Le poste de contrôle au pied du mont des Sept Cornes était animé comme à son habitude. Xiao Chen suivit la foule et gravit lentement la montagne, mais contrairement aux gens autour de lui, il n'eut pas à payer le droit d'entrée. Les gardes du poste le reconnurent et gardèrent un silence solennel. La situation avait changé et, maintenant que Xiao Chen n'était plus tenu pour le bon à rien d'autrefois, plus personne ne se moquerait de lui, ni n'oserait le faire.
Après une demi-journée de route et une fois le poste franchi, la vaste chaîne du mont des Sept Cornes s'ouvrit à sa vue, majestueuse et à couper le souffle. Les cultivateurs qui venaient au mont des Sept Cornes y venaient d'ordinaire pour cueillir des herbes médicinales ou chasser des Bêtes Spirituelles. Chacun avait ses propres objectifs, si bien que la foule se dispersa vite pour vaquer à ses affaires.
En poursuivant sa route, Xiao Chen ne croisa plus personne sur son chemin. En se remémorant l'itinéraire emprunté par le passé, il retrouva rapidement l'endroit saturé d'Énergie Spirituelle.
Comparés à sa dernière visite, les sens de Xiao Chen étaient bien plus aiguisés. Avant même d'approcher de la zone, il sentait déjà qu'elle avait été investie par une Bête Spirituelle.
Xiao Chen éprouva une légère déception : il espérait au départ tomber sur sa cousine Yulan. Cela lui aurait évité un combat.
« Bang ! Bang ! »
Une Bête Spirituelle de deux mètres de haut, semblable à un ours noir, s'avança lourdement et apparut lentement devant les yeux de Xiao Chen. Ses yeux rouges le fixaient et, l'instant d'après, elle se rua sur lui en rugissant de fureur.
L'Ours Démoniaque de la Lune de Sang. Il avait la puissance d'une Bête Spirituelle de rang 2, ce qui équivaut à un Disciple Martial de Grade Supérieur chez les humains. C'était le nouveau tyran de la zone !
À sa façon d'agir, il était évident qu'il reconnaissait en Xiao Chen quelqu'un à ne pas prendre à la légère et cherchait seulement à lui faire peur. S'il parvenait à le chasser, il pourrait éviter un combat risqué.
Malheureusement pour lui, Xiao Chen avait besoin de cette zone. Il semblait que les choses n'allaient pas tourner comme l'Ours Démoniaque de la Lune de Sang le souhaitait.
« Tchii ! »
En dégainant Ombre Lunaire, l'énergie de l'Arme Spirituelle se connecta rapidement à l'Esprit Martial du Dragon d'Azur logé en Xiao Chen. Celui-ci se déplaça à la vitesse de l'éclair et prit appui sur le sol pour foncer vers l'Ours Démoniaque de la Lune de Sang. L'Incantation Divine du Tonnerre Pourpre se mit rapidement à circuler tandis que des arcs électriques bondissaient sur le sabre, et la brume de la forêt servit de conducteur, bourdonnant sans discontinuer.
Autour de Xiao Chen, des éclairs électriques jaillissaient sans arrêt sur un large rayon. Ces éclats le faisaient presque ressembler à une bobine Tesla, ce qui lui donnait par la même occasion une allure incomparablement puissante.
L'Ours Démoniaque de la Lune de Sang, qui avait tout de même réussi à s'approprier cette zone, ne fuyait naturellement pas le combat. Il rugit avec fracas tandis que ses pupilles rouge sang lançaient un éclat assoiffé. Il frappa férocement le sol du pied et bondit rapidement vers Xiao Chen. Son corps massif était bel et bien capable de se déplacer à une telle vitesse.
« Bang ! Tchak ! »
Alors qu'ils fonçaient l'un vers l'autre, ils s'entrechoquèrent violemment en plein vol. Cette collision brutale créa une onde de choc féroce. Frappés par cette onde, les arbres alentour furent violemment secoués, et leurs feuilles tombèrent et s'éparpillèrent partout comme de la neige en hiver.
