Après avoir pris congé, Hu Lao se rendit rapidement au quatrième étage du Pavillon Linlang et se dirigea vers la salle du maître du pavillon. Il trouva cependant les portes closes et deux gardes en faction devant.
Les portes de la salle du maître du pavillon étaient normalement ouvertes. Dans le cas contraire, cela signifiait d'ordinaire qu'il recevait un hôte important et qu'il était inopportun de le déranger. L'affaire du moment était toutefois urgente : si la nouvelle se répandait que le Pavillon Linlang était incapable d'évaluer une pilule, sa réputation en prendrait un rude coup.
« Mes frères, je dois voir le maître du pavillon, pouvez-vous l'en informer, je vous prie », dit Hu Lao d'un ton grave.
Les gardes reconnaissaient naturellement Hu Lao. Cependant, le maître du pavillon leur avait strictement ordonné de ne laisser personne l'interrompre. Les gardes étaient quelque peu embarrassés : « Hu Lao, le maître du pavillon est en ce moment avec un hôte important. Il nous a ordonné de ne laisser personne le déranger. »
Hu Lao fut un peu déçu, car c'était bien ce qu'il redoutait. Cependant, en songeant à l'attitude impatiente de Xiao Chen, il eut l'impression que celui-ci pourrait partir s'il le faisait attendre. Il ajouta donc avec insistance : « Je dois voir le maître du pavillon pour une affaire de la plus haute importance, auriez-vous l'obligeance de m'aider. J'assumerai la responsabilité de tout ce qui pourra arriver. »
Les gardes se retrouvèrent une fois de plus dans une position difficile. La position des évaluateurs au Pavillon Linlang était extrêmement élevée, au point que même le maître du pavillon faisait montre d'un excès de déférence devant eux. La position de ces deux gardes était très inférieure à celle de Hu Lao. S'il s'agissait vraiment d'une affaire majeure, ils pourraient être mis en cause. Mais le maître du pavillon leur avait bel et bien ordonné de ne laisser personne le déranger.
Voyant les deux hommes hésiter, Hu Lao s'endurcit et dit d'une voix froide : « Cette affaire est extrêmement importante. Si elle échoue à cause de cela, ne me reprochez pas de ne pas vous avoir avertis. »
En entendant cela, les deux gardes finirent par céder et laissèrent Hu Lao entrer : « Hu Lao, disons-le d'emblée. Si le maître du pavillon en fait grief à quelqu'un, c'est vous qui devrez en assumer toute la responsabilité. »
Hu Lao hocha la tête et se précipita aussitôt à l'intérieur.
Dans la salle, le maître du pavillon paraissait d'excellente humeur. Il sourit à la jeune fille vêtue en homme assise en face de lui : « Feixue, tu es ici depuis plusieurs jours déjà, et ce n'est que maintenant que tu te souviens de l'oncle Nangong. Comment as-tu pu. »
Vêtue en homme, la vive Feng Feixue sourit doucement : « Oncle Yan, ne suis-je pas déjà venue ? »
Désignant les feuilles de thé sur la table, elle poursuivit : « Je sais que vous aimez le thé Aiguille d'Argent du mont Jun. J'en ai acheté la moitié du stock à la Maison de Thé Wenxuan, dans la Capitale Impériale, rien que pour vous. »
En entendant cela, Nangong Yan éclata de rire. Il semblait bien qu'il ne tînt aucunement rigueur à Feng Feixue d'être venue lui rendre visite quelques jours en retard. « Cela fait déjà six ans que je ne t'avais pas vue. Tu as grandi et tu es devenue si jolie. Tu dois avoir tous les jeunes maîtres de la capitale impériale à tes pieds, n'est-ce pas ? »
En entendant cela, Feng Feixue rougit légèrement et sourit : « Oncle Yan, arrêtez de me taquiner. »
Nangong Yan sembla se rappeler quelque chose et dit soudain : « Ah, j'avais presque oublié, tu es déjà promise à quelqu'un. Comment est-il, ce garçon du clan Bai ? Je l'examinerai pour toi quand j'aurai le temps. S'il ne vaut rien, alors je t'aiderai à annuler ces fiançailles. »
Feng Feixue sentit une chaleur monter dans son cœur. Elle croyait que le vieil homme devant elle tiendrait certainement parole. Il en avait assurément les moyens. Sans compter que ce vieil homme l'avait toujours considérée comme sa petite-fille.
À cet instant, on entendit le bruit des pas de Hu Lao. L'expression de Nangong Yan changea, l'irritation gagnant rapidement son visage. Il avait déjà ordonné aux gardes de ne laisser entrer personne, alors pourquoi venait-on encore les interrompre ?
Hu Lao remarqua l'atmosphère de la pièce, ainsi que l'expression de Nangong Yan, et comprit que celui-ci attendait qu'il s'explique. S'il n'avait pas une bonne raison, il aurait à coup sûr des ennuis.
