tête : vingt Pilules de Jeûne, cela faisait un prix de départ de deux cent mille taels d'argent. Selon les règles de la maison de ventes, il pouvait obtenir trente pour cent du prix de départ en guise d'acompte, soit soixante mille taels d'argent. Cela devrait suffire à ses besoins à court terme.
« Dans ce cas, l'affaire est conclue. Ces vingt Pilules de Jeûne resteront ici pour que le Pavillon Linlang les mette aux enchères. Veuillez rédiger le contrat dès maintenant. »
Nangong Yan sourit avec douceur. « Rien ne presse. Je voudrais discuter d'une chose avec vous. Sur ces vingt Pilules de Jeûne, j'aimerais en acheter dix pour moi-même. Bien entendu, je ne profiterai pas de vous. Quel que soit le prix atteint par cette Pilule de Jeûne aux enchères, j'y ajouterai le double. »
L'affaire n'entraînait aucune perte pour Xiao Chen : peu importait donc à qui il vendait. « Pour ces dix Pilules de Jeûne, vous devez d'abord me verser trente pour cent du prix de départ, comme le veut la règle. Quant aux dix autres pilules qui vous sont réservées, vous devez me verser le triple de ces trente pour cent. Cela fera un total de cent trente mille taels d'argent. »
Nangong Yan hocha la tête. « Ce n'est pas un problème. Selon la procédure normale, Linlang prélève dix pour cent de frais de dossier. Je peux les réduire à cinq pour cent pour vous. Mon ami, si vous avez d'autres pilules à vendre, j'espère que vous continuerez à honorer notre Pavillon Linlang de votre clientèle. »
L'offre était plutôt séduisante. Sans une grosse somme à consacrer aux matériaux et aux ingrédients, il serait difficile de progresser en tant qu'alchimiste. S'associer au Pavillon Linlang serait donc une décision avisée.
Après avoir signé le contrat et reçu l'argent, Xiao Chen quitta aussitôt le Pavillon Linlang.
Hu Lao sortit dix Pilules de Jeûne et les plaça dans un autre flacon de jade avant de le passer à Nangong Yan. « Maître du pavillon, pouvons-nous les inscrire directement au catalogue ? »
Nangong Yan secoua la tête. « Pas encore. Trouve d'abord quelqu'un sur qui en tester les effets. Au cas où nous nous serions trompés. »
Hu Lao en fut intérieurement saisi. 'Ainsi, même le maître du pavillon est incapable de vérifier les effets de cette pilule.'
…
Xiao Chen évita d'attirer l'attention en sortant par la porte de derrière du Pavillon Linlang. Il chercha un coin isolé et changea aussitôt d'accoutrement. Tenant ses billets, il gloussait comme un idiot. C'était la première grosse somme qu'il avait gagnée par lui-même, aussi était-il tout excité.
Se rendant à la boutique d'herbes, il acheta cent lots d'ingrédients pour chacune des deux pilules qu'il avait l'intention de raffiner. Après cela, il lui restait encore beaucoup d'argent. Après réflexion, il acheta quelques articles qui plaisent aux filles, du fard ou des ornements de coiffure. Il les achetait pour les offrir à Bao'er et à Xiao Yulan.
Une fois tous ses achats faits, il se retrouva à porter des dizaines de paquets de toutes tailles. C'était incroyablement peu pratique. Mais cela ne fit que le motiver davantage à forger un trésor de stockage spatial. Cependant, pour y parvenir, il devait d'abord porter l'Incantation Divine du Tonnerre Pourpre à sa deuxième couche. Ce n'était qu'en y arrivant qu'il remplirait la condition de base pour forger un équipement.
Sa seule option pour le moment était de dépenser un peu d'argent pour louer une voiture à cheval. Xiao Chen jeta au propriétaire d'un attelage un billet d'un montant considérable ; l'homme détala aussitôt en abandonnant sa voiture. 'C'est bon d'être riche', soupira Xiao Chen en son cœur.
Après avoir chargé toutes ses marchandises sur la voiture, Xiao Chen se sentit beaucoup plus tranquille. Les chevaux qui tiraient les voitures de ce monde étaient bien plus dociles que ceux de la Terre. Xiao Chen s'essaya à la conduite et en saisit peu à peu le tour de main.
Comme il franchissait les portes de la cité, le nombre de gens sur la route commença à diminuer, jusqu'à ce qu'il ne voie plus personne, hormis un voyageur de passage de temps à autre. Xiao Chen, qui venait de gagner une telle somme pour la première fois de sa vie, était pour l'heure d'excellente humeur. Il se mit à chanter, faux comme une casserole, une chanson absurde qu'il inventait à mesure.