Les membres antérieurs de l'Ours Démoniaque de la Lune de Sang agrippèrent fermement l'Ombre Lunaire de Xiao Chen. Grâce à l'Esprit Martial du Dragon d'Azur dans son corps, Xiao Chen parvint à faire jeu égal avec l'Ours Démoniaque de la Lune de Sang, équivalent à un Disciple Martial de Grade Supérieur.
Il regrettait toutefois que le Sabre Ombre Lunaire, s'il avait été d'un grade supérieur, aurait pu exprimer davantage la force de l'Esprit Martial du Dragon d'Azur. La puissance de ce coup aurait alors sans nul doute décapité cette Bête Spirituelle sans difficulté.
Cependant, face à l'Ours Démoniaque de la Lune de Sang qui ne pouvait recourir qu'à la force brute, Xiao Chen disposait encore de l'Incantation Divine du Tonnerre Pourpre. Le temps qu'une étincelle jaillisse d'un silex, l'énergie électrique de l'Ombre Lunaire remonta par les membres antérieurs de l'ours et envahit son corps. L'Ours Démoniaque de la Lune de Sang fut pris de convulsions et s'écroula peu après dans un grand fracas.
Xiao Chen enchaîna rapidement trois taillades dans les airs. Avec la puissance du Dragon d'Azur, au lieu de retomber au sol, il s'éleva plus haut encore. Il fit ensuite un saut périlleux en plein vol et se posa délicatement sur une grosse branche.
Il rengaina son sabre et concentra son attention sur l'Ours Démoniaque de la Lune de Sang, toujours secoué de convulsions au sol. D'une simple pensée, l'un des nuages près du Dragon d'Azur s'amincit nettement tandis qu'une immense quantité d'Essence affluait dans la main gauche de Xiao Chen.
D'une chiquenaude, il envoya un jet de flammes pourpres vers l'Ours Démoniaque de la Lune de Sang, tel un projectile enflammé en forme de flèche. Ce seul mouvement avait épuisé une grande partie de l'Essence de Xiao Chen en un instant. Le trait fendit l'air et frappa le corps de l'ours.
« Pou ! »
Une lueur rouge sombre apparut sur le corps de l'Ours Démoniaque de la Lune de Sang. Au bout d'un moment, tout son corps s'embrasa, ce qui en fit un ours de flammes pourpres. Au milieu du feu, l'Ours Démoniaque de la Lune de Sang rugissait de douleur.
Quand Xiao Chen vit la scène du haut de sa branche, il secoua pourtant la tête, insatisfait. Même si le Vrai Feu du Tonnerre Pourpre était tyrannique, face à un cultivateur ou à une Bête Spirituelle de grade supérieur disposant de résistances, il devenait très difficile de percer l'écran protecteur d'Essence pour blesser le corps.
Une fois que le Vrai Feu du Tonnerre Pourpre aurait épuisé toute l'énergie qui l'alimentait, il s'éteindrait naturellement. Après quoi, il ne représenterait plus une menace pour personne.
Comme en cet instant. Même si l'Ours Démoniaque de la Lune de Sang semblait en fâcheuse posture, il n'avait en réalité subi aucun dommage majeur. Ce qui brûlait, c'était l'Essence à la surface de son corps. Cela ne blessait pas véritablement sa chair. Sinon, il serait déjà réduit en cendres.
Malgré tout, la situation était désagréable pour l'ours. Non seulement il devait consumer une grande quantité d'Essence pour contenir cet étrange feu pourpre, mais la température des flammes était insupportable.
Les flammes pourpres brûlèrent une minute entière avant de s'éteindre. À cet instant, la fourrure de l'Ours Démoniaque de la Lune de Sang était entièrement carbonisée. Une fumée noire lui sortait des naseaux et de la gueule, et il ressemblait maintenant à un morceau de charbon, ce qui le rendait bien moins intimidant qu'auparavant.