Après tout, ce maître de pavillon devant lui n'avait pas le même statut que les autres maîtres de pavillon. Il n'était pas tenu de suivre les règles à la lettre.
Après avoir présenté ses respects, Hu Lao parla d'un ton contrit : « Je suis désolé de cette interruption, mais l'affaire en question concerne la réputation de notre Pavillon Linlang. Je n'ai donc pas eu d'autre choix que de venir vous importuner…… »
Après avoir jeté un regard à Feng Feixue, Hu Lao se tut.
Nangong Yan comprit ce qu'il voulait dire et répondit : « Parle, il n'y a pas d'étranger ici. »
Hu Lao hocha la tête et sortit la fiole de jade remplie de Pilules du Jeûne, la tendant aussitôt à Nangong Yan : « Un alchimiste mystérieux est venu aujourd'hui, et il veut mettre cette pilule aux enchères. Je n'ai pas réussi à en évaluer le grade. »
Nangong Yan reçut la fiole de jade, mais ce qu'il vit le stupéfia. Il connaissait très bien les capacités de Hu Lao à évaluer les pilules. Que ce fût en théorie ou en connaissances, peu de gens lui étaient supérieurs. Dire qu'il existait vraiment une pilule qu'il ne pouvait pas évaluer.
Quelle était donc cette pilule ?
Il sortit une Pilule du Jeûne et la porta devant son œil pour l'inspecter attentivement. Le parfum qu'exhalait la pilule devant lui entra dans les narines de Nangong Yan. Quelle pilule odorante, loua Nangong Yan en son cœur.
Dans sa mer de conscience, au sein d'un monde mental sans bornes, une sphère verte tournait sans discontinuer. Des ondulations vertes infinies émergeaient dans cet espace mental.
Un filament d'énergie verte, invisible à l'œil nu, jaillit de la mer de conscience de Nangong Yan et établit une connexion avec la Pilule du Jeûne.
En un instant, Nangong Yan avait utilisé sa Conscience Spirituelle pour pénétrer dans l'intérieur de la pilule. Un Qi semblable à une brume y obstruait sa vue, et plus il avançait, plus la brume s'épaississait.
Nangong Yan pâlit d'effroi, car il n'avait jamais rencontré une telle situation. S'il ne repartait pas maintenant, il pourrait ne plus pouvoir ressortir ensuite.
Il retira sa Conscience Spirituelle, avec quelques frayeurs résiduelles. En observant les stries et le lustre de la pilule, l'expression de Nangong Yan devint grave. Il était l'un des meilleurs en alchimie de toute la Nation du Grand Qin. Rien qu'en jetant un œil à n'importe quelle pilule, il était capable d'en déduire la méthode de raffinage et le niveau de compétence de l'alchimiste.
Or, cette pilule devant lui était capable d'empêcher sa Conscience Spirituelle de pénétrer jusqu'au cœur de la pilule. Il était certain que la méthode de raffinage n'était pas la méthode courante du continent. Il pouvait très bien s'agir d'une méthode antique de raffinage des pilules, perdue depuis longtemps.
À cette pensée, Nangong Yan s'enthousiasma. Il était bloqué au sommet du rang 7 de l'alchimie depuis de nombreuses années déjà. N'ayant jamais eu l'occasion d'élever son rang, ce pourrait bien être sa chance.
Les profanes croyaient seulement que le septième rang de la profession d'alchimiste était le sommet, mais lui savait que c'était assurément loin d'être le sommet. Il avait vu de ses propres yeux des alchimistes de rangs encore plus élevés.
La distance entre les deux était celle du ciel et de la terre.
« Cette personne a-t-elle dit quelle était cette pilule ? » Nangong Yan se calma.
En entendant le ton de Nangong Yan, Hu Lao se détendit enfin. Cette pilule avait bel et bien éveillé l'intérêt du maître du pavillon. Il hocha la tête et expliqua : « Il l'a appelée la "Pilule du Jeûne". Après avoir consommé cette pilule, il n'y aurait plus besoin de manger ni de boire pendant un mois. Je n'avais jamais entendu parler de ce genre de pilule, alors je n'avais aucune idée du prix que je pouvais fixer. »
Pilule du Jeûne ? En entendant ces effets miraculeux, Nangong Yan fut saisi, puis il éclata de rire : « J'avais raison, Hu Lao. Je me souviendrai de tes mérites. Après les enchères de ce mois, je te transférerai à une succursale du Pavillon Linlang d'une cité préfectorale. »
Hu Lao sentit la joie l'envahir et joignit précipitamment les mains en signe de gratitude. Être promu de la cité de Mohe à une cité préfectorale représentait une promotion de trois rangs. Il avait toujours cru qu'il n'atteindrait jamais de telles hauteurs de sa vie, et voilà que ce rêve se réalisait d'un seul coup.