« Le temps est bien ensoleillé aujourd'hui, et le paysage est superbe, superbe paysage. Les papillons s'affairent, les abeilles aussi… le claquement des sabots… »
« Je suis riche, riche, j'ai un Nokia dans la main gauche et un Motorola dans la droite… »
La plupart de ce qu'il chantait était absurde, car il ne se rappelait les paroles d'aucune chanson. Depuis qu'il était arrivé dans ce monde, c'était la première fois qu'il se sentait aussi détendu. Comme il n'y avait personne sur la route, personne n'entendrait ses fausses notes : il chanta donc de bon cœur et sans retenue.
« Ha ha… »
Soudain, du toit de la voiture, s'éleva un rire cristallin. C'était comme le tintement d'un carillon à vent qui bouge dans la brise.
« Qui est là ! »
Xiao Chen cessa précipitamment de chanter et cria d'un ton sévère. Il avait été bien trop négligent : depuis combien de temps cette personne le suivait-elle ? Il n'avait pas réussi à la sentir.
Tirant Ombre Lunaire qu'il portait dans le dos, il lâcha les rênes et bondit avec légèreté, faisant une culbute en frappant dans la direction du bruit.
Feng Feixue, qui se tenait sur le toit, rit doucement en évitant le sabre de Xiao Chen avec des mouvements incroyablement souples. Elle fit deux culbutes en l'air avant de se poser gracieusement au sol.
« Qui aurait cru que le jeune maître Xiao était si talentueux. Non seulement il sait raffiner des remèdes, mais il sait aussi chanter. »
Quand Xiao Chen, sur le toit, vit Feng Feixue, la peau lisse et claire, vêtue en homme, il se sentit terriblement gêné. C'était semblable à ce qu'il avait ressenti un jour en se mettant à chanter à voix haute dans un cybercafé, casque sur les oreilles.
Rengainant Ombre Lunaire, Xiao Chen sourit. « Je ne m'attendais pas à ce que ce soit demoiselle Feng. Je ne m'attendais pas à ce qu'une personne d'allure aussi féerique me suive et se livre à ce genre de manœuvres sournoises. Feng Feixue, vous me décevez. » Après quoi il alla jusqu'à prendre un air grave et secouer la tête.
Feng Feixue sourit doucement. « Je ne vous ai pas suivi sournoisement. J'étais sur le toit de votre voiture avant même que vous ne franchissiez les portes de la cité. Et non seulement vous n'êtes pas reconnaissant envers la personne qui vous a vendu votre chaudron médicinal, mais vous avez tiré le sabre pour tenter de me blesser. Jeune maître Xiao, moi aussi je suis bien déçue de vous. » Sur ces mots, elle imita Xiao Chen et secoua la tête.
Cette fois, en rencontrant Feng Feixue, Xiao Chen n'éprouva pas ce sentiment de malaise qu'il avait connu au Fer du Regret la fois précédente. De plus, il ne sentait aucune mauvaise intention chez Feng Feixue : il était donc tout à fait détendu.
En voyant la façon dont Feng Feixue secouait la tête, Xiao Chen ne put s'empêcher de rire. Il sauta du haut de la voiture, sortit une épingle à cheveux de sa réserve et la lança à Feng Feixue avant de reprendre la route sans s'arrêter.
« Demoiselle Feng, quelles que soient vos intentions en me suivant, je rentre chez moi. Considérez cette épingle comme un cadeau de remerciement pour m'avoir vendu le chaudron médicinal. »
Feng Feixue attrapa l'épingle au vol et regarda la voiture s'éloigner au galop. Elle secoua la tête. « Idiot ! Depuis quand m'as-tu vue porter une épingle à cheveux ? »
En effet, Feng Feixue, qui se déguisait fréquemment en homme, n'avait pas grand usage d'une épingle normalement portée par une fille. Peut-être Xiao Chen l'avait-il fait exprès, peut-être pas. Mais il était déjà bien loin : il était trop tard pour le lui demander. Feng Feixue secoua la tête et finit par se retourner pour rentrer.
Quand Xiao Chen arriva à la résidence Xiao, il était déjà midi. Sa sortie lui avait pris toute la matinée. Comme il conduisait la voiture jusqu'à sa petite cour, Xiao Chen vit Bao'er qui rangeait le désordre qu'il avait laissé dans la cour de devant.
Sautant à bas de la voiture et regardant le corps frêle de Bao'er, Xiao Chen éprouva de la compassion. Il appela Bao'er de la main. « Laisse ce que tu fais pour l'instant et aide-moi à déplacer tout ça. »
Bao'er interrompit aussitôt sa tâche et accourut. Bien que Xiao Chen lui ait demandé de l'aide, il dut tout de même porter lui-même les plus gros paquets. Pendant qu'ils transportaient les choses, Bao'er regarda avec étonnement un gros tas d'ornements dans la voiture. Elle ramassa ces objets et les porta dans la chambre de Xiao Chen, très perplexe.