Xiao Chen, qui attendait le bon moment, sauta de l'arbre en brandissant son sabre pour l'abattre sur lui. L'Ours Démoniaque de la Lune de Sang rugit de colère et abattit sa patte vers Xiao Chen. Un formidable choc en retour remonta le long de la lame. Xiao Chen recula d'un pas léger, évitant d'être touché de plein fouet par ce coup puissant lors de leur bref échange.
L'Ours Démoniaque de la Lune de Sang semblait pris de frénésie : il enchaînait les coups de patte. La force derrière chacun d'eux semblait avoir augmenté de moitié par rapport à tout à l'heure. Xiao Chen comprenait clairement que l'ours ne pourrait pas tenir longtemps dans cet état. Une fois cette série d'attaques désordonnées achevée, il pourrait l'abattre comme du bétail, à sa guise.
Xiao Chen maniait son sabre et continuait de parer chaque assaut, sans jamais l'affronter de front. Au bout d'un moment, l'Ours Démoniaque de la Lune de Sang commença à montrer des signes de fatigue. Un étrange sourire apparut sur le visage de Xiao Chen tandis qu'il reproduisait les mêmes gestes de la main que tout à l'heure, quand il condensait le Vrai Feu du Tonnerre Pourpre, comme s'il allait le projeter de nouveau.
L'Ours Démoniaque de la Lune de Sang parut horrifié. Il se planta fermement sur ses quatre membres et recula de quelques pas. Un écran protecteur d'Essence rouge sombre le recouvrit entièrement, sans laisser le moindre interstice.
'On dirait que cette bête craint vraiment le Vrai Feu du Tonnerre Pourpre.' Xiao Chen agita sa main vide, un sourire au fond du cœur. 'Ce bouclier d'Essence rouge sombre doit être la technique défensive que l'ours a utilisée tout à l'heure.'
En voyant le regard moqueur de Xiao Chen, l'Ours Démoniaque de la Lune de Sang entra dans une fureur totale. Ses yeux prirent une apparence démoniaque tandis qu'il martelait le sol de rage, avec une colère sans égale, en produisant force grondements furieux.
'Un tigre de papier.' Xiao Chen le regardait avec dédain. 'Tu ne vaux plus la peine qu'on joue avec toi.'
'Meurs ! Brisement du Tonnerre Divin !'
Au cri de Xiao Chen, son corps émit une lumière électrique éclatante. Technique Martiale de Rang Jaune, Grade Supérieur : Brisement du Tonnerre. La foudre déchira l'air et, comme une flèche acérée qui transperce une planche, ouvrit un trou béant dans l'écran protecteur rouge de l'Ours Démoniaque de la Lune de Sang.
'Vrai Feu du Tonnerre Pourpre ! Feu !'
Le nuage blanc près du Dragon d'Azur, dans son corps, devint transparent, ce qui indiquait qu'il avait consumé l'un des trois nuages, autrement dit qu'il avait épuisé un tiers de son Essence.
L'étrange et tyrannique flamme pourpre s'engouffra par le trou en un instant, creusant un puits noir dans le corps de l'Ours Démoniaque de la Lune de Sang. C'était le feu pourpre qui lui consumait la chair. Le trou noir s'élargit rapidement, jusqu'à dévorer son corps entier.
L'Ours Démoniaque de la Lune de Sang poussait sans cesse des cris de détresse. Il courait en tous sens pour tenter d'éteindre les flammes. Mais quoi qu'il fasse, tout fut vain.
Au bout d'un moment, il ne restait plus au sol qu'un squelette complet et un tas de cendres.
Si ceux qui venaient chasser les Bêtes Spirituelles avaient vu cela, ils auraient à coup sûr juré tous leurs dieux. L'Ours Démoniaque de la Lune de Sang était probablement la Bête Spirituelle la plus rentable des abords du mont des Sept Cornes. Sa patte, sa vésicule biliaire, sa peau et son cœur avaient tous une valeur marchande assez élevée. Et avec la chance d'obtenir son Noyau Spirituel, c'était le jackpot. Il est rare de trouver quelqu'un qui brûle et vide l'Ours Démoniaque de la Lune de Sang à ce point.
