Les trois grands clans de la cité de Mohe — le clan Xiao, le clan Zhang et le clan Tang — possédaient tous quantité de biens immobiliers et de boutiques. L'activité la plus lucrative restait pourtant la salle des ventes, un marché sur lequel aucun des trois grands clans ne s'était jamais aventuré.
La raison en était la salle des ventes déjà en place : le Pavillon Linlang.
Le Pavillon Linlang était la plus grande maison de ventes aux enchères de la Nation du Grand Qin. Il possédait des succursales dans les trente-six comtés des neuf préfectures, et son protecteur n'était autre que le gendre de l'empereur, Nangong Lie. Parent de l'empereur et fort de l'immense influence du clan Nangong derrière lui, personne n'aurait naturellement osé l'offenser avec un tel pedigree.
Peut-être, dans certaines des plus grandes cités préfectorales ou dans la capitale impériale, existait-il des puissances capables de s'opposer au clan Nangong et assez audacieuses pour ouvrir leurs propres maisons de ventes. Mais dans cette insignifiante cité de Mohe, personne n'aurait osé leur faire l'affront d'ouvrir une seconde salle des ventes.
Le Pavillon Linlang était la destination de Xiao Chen. S'il voulait se faire rapidement quelques belles liasses sans révéler au clan Xiao sa qualité d'alchimiste, ni vendre les Pierres de Lune de sa chambre, il ne pouvait compter que sur les Pilules de Jeûne qu'il avait raffinées chez lui la nuit précédente.
Après avoir ajusté la cape sur ses épaules et aperçu la somptueuse enseigne du Pavillon Linlang, un sourire joua sur les lèvres de Xiao Chen, dissimulées dans l'ombre de sa capuche, tandis qu'il pénétrait lentement dans l'établissement.
Comme la population y était moins nombreuse, le Pavillon Linlang de la cité de Mohe ne tenait qu'une petite vente par mois, une vente moyenne tous les trois mois, et une grande vente une fois l'an. Le jour venu de la grande vente, Mohe entrait dans sa période la plus animée et la plus fébrile.
À en juger par le calendrier, on approchait de la fin du mois. Beaucoup de monde examinait les marchandises dans la grande salle du rez-de-chaussée. Ces gens n'étaient à l'évidence pas des personnages de haut rang à Mohe. Parmi eux se trouvaient de nombreux membres des trois grands clans. Xiao Chen reconnut plusieurs visages familiers du clan Xiao, mais ce n'était pas le moment de fraterniser avec les siens.
Xiao Chen sentit soudain un danger fondre sur lui par-derrière, et une frappe de paume jaillit aussitôt dans sa direction. Réagissant vite et avançant d'un pas, Xiao Chen pivota presque instantanément et passa à l'action.
« Pu Chi ! »
D'une main habile, il saisit le poignet d'un inconnu. Xiao Chen y appliqua un peu de force, arrachant à l'individu une grimace de douleur. L'air sévère, l'assaillant cria : « Salaud ! Lâche-moi ! »
Cet homme portait une robe martiale aux couleurs alternées de bleu et de blanc ; il devait avoir vingt-sept ou vingt-huit ans, et son royaume de cultivation semblait être celui de Disciple Martial de grade intermédiaire. Une marguerite jaune était brodée sur son col. En la voyant, Xiao Chen comprit immédiatement que cet homme devait être un garde du Pavillon Linlang. Cela ne lui donna pourtant aucune envie de le lâcher.
Il accentua au contraire la pression de sa main et demanda froidement : « Pourquoi t'en es-tu pris à moi ? »
L'intéressé poussa un nouveau cri de douleur et l'injuria : « Salaud ! Lâche-moi tout de suite, ou tu peux oublier l'idée de ressortir vivant du Pavillon Linlang ! »
L'altercation attira une foule de curieux, la plupart considérant Xiao Chen avec une bonne dose de dérision dans le regard. Il était évident pour eux que sa cultivation n'atteignait que le royaume de Disciple Martial de grade inférieur. Un misérable Disciple Martial de grade inférieur qui ose venir semer le trouble au Pavillon Linlang. Quelle inconscience.
