Dans une chambre secrète du clan Xiao se tenaient deux hommes vêtus d'habits brodés. Ils contemplaient un cadavre étendu au sol. Si Xiao Chen avait été là, il aurait été stupéfait : le cadavre étendu au sol n'était autre que le Premier Ancien du clan Zhang, mort dans la caverne de l'Empereur du Tonnerre.
Ces deux hommes étaient les plus influents du clan Xiao et en constituaient le sommet. L'un était le Premier Ancien du clan Xiao, Xiao Qiang. L'autre était le chef de clan reclus, Xiao Xiong.
Xiao Xiong s'agenouilla et retourna négligemment le cadavre. « Quand a-t-il été découvert ? »
Le corps se décomposait depuis un certain temps, comme en témoignait la légère odeur de cadavre dans l'air. Xiao Qiang plissa le nez. « Il y a dix jours. Des gardes l'ont trouvé lors d'une patrouille. Tu étais en réclusion tout ce temps, ce qui rendait malcommode de te faire porter le corps. »
Après une pause, Xiao Qiang poursuivit : « Ce type est mort du poison de la Poinsettia. J'ai interrogé Yulan à ce sujet et confirmé son implication. Elle m'a aussi raconté ce qui s'est passé. »
Xiao Xiong se releva et écouta attentivement le récit que Xiao Qiang fit des événements récents. Lorsqu'il entendit parler de ce mystérieux Saint Martial en bleu, son expression changea légèrement, mais elle se recomposa presque aussitôt. Le récit terminé, une sorte de moquerie sembla se dessiner sur son visage. « Ce vieux bonhomme s'est toujours acharné à se dresser contre nous, et cette fois il meurt de la main d'un gamin au royaume de Maître Martial. Je me demande ce qu'il en a pensé. »
Xiao Qiang eut un rire gêné pour autrui. Il ne poursuivit pas sur le sujet de Xiao Xiong et demanda plutôt, une inquiétude dans la voix : « Tu ne crains vraiment pas que ce mystérieux Saint Martial vienne à la cité de Mohe ? »
L'expression de Xiao Xiong changea nettement tandis qu'il esquissait un sourire amer. « Depuis que le clan Xiao s'est établi dans cette minuscule cité de Mohe, aucun des clans suprêmes déchus n'a survécu un jour de plus. Les anciens du clan Xiao estiment que nous y avons gagné, alors à quoi bon m'inquiéter ? »
« Si ces clowns dansants veulent s'en prendre à mon clan Xiao, tant que moi, Xiao Xiong, j'aurai un souffle en moi, même réduit en cendres, je me vengerai. » Avec ce changement de ton, les yeux de Xiao Xiong eurent un éclat résolu, propre à inspirer la conviction.
Xiao Qiang comprenait naturellement ce que Xiao Xiong voulait dire. Depuis qu'il était devenu Premier Ancien, il savait à quel point les ennemis du clan Xiao avaient été puissants à l'époque. Il n'avait pas été facile au clan Xiao de survivre jusqu'à aujourd'hui. Au bout du compte, leurs ennemis d'aujourd'hui ne valaient même pas la comparaison avec ceux d'alors.
« D'après la description de Yulan, l'Esprit Martial de l'homme en bleu devrait être un rocher. Dans tout le comté de Qizi, il n'y a qu'un seul Saint Martial doté de cet Esprit Martial. Le Troisième Ancien du clan Leng de la cité de Qinghe. »
Le clan Leng méritait pleinement son titre de premier clan de tout le comté de Qizi. Avec le soutien de la Secte de l'Épée Brumeuse, il s'était étendu très rapidement ces dernières années, et son influence atteignait désormais la cité de Heishui, toute proche de Mohe. Il était logique qu'il s'allie au clan Zhang pour s'occuper du clan Xiao.
Xiao Xiong ne parut pas intéressé par ces nouvelles ; sans changer d'expression, il parla avec un amusement léger : « Tout ce qu'ils veulent, c'est notre Montagne des Sept Cornes. La Promesse des Dix Ans a été établie par le Seigneur de la cité de Mohe : même avec la Secte de l'Épée Brumeuse derrière lui, le clan Leng n'oserait pas agir à la légère. Et l'affaire que je t'ai demandé d'examiner dans la journée ? »
« L'Esprit Martial du Second Jeune Maître est bien un feu pourpre extrêmement étrange et relativement tyrannique. » Bien que Xiao Qiang eût ses doutes sur l'intérêt marqué de Xiao Xiong pour l'Esprit Martial de Xiao Chen, il rapporta fidèlement ce qu'il savait.
