Extraire une quantité suffisante de liquide médicinal d'Herbe Patte-de-Tigre n'était qu'une petite partie de la première étape. Venait ensuite l'extraction du liquide médicinal de trois autres plantes.
Après une courte pause, Xiao Chen prit un safran et le tint entre ses mains. Il essaya d'utiliser sa Conscience Spirituelle pour établir une connexion mentale avec lui.
Il concentra son attention et la sphère verte dans sa mer de conscience prit la forme d'une longue ligne vert jade, semblable à un ruisseau. Elle parcourut les méridiens de ses bras et sortit de son corps. La ligne verte, invisible à l'œil nu, établit une connexion avec le safran aux couleurs vives.
Instantanément, un espace rouge vif apparut dans la conscience de Xiao Chen, comme s'il se trouvait juste devant ses yeux. Cette fois, Xiao Chen acquit une compréhension plus fine de l'espace intérieur de cette plante médicinale.
Ces fils rouges qui s'écoulaient devaient être les propriétés médicinales du safran. La zone où les fils étaient les plus denses était celle qui concentrait le plus de propriétés médicinales. Il pouvait donc se permettre d'être moins attentif ailleurs.
Au bout d'un moment, Xiao Chen ouvrit les yeux et mit fin à cet état étrange. Après avoir éprouvé cette connexion mentale, il avait à présent une compréhension approximative de la sphère logée dans sa mer de conscience.
Cette sphère verte pouvait être un Noyau Spirituel consolidé après l'éveil de sa Conscience Spirituelle. Cependant, il ignorait à quel niveau d'aptitude correspondait ce Noyau Spirituel, pas plus gros qu'un petit pois.
Rassemblant ses pensées, Xiao Chen fit de nouveau circuler l'Incantation Divine du Tonnerre Pourpre, condensant le Vrai Feu du Tonnerre Pourpre. Il entreprit d'extraire le liquide médicinal du safran, en tirant au total cinquante gouttes de liquide rouge. Ensuite, il extraya le liquide médicinal de l'anis étoilé et de la menthe verte, chacun donnant cinquante gouttes.
En regardant les quatre flacons de porcelaine posés sur la table, Xiao Chen souffla et essuya la sueur de son front. La première étape du raffinage de la Pilule de Jeûne était enfin achevée. Cela seul avait déjà épuisé la moitié de toute l'Essence contenue dans son corps.
La deuxième étape consistait à former la pilule. Elle exigeait l'apport d'une quantité colossale d'Essence. S'il venait à en manquer au beau milieu de cette étape, tout serait perdu. Xiao Chen ne put que renoncer provisoirement à la deuxième étape et fit circuler sa technique de cultivation pour restaurer lentement l'Essence épuisée.
De l'Essence ! De l'Essence !
À cet instant, Xiao Chen ne désirait rien tant qu'une plus grande capacité d'Essence. S'il disposait d'une réserve suffisante, cela n'aurait jamais été un problème. Il n'essayait pourtant de raffiner que la pilule médicinale la plus élémentaire. S'il tentait une pilule d'un grade supérieur, il ne tiendrait même pas jusqu'au bout de la première étape.
Au bout d'une demi-heure, Xiao Chen cessa de cultiver. L'Essence dans son corps était entièrement restaurée, ce qui lui suffisait pour poursuivre avec la deuxième étape.
Prenant le chaudron médicinal du Dragon d'Azur, Xiao Chen condensa le Vrai Feu du Tonnerre Pourpre et l'introduisit dans l'ouverture prévue pour le feu. La flamme pourpre brûla férocement dans le chaudron. Il commença par y verser le liquide médicinal d'Herbe Patte-de-Tigre.
Sous la purification du Vrai Feu du Tonnerre Pourpre, le liquide visqueux ne cessait de bouillonner en émettant un son « zi zi ». Le chaudron se mit à dégager un léger parfum. Xiao Chen compta mentalement le temps et versa le deuxième liquide au bout d'une minute.
Après quatre minutes, tous les liquides médicinaux des quatre flacons de porcelaine avaient été versés dans le chaudron. Xiao Chen posa le couvercle et continua d'alimenter en Essence le Vrai Feu du Tonnerre Pourpre à l'intérieur.
Un fil invisible relié au Vrai Feu du Tonnerre Pourpre dans le chaudron faisait s'écouler l'Essence de son corps en un flux continu, qui entretenait les flammes pourpres.
C'était là l'inconvénient de ne pas posséder le Sens Spirituel. Si Xiao Chen pouvait cultiver son Incantation Divine du Tonnerre Pourpre jusqu'à la 2e couche et acquérir le Sens Spirituel, il pourrait s'en servir directement pour contrôler la puissance du Vrai Feu du Tonnerre Pourpre. Il n'aurait pas à gaspiller son Essence comme il le faisait à présent.