Très vite, un groupe important d'hommes vêtus des mêmes robes bleu et blanc accourut, chacun arborant une marguerite jaune brodée sur le col. Sous les ordres d'un Maître Martial, ils encerclèrent Xiao Chen.
Ce Maître Martial avait d'épais sourcils et de grands yeux, et son corps était robuste et solide. L'expression de son visage était pour l'heure d'une prudence extrême. Il n'avait pas l'air en colère ni irritable. Après avoir observé Xiao Chen, il fronça légèrement les sourcils, regarda l'homme retenu par lui et demanda d'une voix froide : « Gao Long, que se passe-t-il ? »
Gao Long, immobilisé par Xiao Chen, affichait un visage empreint d'une douleur sans nom. Des courants électriques ne cessaient de passer de la main de Xiao Chen dans son corps. Cela l'empêchait de rassembler son Essence. Dès que celle-ci rencontrait ce courant électrique, elle se dispersait aussitôt sans laisser de trace, l'empêchant de se libérer de la poigne de Xiao Chen.
« Capitaine ! Cet homme est vêtu de façon suspecte. Après être entré dans la grande salle, il a regardé partout d'un œil fuyant. J'ai craint qu'il n'ait de mauvaises intentions et j'ai voulu le retenir pour l'interroger. » La voix de Gao Long tremblait tandis qu'il parlait.
Il était Disciple Martial de grade intermédiaire, et il s'était pourtant fait immobiliser par un Disciple Martial de grade inférieur. Même s'il avait raison sur le fond, il avait fait perdre la face au Pavillon Linlang. Il n'échapperait certainement pas à la sanction du capitaine. À la pensée du châtiment inévitable qui l'attendait, Gao Long ne put réprimer un frisson.
Le Maître Martial de grade supérieur qu'on venait d'appeler « capitaine » regarda la tenue de Xiao Chen et éprouva lui aussi des soupçons. Ceux qui entraient dans leur pavillon étaient généralement vêtus de couleurs vives et chatoyantes, ou de satin de tout premier choix… qui donc s'habillerait aussi étrangement que Xiao Chen ? Entièrement dissimulé sous le subterfuge d'une cape, il avait toutes les apparences de quelqu'un qui a des secrets à garder.
« Mon ami, je suis Jiang Qi, officier commandant la garde du rez-de-chaussée du Pavillon Linlang. Puis-je savoir ce qui vous amène ? Êtes-vous venu acquérir quelque chose ? » Bien qu'il se fût déjà forgé une opinion sur Xiao Chen, Jiang Qi conservait une attitude prudente et posait ses questions avec mesure.
« Non. » La cape plongeait entièrement le visage de Xiao Chen dans l'ombre : à quoi il ressemblait demeurait un mystère.
En entendant cela, Gao Long, toujours immobilisé, prit un air réjoui. Cet homme n'était pas venu acheter : cela signifiait forcément qu'il était venu semer le trouble. Dans ce cas, ce type ne ressortirait pas d'ici vivant. Il ricana intérieurement, et la douleur dans sa main lui parut moins vive, tant cette pensée le réconfortait.
« Alors quel est le but de votre visite ? Rendre visite à un ami ? » poursuivit patiemment Jiang Qi, mais une intention meurtrière jusque-là contenue se déversa sans plus aucune retenue. Pour peu que la réponse de Xiao Chen ne fût pas satisfaisante, il passerait immédiatement à l'attaque. Quiconque venait semer le trouble au Pavillon Linlang n'avait droit qu'à une seule issue : la mort !