Xiao Xiong laissa paraître une expression détendue. « Et a-t-il accepté de participer à la Promesse des Dix Ans ? »
En voyant Xiao Xiong poser cette question, le visage habituellement sévère de Xiao Qiang s'éclaira d'un sourire détendu. « Il a accepté. Ce garçon est très rusé. Il a réussi à me soutirer une Arme Spirituelle. »
…
À cet instant, Xiao Chen, toujours dans la chambre de Bao'er, ignorait naturellement que les deux plus grandes autorités du clan Xiao parlaient de lui.
Après avoir pris congé de la chambre de Bao'er, Xiao Chen se ressaisit et entreprit sa deuxième tentative de raffinage de la Pilule de Jeûne. Fort de l'expérience de la première fois, il y parvint sans heurt ni difficulté.
« Hou ! »
Sans le moindre incident, au bout de deux heures, la Pilule de Jeûne prit forme et se solidifia avec succès. D'un souffle, Xiao Chen replaça la pilule dans le chaudron médicinal du Dragon d'Azur. Après dix minutes de mijotage, Xiao Chen éteignit le Vrai Feu du Tonnerre Pourpre.
« Ka ! »
Il y eut un éclat de lumière et une pilule luisante sortit de l'autre tête de dragon dans un « plop », tombant dans le flacon que Xiao Chen avait préparé plus tôt.
Essuyant la sueur qui perlait à son front, Xiao Chen laissa paraître un sourire teinté de contentement. Cette Pilule de Jeûne était enfin une réussite. Ce n'était toutefois qu'un début. La Pilule de Jeûne avait beau être ingénieuse, elle n'avait aucune utilité pratique pour la cultivation. Il ne l'avait fabriquée que pour se familiariser avec l'art de raffiner les remèdes.
Ensuite, il comptait raffiner la Pilule de Nourrissement de l'Essence et la Pilule de Retour du Qi. C'étaient celles-là qu'il voulait posséder.
Quant à la Pilule de Retour du Qi, une fois consommée, l'Énergie Spirituelle épuisée commençait à se rétablir rapidement. Ses effets étaient semblables à ceux de la Pilule de Retour de l'Essence du continent de Tianwu. Si un cultivateur se retrouvait à court d'Essence ou en avait dépensé énormément, disposer d'une pilule pour la récupérer, que ce soit en plein combat ou en pleine alchimie, apportait une aide considérable dans ces moments décisifs.
Quant à la Pilule de Nourrissement de l'Essence, elle était plus utile encore. Elle pouvait accélérer la cultivation d'un cultivateur de bas niveau. C'était précisément ce dont Xiao Chen avait besoin pour atteindre rapidement la 2e couche de l'Incantation Divine du Tonnerre Pourpre. Sur le continent de Tianwu, des pilules similaires auraient exigé au moins un alchimiste de grade cinq.
Si Xiao Chen n'avait pas eu le Compendium de la Cultivation, et étant donné que la recette et les méthodes alchimiques différaient de celles de ce monde, sans même parler de son niveau de cultivation actuel, il n'aurait eu aucun moyen de raffiner une telle pilule.
Cependant, Xiao Chen n'était pas pressé de fabriquer ces deux pilules. Il continua plutôt à raffiner la Pilule de Jeûne. Dans le Compendium de la Cultivation, ces deux pilules étaient d'un grade comparable à la Pilule de Jeûne, mais leur raffinage était bien plus difficile. S'il tentait l'une d'elles sans réflexion préalable, ses risques d'échec seraient énormes. De plus, Xiao Chen n'avait pu demander à Bao'er d'acheter qu'un seul jeu d'ingrédients pour ces deux pilules, faute d'argent.
Oui, il manquait effectivement d'argent. Chaque mois, Xiao Chen recevait du clan Xiao une allocation de mille taëls d'argent. C'était suffisant pour acheter quantité de matériaux à Pilules de Jeûne. Mais il serait difficile d'en acheter de grandes quantités pour la Pilule de Retour du Qi et la Pilule de Nourrissement de l'Essence. En tenant compte du taux d'échec, la somme nécessaire s'en trouverait pour ainsi dire multipliée.
Concernant ce manque d'argent, Xiao Chen avait déjà pensé à une solution et ne s'en inquiétait donc pas trop. Son regard était pour l'heure fixé sur la Pilule de Jeûne dans ce flacon de jade. Le plus important à présent était d'améliorer sa maîtrise de l'alchimie.
Sortant les ingrédients indiqués dans la recette de la Pilule de Jeûne, Xiao Chen se mit à en raffiner inlassablement les unes après les autres. Le temps fila sans qu'il s'en aperçoive ; il ne cessa que lorsque son esprit fut totalement épuisé.