En regardant le squelette au sol, Xiao Chen n'éprouva aucun regret. Il n'était pas venu pour tuer des Bêtes Spirituelles. S'il avait besoin d'argent, il pouvait simplement raffiner quelques pilules. Inutile de perdre son temps à tuer des Bêtes Spirituelles et à en récolter les morceaux et les viscères.
Après avoir trouvé une branche solide, Xiao Chen y suspendit le squelette de l'Ours Démoniaque de la Lune de Sang. Cela servirait d'avertissement aux cultivateurs comme aux Bêtes Spirituelles venus chercher des ennuis.
Une fois tout rangé, Xiao Chen sortit une Pilule de Jeûne et l'avala. Il fit circuler son énergie pour favoriser l'absorption du remède, puis sortit la Pilule de Nourrissement de l'Essence et l'avala à son tour.
Assis en tailleur, il entreprit de faire circuler l'Incantation Divine du Tonnerre Pourpre. En s'enfonçant dans sa conscience, Xiao Chen sentait distinctement l'effet de la Pilule de Nourrissement de l'Essence. L'Énergie Spirituelle absorbée par son corps était désormais trois fois plus dense. Cela accélérerait considérablement sa vitesse de cultivation.
L'Incantation Divine du Tonnerre Pourpre n'était qu'une technique de cultivation. Elle diffère des paliers de la cultivation martiale. Il n'y a pas de goulot d'étranglement pour passer à la strate suivante. Une fois un certain niveau atteint, on entre naturellement dans la strate suivante. De plus, la première strate de l'Incantation Divine du Tonnerre Pourpre n'était que la fondation : même sans l'aide de la Pilule de Nourrissement de l'Essence, il aurait pu percer jusqu'à la deuxième strate en trois ou quatre mois.
Cependant, l'échéance de la Promesse des Dix Ans approchait à grands pas, et le temps qu'il restait à Xiao Chen était limité. S'il voulait vaincre Zhang He en progressant lentement, ce serait une pensée purement insensée.
Il y a tout un palier d'écart, et même davantage, entre un Maître Martial de Grade Médian et un Disciple Martial de Grade Inférieur. La différence entre un Maître Martial et un Disciple Martial est naturellement immense. Une fois devenu Maître Martial, on peut projeter son Essence dans l'atmosphère. L'Essence emmagasinée dans le corps est d'une pureté et d'une quantité bien supérieures à celles dont dispose un Disciple Martial.
Le plus important reste la maîtrise du contrôle de l'Esprit Martial. Après avoir accédé à ce palier, l'Esprit Martial peut quitter le corps. On peut le diriger librement, exactement comme le faisait Xiao Yulan, qui s'était servie de son Esprit Martial pour sortir de son corps et abattre un Grand Maître Martial.
Même avec un peu de ruse, quand un Disciple Martial affronte un Grand Maître Martial, quoi qu'il fasse, il ne pourra jamais le tuer.
Dans les quatre mois à venir, quel que soit son talent, il ne pourrait pas percer jusqu'au rang de Maître Martial. Ainsi, pour vaincre Zhang He, Xiao Chen ne pouvait miser que sur la miraculeuse Incantation Divine du Tonnerre Pourpre.
Une fois l'Incantation Divine du Tonnerre Pourpre parvenue à la deuxième strate, ses capacités feraient un bond qualitatif. Il acquerrait le sens le plus fondamental du Cultivateur Immortel : le Sens Spirituel. Avec le Sens Spirituel, il serait capable d'exécuter les sorts mystiques consignés dans le Compendium de la Cultivation et, enfin et surtout, il pourrait tracer des talismans, forger de l'équipement et même établir des formations.
C'est ainsi que Xiao Chen comptait dépasser son palier de Disciple Martial et vaincre le Maître Martial Zhang He !