L'aura de Maître Martial de grade supérieur de Jiang Qi se déploya alentour, son intention meurtrière verrouillée sur Xiao Chen. Ce froid mordant fit même frissonner les gens autour d'eux. Ils regardaient Xiao Chen comme on regarde un homme déjà mort.
Tous, aux alentours, pouvaient sentir cette épaisse intention meurtrière. C'était en réalité le signe d'une base de cultivation insuffisante. L'intention meurtrière d'un véritable expert pouvait se tisser en un réseau de fils, concentrant toute sa puissance sur la seule cible sans effleurer les badauds sans intérêt qui l'entouraient.
Xiao Chen, désormais cerné par cette intention meurtrière, n'afficha pas la moindre crainte et se contenta de dire d'un ton détaché : « Je n'ai aucun ami ici. »
Jiang Qi eut un rire glacial. « Pardonnez alors mon offense. »
« Hu ! »
L'air alentour parut se refroidir, et un Qi épais et glacé s'assembla autour de son corps. La glace recouvrit son poing tandis qu'il poussait un grand cri et décochait une frappe vers Xiao Chen.
Xiao Chen recula d'un pas, fit tournoyer le corps de Gao Long dans les airs et le projeta sans ménagement vers Jiang Qi. Puis il sortit sans hâte le flacon de jade contenant les Pilules de Jeûne et en ouvrit délicatement le bouchon. Un puissant parfum médicinal se répandit aussitôt et envahit les alentours. Très vite, toute la grande salle du rez-de-chaussée en fut saturée.
« Quelle est donc cette pilule — pourquoi sent-elle si bon ? »
« Ce type serait-il un alchimiste ? »
« Je pense que c'est très probable. Le comportement de ces alchimistes est généralement très étrange. Il ne serait pas aussi calme si ce n'était pas le cas. »
Le brouhaha de la foule remplit rapidement la grande salle, chaque conversation tournant autour de ce parfum. Ces gens avaient tous un certain rang et avaient déjà côtoyé de véritables pilules, mais jamais ils n'en avaient rencontré une au parfum aussi riche et aussi dense. Aussitôt, ils virent en Xiao Chen un mystérieux alchimiste de haut rang.
Sous la cape, les coins de la bouche de Xiao Chen se relevèrent. « N'y a-t-il donc personne pour faire des affaires dans un aussi grand Pavillon Linlang ? »
Jiang Qi, qui venait de rattraper Gao Long, jeta négligemment le jeune garde au sol. En entendant les paroles de Xiao Chen et en voyant le flacon de pilules dans sa main, il comprit qu'il s'était peut-être attiré des ennuis. Il joignit précipitamment les mains en salut. « Aîné, pardonnez mon manque de manières. Votre humble serviteur est un sot, veuillez m'excuser. »
Xiao Chen avait beau n'être qu'au royaume de Disciple Martial de grade inférieur, il était normal que Jiang Qi l'appelât « aîné » s'il était capable de raffiner des pilules de haut grade.
Gao Long gisait à terre, gémissant de douleur. Xiao Chen avait mis beaucoup de force en le projetant vers Jiang Qi. Ajouté à la manière dont ce dernier l'avait jeté au sol sans ménagement, tout son corps le faisait souffrir. En entendant les paroles de Jiang Qi, Gao Long eut l'impression qu'on lui versait un seau d'eau glacée dessus. Il n'avait vraiment pas de chance aujourd'hui… il avait traité un alchimiste en criminel suspect et l'avait offensé.
Xiao Chen ne prêta aucune attention au revirement d'attitude de Jiang Qi : tout cela entrait dans le champ de ses prévisions et ne lui parut pas étrange le moins du monde. Il répondit avec dédain : « Cesse de raconter des sottises et conduis-moi à ton estimateur. Je veux mettre ces pilules aux enchères lors de la vente de fin de mois. »
Jiang Qi joignit de nouveau les mains en signe de gratitude et conduisit Xiao Chen vers les salles intérieures. Chemin faisant, il tenta de pêcher des informations sur ses origines. Xiao Chen ne se laissa évidemment pas prendre et débita une série de demi-vérités pour l'égarer.