Voyant ce que Bao'er avait dans les mains, Xiao Chen sourit. « Je les ai rapportés pour toi, choisis-en quelques-uns, mais pense à m'en laisser, il faut encore que j'en donne à quelques amies. »
Bao'er sentit une chaleur se répandre dans son cœur. Elle ne s'attendait pas à ce que ces choses aient été achetées pour elle. Elle n'était qu'une servante : pourquoi le Jeune Maître lui achetait-il des cadeaux ? Serait-ce que…
En pensant à ces choses inconvenantes, Bao'er rougit de nouveau. Elle baissa la tête, se contenta de choisir quelques vêtements et ornements de coiffure, et s'enfuit peu après. Xiao Chen en resta perplexe. 'Les choses que j'ai achetées ne conviendraient-elles pas ? Les filles n'aimeraient-elles pas ça ?' Après tout, c'était la première fois qu'il achetait quelque chose pour une fille.
Les jours suivants, Xiao Chen se mit fébrilement à raffiner la Pilule de Nourrissement de l'Essence et la Pilule de Retour du Qi. Il raffinait jusqu'à épuiser toute son Essence et se retrouver trop fatigué mentalement pour continuer, puis se reposait. Le premier jour de raffinage, son taux de réussite fut ridiculement mauvais : sur dix tentatives, il n'en réussissait que trois. Après s'être familiarisé avec le procédé, son taux de réussite commença à monter progressivement.
Cependant, quels que fussent ses efforts, ce taux de réussite n'approcha jamais celui qu'il obtenait pour la Pilule de Jeûne. Xiao Chen savait que cela tenait à ses capacités d'alchimiste. Quand ses capacités étaient insuffisantes, il était normal d'avoir un fort taux d'échec sur des pilules plus difficiles. Il ne pouvait pas brûler les étapes : il ne pouvait qu'accumuler lentement de l'expérience pour élever ses capacités d'alchimiste.
Au bout d'une semaine, Xiao Chen avait entièrement épuisé les ingrédients médicinaux qu'il avait achetés. Il avait réussi à raffiner cinquante Pilules de Nourrissement de l'Essence et soixante-dix Pilules de Retour du Qi dans ce laps de temps. À l'évidence, la Pilule de Retour du Qi lui avait été plus rentable. En une semaine de raffinage sans relâche, il était devenu plus habile à maîtriser le Vrai Feu du Tonnerre Pourpre. En prime, sa cultivation de l'Incantation Divine du Tonnerre Pourpre avait atteint le sommet de la première couche.
Ce qui réjouit le plus Xiao Chen fut que la sphère verte dans sa mer de conscience pouvait désormais pénétrer dans le chaudron médicinal et lui permettre de voir clairement l'état des flammes et du liquide médicinal à l'intérieur. Dommage qu'il ne puisse pas contrôler ce phénomène. Parfois il se produisait, parfois non. S'il pouvait le maîtriser, son taux de réussite au raffinage augmenterait considérablement.
À cet instant, il ne restait plus qu'environ quatre mois avant la Promesse des Dix Ans. L'urgence croissait dans le cœur de Xiao Chen à mesure que les jours passaient. Il était à peu près temps pour lui d'entrer au mont des Sept Cornes pour un nouvel entraînement dans l'amertume.
Tôt le matin, Xiao Chen emballa les flacons de Pilules de Retour du Qi et de Pilules de Nourrissement de l'Essence, sangla Ombre Lunaire dans son dos et fit quelques autres préparatifs simples avant de s'apprêter à partir. Il emporta aussi les Pilules de Jeûne qu'il avait raffinées pour cette session de cultivation.
« Jeune Maître, j'apporte l'eau pour la toilette, puis-je entrer ? »
La voix de Bao'er lui parvint une fois de plus de derrière la porte. Xiao Chen laissa paraître un sourire. Il n'était pas sorti de sa chambre depuis une semaine. Tout ce qu'il avait mangé et bu avait été spécialement préparé et apporté par Bao'er, créant un cadre idéal pour l'alchimie. Il lui en était très reconnaissant.
Après avoir ouvert la porte, Xiao Chen prit la bassine. Une fois le visage lavé, il dit à Bao'er, qui rangeait son lit : « À partir de demain, je commence un entraînement dans l'amertume, en réclusion. N'oublie pas de rester ici et de veiller sur ma cour. »
Un entraînement dans l'amertume. Cela voulait dire qu'il partirait pour longtemps. Bao'er éprouva un sentiment de perte et répondit sans un mot à Xiao Chen, continuant à ranger le lit.
Xiao Chen franchit la porte. Avant de s'en aller, il regarda la silhouette de Bao'er, sourit avec chaleur, puis partit. La lumière du matin tombait sur le visage du jeune homme. Elle était vraiment chaude, et l'emplissait d'ardeur au combat.
'La prochaine fois que je rentrerai, non seulement mon Incantation Divine du Tonnerre Pourpre sera à la deuxième couche, mais mon propre palier de cultivation sera celui de Disciple Martial de Grade Moyen.' Xiao Chen fit ce serment solennel en son cœur.