Dans le chaudron médicinal du Dragon d'Azur, les quatre liquides médicinaux de couleurs différentes bouillonnaient sans relâche avant de fusionner lentement, devenant un liquide visqueux qui tournait sans cesse. À cet instant, l'odeur de médecine se fit plus dense dans la pièce.
Xiao Chen, dépourvu de Sens Spirituel, ne pouvait pas voir ce qui se passait à l'intérieur du chaudron. Il ne pouvait que juger, d'après le parfum qui s'en échappait, que les quatre types de liquide médicinal avaient déjà fusionné.
À ce stade, il ne pouvait plus employer une flamme féroce pour purifier le mélange. Il devait suivre le sens de rotation de la boule de liquide médicinal, en contrôlant le Vrai Feu du Tonnerre Pourpre pour l'envelopper à distance. Le Vrai Feu du Tonnerre Pourpre devait lui aussi tourner lentement en synchronisation, et la température devait être ajustée.
La sueur coulait sans cesse du front de Xiao Chen, car il s'agissait d'une étape délicate qui consommait plus d'Essence que de purifier le liquide médicinal en force avec une flamme féroce. À chaque révolution complète des flammes, Xiao Chen sentait sa réserve d'Essence fondre sensiblement. S'il se retrouvait à court d'Essence, tout ce qu'il avait accompli jusque-là serait perdu.
Le parfum médicinal dans la maison connut un nouveau changement. Xiao Chen put enfin respirer. Il lui restait environ un dixième de son Essence. La situation qu'il redoutait le plus, la panne d'Essence, ne s'était heureusement pas produite. Ce reste d'Essence suffisait à achever la dernière étape du raffinage de cette pilule.
Sous la purification des flammes tièdes, le liquide médicinal du chaudron s'était déjà condensé en un embryon de pilule grossièrement sphérique. Un léger parfum s'échappait du chaudron. Du moment que la dernière étape de solidification serait accomplie, cette Pilule de Jeûne serait terminée.
Xiao Chen souleva le couvercle du chaudron, d'où s'échappa un parfum plus épais encore qui lui assaillit les narines. En regardant l'embryon de pilule grossier dans le chaudron, Xiao Chen fut extrêmement satisfait. Être arrivé jusqu'à cette étape sans commettre d'erreur majeure lors de son tout premier raffinage était très gratifiant.
S'il parvenait à accomplir parfaitement la dernière étape, ce serait idéal. Les yeux de Xiao Chen semblaient brûler d'excitation, mais son cœur restait extrêmement calme. Cette dernière étape était la plus importante. Aucune erreur n'était permise.
Xiao Chen guida le Vrai Feu du Tonnerre Pourpre pour le faire lentement s'élever dans les airs, et l'embryon de pilule grossier suivit de la même façon la flamme pourpre et s'éleva. Il tendit la main droite, et l'embryon entouré de feu pourpre descendit lentement dans sa paume.
Le moment était venu de le solidifier et de lui donner sa forme !
Toute son attention rivée dessus, les sourcils de Xiao Chen étaient étroitement froncés. Cela n'arrive que lorsqu'on se concentre à l'extrême.
« Hu Chi ! »
L'embryon de pilule tournait rapidement au sein des flammes, et Xiao Chen n'osait même pas relâcher son souffle. La sueur luisait sur son front et ruisselait sans discontinuer sur son visage. L'embryon irrégulier commença à s'égaliser et à devenir une sphère parfaite, et une faible lueur se mit même à entourer la pilule.
Ce n'est qu'une fois cette étape achevée que la Pilule de Jeûne pouvait être considérée comme une véritable pilule. Xiao Chen abaissa violemment la main, renvoyant la pilule dans le chaudron. Après avoir refermé le couvercle, il entama la cuisson finale.
À cet instant, Xiao Chen n'osait toujours pas relâcher sa concentration. Tant que la pilule n'était pas sortie du chaudron, il n'avait pas réussi. Cependant, il n'y avait plus grand risque. Avant que cette Pilule de Jeûne puisse être considérée comme achevée, il fallait simplement une demi-journée de plus à mijoter.
« Second Jeune Maître, le souper est déjà prêt, voulez-vous manger ? »
« Bang ! »
À cet instant précis, l'irruption soudaine de la voix de Bao'er fit perdre sa concentration à Xiao Chen. Dans cet instant d'inattention, il ne contrôla pas correctement les flammes du chaudron. Résultat : la pilule médicinale presque achevée vola en éclats.