En regardant la silhouette de Xiao Chen s'éloigner, les gens de la salle, restés un temps silencieux, se remirent bien vite à discuter bruyamment. Les conversations montaient et retombaient tour à tour.
« Cet alchimiste vient en réalité pour vendre aux enchères. Vieux Chen, tu te souviens de la dernière fois que le Pavillon Linlang a mis des pilules médicinales en vente ? »
« Lors de la grande vente de l'an dernier, il y avait quelques pilules de grade trois. »
« Je crois que la grande vente de cette année pourrait bien être avancée. Les pilules que ce mystérieux personnage a apportées sont assurément supérieures à des pilules de grade trois. »
« N'importe quoi, comment des pilules de grade trois pourraient-elles embaumer à ce point ? J'ai déjà vu des pilules de grade quatre — et elles ne soutiennent pas la comparaison avec ce parfum de tout à l'heure », le contredit aussitôt son voisin.
« Impossible ! Pour raffiner une pilule de grade quatre, il faut au minimum être un alchimiste de rang quatre. Dans toute la préfecture de Luojie, on compte les alchimistes de rang quatre sur les doigts d'une main. Pourquoi viendraient-ils dans notre insignifiante cité de Mohe ? »
En un rien de temps, la grande salle fut le théâtre de débats enflammés sur le grade que pouvaient bien atteindre ces mystérieuses pilules.
…...
Pendant ce temps, dans les salles intérieures, l'estimateur de pilules, Hu Lao, avait le front couvert de sueur : il peinait à évaluer le grade des pilules de Xiao Chen. La Pilule de Jeûne — après en avoir consommé une, un individu n'avait plus besoin de manger ni de boire un mois entier. Quelle sorte de pilule inconcevable était-ce là ? On n'en avait jamais entendu parler dans toute la Nation du Grand Qin.
Les estimateurs du Pavillon Linlang n'étaient évidemment pas des médiocres. Ils étaient tous formés par le Pavillon lui-même. Il leur fallait passer de nombreux examens avant d'être affectés à un pavillon pour y exercer officiellement. De plus, les estimateurs du Pavillon Linlang commençaient toujours par les plus petites implantations avant de gravir lentement les échelons.
Ainsi, même l'estimateur du Pavillon Linlang de Mohe valait n'importe lequel de ses homologues des maisons de ventes des grandes cités préfectorales.
Hu Lao examina attentivement la pilule dans sa main. Il était certain qu'elle n'avait pas été confectionnée à la légère par n'importe qui. Que ce fût son parfum, sa couleur ou son poli, rien de tout cela n'était à la portée d'une personne ordinaire. Il était pourtant tout aussi certain de n'avoir jamais entendu parler, en ce monde, d'une pilule nommée « Pilule de Jeûne ». Ce qui le laissait sans la moindre idée de la manière de l'évaluer — un casse-tête de plus en plus pesant à mesure que le temps s'écoulait.
Xiao Chen sirota délicatement le thé posé sur la table à côté de lui en observant Hu Lao s'échiner à percer le mystère de la pilule. Il finit par l'interrompre avec impatience : « Hu Lao, après l'avoir examinée si longtemps, pouvez-vous enfin m'en donner un prix ? »
Hu Lao essuya la sueur de son front et décida, en fin de compte, de jouer la prudence. D'un ton contrit, il déclara : « Auriez-vous l'obligeance de patienter un instant ? Je suis incapable d'estimer cette pilule, permettez-moi donc de faire venir le maître du pavillon. »
Xiao Chen reposa sa tasse de thé et fit un geste de la main l'invitant à agir à sa guise. Il avait, après tout, une confiance certaine dans la capacité du Pavillon Linlang à estimer cette Pilule de Jeûne.