Feng Feixue, restée en retrait tout ce temps, ne comprenait pas l'enthousiasme de Nangong Yan. Malgré ses effets miraculeux, la pilule ne semblait pas particulièrement utile aux cultivateurs. Pourquoi son oncle Yan y attachait-il tant d'importance ?
Nangong Yan regarda Feng Feixue et sourit : « Petite, viens avec moi voir cet honorable aîné. Voyons si nous pouvons y gagner quelque heureuse rencontre. »
Cela tombait bien pour Feng Feixue, qui était un peu curieuse au sujet de cette pilule miraculeuse et de son créateur. Elle suivit donc Hu Lao au rez-de-chaussée, vers la salle intérieure du pavillon.
Bientôt, tous trois étaient parvenus à la porte de la salle intérieure. Nangong Yan jeta un rapide coup d'œil à Xiao Chen, mais sa réaction immédiate fut l'amertume de la déception. Il secoua la tête, dépité. D'un seul regard, il avait pu jauger la force de Xiao Chen. La puissance de son noyau était d'une faiblesse invraisemblable, ce qui rendait évident qu'il s'agissait d'un alchimiste ayant éveillé sa Conscience Spirituelle depuis peu.
Xiao Chen serra nerveusement la cape noire autour de son corps. La pression dégagée par Nangong Yan était trop énorme. D'un seul de ses regards, il avait percé la cape et mis totalement à nu tout ce qui le concernait.
En voyant Feng Feixue le suivre, il fut choqué. Pourquoi cette femme était-elle là ? Ses origines étaient décidément très mystérieuses.
Quand Feng Feixue vit Xiao Chen entièrement dissimulé sous cette cape noire, elle fut incroyablement stupéfaite. D'après les vaisseaux sanguins qu'elle pouvait distinguer, elle identifia cette personne comme étant Xiao Chen. Elle n'aurait jamais imaginé qu'il fût réellement alchimiste, et encore moins un alchimiste capable de stupéfier Nangong Yan.
Bien que son cœur fût en tumulte, Feng Feixue ne changea pas d'expression. Puisque Xiao Chen s'était vêtu de cette manière, c'est qu'il ne souhaitait assurément pas révéler son identité. Si elle se montrait trop stupéfaite, cela éveillerait les soupçons du côté de Nangong Yan.
« Jeune frère, est-ce vous qui avez raffiné cette Pilule du Jeûne ? » Bien que Nangong Yan ne pût voir son visage, il parvenait à en déduire l'âge, et posa immédiatement la question sans détour.
Xiao Chen fit de son mieux pour se calmer. Bien que Nangong Yan ne dégageât pas intentionnellement sa propre aura, la minuscule sphère verte dans la mer de conscience de Xiao Chen ne pouvait s'empêcher de trembler sans arrêt. C'était une peur instinctive, issue du noyau, éprouvée en rencontrant un alchimiste de haut rang dont le noyau surpassait le sien.
Xiao Chen, sous sa cape, relâcha doucement son souffle et fit défiler rapidement ses pensées. En un court instant, il répondit d'une voix grave : « Non, elle a été raffinée par mon maître. »
Ainsi, c'était bien ce que je prévoyais, songea Nangong Yan en son cœur, avant de se lancer dans une joyeuse série de questions : « Comment dois-je nommer votre maître ? Ce vieil homme connaît tous les alchimistes de la Nation du Grand Qin. »
Cette pilule, c'est moi qui l'ai raffinée, comment pourrait-il y avoir un maître ? ricana froidement Xiao Chen en son cœur. À cet instant, son état d'esprit s'était déjà rétabli. Il répondit froidement : « Le Pavillon Linlang fait-il des affaires, ou enquête-t-il sur les antécédents de ceux qui franchissent son seuil ? Si vous n'êtes pas intéressé par la transaction, je m'en vais. »
Sur ces mots, Xiao Chen se leva résolument pour partir !
Nangong Yan fut pris de court. Il savait qu'il avait été trop hâtif et bien trop grossier. Il s'avança précipitamment et fit machine arrière avec autant d'énergie qu'il en avait mis à charger au début : « Mon jeune ami, ne partez pas, je vous prie, ce vieil homme a été bien trop grossier. »
Xiao Chen s'arrêta et répondit, dos tourné à Nangong Yan : « Je peux rester, mais je ne parlerai que d'affaires. »
Nangong Yan jeta un regard à Hu Lao. Hu Lao saisit le geste immédiatement et se hâta d'aller raccompagner Xiao Chen à son siège avec un sourire : « Si vous êtes venu mettre ceci aux enchères, alors il n'y a pas d'endroit plus approprié que le Pavillon Linlang dans toute la cité de Mohe ! »