En regardant le flacon de jade rempli de Pilules de Jeûne, Xiao Chen laissa paraître un sourire satisfait. Ce flacon en contenait vingt. À force de pratique continue, il s'était de plus en plus familiarisé avec les subtilités de l'alchimie. Il n'avait échoué qu'une seule fois, à cause d'une erreur.
S'asseyant en tailleur, il observa son Dantian et fit circuler l'Incantation Divine du Tonnerre Pourpre. Xiao Chen commença à récupérer lentement l'Essence épuisée. Des filaments d'Essence, dans la pièce désormais saturée de parfum médicinal, entrèrent lentement dans son corps avant de fusionner enfin avec les trois nuages blancs à côté de l'Esprit Martial du Dragon d'Azur.
Plongé dans la cultivation, Xiao Chen perdit toute notion du temps. Et quand il rouvrit les yeux, le ciel était déjà clair. Il étira son corps, faisant craquer ses articulations raidies. Il se sentait incomparablement détendu ; en fait, la fatigue de la nuit précédente s'était complètement dissipée.
« Jeune Maître, puis-je entrer ? Je vous ai apporté de l'eau pour votre toilette. » La voix de Bao'er retentit derrière la porte.
Xiao Chen se leva précipitamment pour ouvrir. En voyant le visage souriant de Bao'er, Xiao Chen fut soulagé. Il semblait qu'elle lui avait déjà pardonné l'affaire de la veille au soir.
« Ah ! Jeune Maître, votre chambre sent très bon. »
Comme il avait raffiné un grand lot de Pilules de Jeûne la nuit précédente, l'épais parfum médicinal ne s'était pas encore complètement dissipé. Ce parfum revigorant enveloppa Bao'er, apaisant ses nerfs et améliorant son humeur d'une seule bouffée.
Quant au fait qu'il savait raffiner des remèdes, Bao'er l'avait déjà appris la veille au soir. Il était désormais impossible de le lui cacher, alors autant tout dire. « Je raffinais des remèdes cette nuit. C'est pour ça que la chambre sent si bon. Je ne veux pas encore que d'autres sachent que je sais raffiner des remèdes, alors Bao'er peut-elle m'aider à garder ce secret ? »
Bien que raffiner des remèdes ne fût pas une affaire d'État, le faire savoir attirerait sans doute beaucoup d'ennuis. Il ne pouvait à présent qu'espérer que Bao'er soit assez digne de confiance pour garder son secret. Après tout, envers cette fille de quatorze ou quinze ans, il n'aurait pas eu le cœur de recourir à un silence définitif.
Bao'er hocha la tête très sérieusement. « Second Jeune Maître, ne vous inquiétez pas, Bao'er ne le dira à personne. Le Jeune Maître ne s'est probablement pas encore lavé le visage, laissez Bao'er vous aider. »
Après avoir prononcé sa promesse solennelle, Bao'er prit tout naturellement un linge humide et le porta vers le visage de Xiao Chen. Bénéficiant de la croissance précoce qu'apporte la cultivation, Xiao Chen dominait Bao'er, ce qui lui rendait la tâche difficile. Même en tendant le bras, elle devait se dresser sur la pointe des pieds.
Voir Bao'er peiner ainsi amusa Xiao Chen. Il tendit la main, saisit la sienne et lui prit le linge. « Ce Jeune Maître a encore ses mains et ses pieds. Je peux le faire moi-même, tu n'as pas besoin de t'y coller à l'avenir. »
Sa main saisie, le visage de Bao'er s'empourpra et elle demanda d'une petite voix : « Alors, que peut faire Bao'er ? »
En voyant l'adorable Bao'er murmurer ainsi, Xiao Chen sentit une onde traverser son cœur… une impulsion à « passer à l'attaque » lui palpita dans les veines.
Xiao Chen secoua vigoureusement la tête avant de reprendre ses esprits. Il remarqua le lit défait. « Aide-moi à ranger le lit, puis viens nettoyer la chambre plus tard, ce sera tout. »
Bao'er répondit d'un « Oui » et s'élança joyeusement. Du moment qu'elle avait quelque chose à faire, elle était contente.
Après s'être lavé le visage, Xiao Chen prit le flacon de jade rempli de Pilules de Jeûne et l'examina. « Je vais me rendre en ville tout à l'heure. Quand tu auras fini tout ça, tu pourras passer un peu de temps à ce que tu veux. Inutile de rester ici. »
« D'accord ! » répondit Bao'er, un peu désemparée. Un peu plus tôt, elle craignait que Xiao Chen ne lui demande quelque chose d'inconvenant, mais elle savait maintenant qu'il n'était pas ce genre d'homme. Peu à peu, un sentiment de désœuvrement la gagnait.
Quittant la résidence Xiao, Xiao Chen trouva un endroit isolé et enfila une ample cape noire, couvrant tout son corps avant de se hâter vers la cité de Mohe.