De l'autre tête de dragon du chaudron médicinal du Dragon d'Azur, un flot de débris de pilule se mit à s'écouler…
« Bon sang ! Qu'est-ce que tu fais ici à ce moment précis ! » cria Xiao Chen avec colère en direction de la porte, à l'adresse de Bao'er.
Tous ses efforts venaient d'être gaspillés d'un coup. Il n'avait pas été facile de mener le raffinage jusqu'à cet ultime instant. L'humeur de Xiao Chen s'assombrit à l'extrême. Son visage ruisselant de sueur, associé à son expression furieuse, le rendait effrayant.
Quand Bao'er, restée dehors, vit Xiao Chen lui crier dessus avec colère, puis découvrit la situation sur la table, elle comprit qu'elle avait des ennuis. Son petit visage était devenu extrêmement pâle de frayeur, et le plateau du souper tremblait entre ses mains.
Les larmes se mirent à couler de ses yeux tandis qu'elle répondait comme une petite souris terrifiée : « Second Jeune Maître, je… je ne l'ai pas fait exprès… »
Xiao Chen, qui avait épuisé toute son Essence et se trouvait dans un état mental extrêmement affaibli, se contenta d'un geste impatient de la main : « Sors, tu n'as rien à faire ici. »
…
Une demi-journée plus tard, Xiao Chen avait récupéré un peu de forces. Il éprouva alors des regrets. Qu'est-ce qui m'a pris… ce n'était qu'un raffinage de pilule raté. Pourquoi s'était-il emporté contre une petite fille ? S'était-il vraiment mis à se prendre pour un Jeune Maître ?
Avec ce peu de force et de statut, il commençait déjà à s'emporter de la sorte. Dans ce cas, en quoi était-il différent du clan Zhang et de ses fils prodigues ? Ce n'était qu'une tentative ratée de raffinage. S'il avait échoué la première fois, il pouvait simplement recommencer. Il n'avait aucune raison de passer sa colère sur une petite fille.
Plus Xiao Chen y pensait, plus il se sentait dans son tort. Il se leva et se dirigea vers la chambre de Bao'er. La lumière n'y était pas encore éteinte. Xiao Chen, debout devant la porte, entendait les doux sanglots qui venaient de l'intérieur.
« Grinc ! »
Il poussa doucement la porte. Peut-être parce qu'elle était rentrée précipitamment, la porte de sa chambre n'était pas verrouillée et s'ouvrit d'une simple poussée.
Quand Bao'er, assise au bord du lit, vit Xiao Chen pousser la porte et entrer, elle s'empressa d'essuyer les larmes de ses yeux et demanda prudemment, en frissonnant : « Second Jeune Maître… pourquoi êtes-vous ici ? Tout à l'heure… je ne l'ai vraiment pas fait exprès… »
Oh, Xiao Chen, Xiao Chen, une jeune fille aussi innocente et tu lui as fait une peur pareille. Tu es vraiment horrible. Xiao Chen se sermonna intérieurement.
Il ne parvint pas à prononcer les mots d'excuse qu'il avait préparés en chemin. Après avoir vu le souper posé sur la table, un bol de congee au calmar, il répondit : « Je viens pour le souper, et aussi pour prendre de tes nouvelles. »
Sur ces mots, Xiao Chen prit le congee au calmar sur la table et se mit à manger avec appétit. C'était plutôt bon. D'ordinaire, les cuisines ne servaient pas de souper : cela avait donc dû être préparé par Bao'er en personne.
« C'est très bon… tu l'as fait toi-même ? »
« Oui, je cuisine plutôt bien. J'ai appris avec ma mère quand j'étais petite », dit Bao'er d'une voix douce.
En regardant Xiao Chen, qui semblait plus joyeux après avoir mangé le congee, Bao'er demanda prudemment : « Second Jeune Maître, vous êtes encore fâché contre moi ? »
« Oui ! »
Xiao Chen abattit le bol sur la table. Son visage paraissait extrêmement sévère. Le cœur de Bao'er se mit à cogner très fort.
« Je plaisante. Je suis fâché que tu aies fait trop peu de congee au calmar aujourd'hui. Je te punis en t'obligeant à en faire davantage demain. » Xiao Chen adoucit soudain son expression en un sourire.
Le visage strié de larmes de Bao'er s'illumina aussitôt d'un sourire, et elle dit, incrédule : « C'est vrai ? »
Xiao Chen se leva et s'approcha de Bao'er, essuyant les larmes sur son visage. Il répondit d'un ton sincère : « C'est vrai, le congee au calmar est très bon. Je n'aurais pas dû m'emporter contre toi tout à l'heure. N'y pense plus et dors bien. »