Après son bain, Xiao Chen enfila des vêtements propres. Il s'allongea sur son lit et se mit à lire le manuel d'initiation à l'alchimie. Lire couché était une habitude héritée de son monde d'origine, dont il ne s'était pas donné la peine de se défaire en arrivant ici. Si quelqu'un de ce monde l'avait vu, il en aurait été fort choqué.
Alchimiste était la profession la plus respectée du Continent Tianwu. Ce respect venait de leurs remèdes capables de guérir les blessures, de leurs pilules miraculeuses susceptibles de modifier les dispositions du corps à la cultivation, et de celles qui accéléraient la progression.
Pour tout cultivateur, l'alchimie exerçait un certain attrait. Les alchimistes étaient rares et très demandés, ce qui rendait naturellement leur profession bien plus respectée que les autres.
Xiao Chen feuilleta le livre page à page. Ce manuel d'initiation n'était pas très épais, il ne comptait que quelques dizaines de pages. Xiao Chen le parcourut et l'acheva en un rien de temps.
C'était vraiment un simple ouvrage d'initiation, sans contenu substantiel, offrant tout au plus un aperçu de l'alchimie. Xiao Chen y gagna néanmoins quelque chose : il avait désormais une compréhension globale de l'alchimie de ce monde.
Les alchimistes du Continent Tianwu se répartissaient en sept rangs, le premier étant le plus bas et le septième le plus élevé. Tous les examens de classement étaient organisés par l'Association des Alchimistes.
Pour devenir alchimiste, il fallait remplir trois conditions. Premièrement, posséder un Esprit Martial de l'attribut feu ou une technique de l'attribut feu. Autrement dit, être capable de condenser une flamme.
La deuxième condition tenait à la connaissance des plantes médicinales. Elle exigeait des bases très solides et une compréhension approfondie des herbes et de leurs usages. Il n'y avait pas de raccourci : cela ne s'obtenait que par le travail de mémoire.
La troisième condition était la Conscience Spirituelle. C'était la plus floue et elle paraissait fort énigmatique. La Conscience Spirituelle ressemblait à la perception, tout en s'en distinguant nettement.
Même après avoir parcouru un long chemin sur la voie de la cultivation, il se pouvait qu'on n'éveille jamais sa Conscience Spirituelle. Cultivation et Conscience Spirituelle n'étaient pas directement liées. Certains l'avaient éveillée et la possédaient à un très haut degré sans pour autant accomplir quoi que ce soit en matière de cultivation.
Cette fameuse Conscience Spirituelle désignait l'intuition, les sens et la Connexion Mentale de l'alchimiste. Le plus important était sa Connexion Mentale aux ingrédients médicinaux. Si cette connexion était rapide, stable et minutieuse, alors on pouvait aller loin sur la voie de l'alchimie.
Xiao Chen réfléchit à ces trois conditions et fit son propre bilan. Il possédait le Vrai Feu du Tonnerre Pourpre, donc la première était naturellement remplie. Par ailleurs, il avait mémorisé le chapitre sur le raffinage des pilules du Compendium de la Cultivation et pouvait restituer en détail les informations sur les ingrédients.
Après trois ans de lecture du Compendium de la Cultivation, il le connaissait comme le dos de sa main. En outre, il avait découvert que les ingrédients médicinaux de ce monde étaient identiques à ceux qui y étaient consignés. La deuxième condition était donc également remplie.
Quant à la troisième, elle semblait bien mystérieuse. Le Compendium de la Cultivation ne mentionnait nulle part la Conscience Spirituelle dans son chapitre sur le raffinage. Cela ne l'inquiétait pas pour autant. Après tout, l'alchimie du Compendium différait légèrement de celle de ce monde. Même sans Conscience Spirituelle, ou avec une Conscience Spirituelle faible, il restait convaincu de pouvoir apprendre à raffiner des pilules. S'il ne pouvait pas devenir alchimiste selon les critères de ce monde, il suivrait la méthode du Compendium.
Qui plus est, les pilules consignées dans le Compendium de la Cultivation étaient plus profondes et plus mystérieuses que celles de ce monde. Il comptait par exemple raffiner la Pilule d'Abstinence. Cette pilule supprimait le besoin de boire et de manger pendant un mois après ingestion. Un tel effet était inconnu ici.
...
Alors que le ciel s'assombrissait, Bao'er revint enfin avec un gros sac de plantes médicinales. En la voyant couverte de sueur et de poussière, Xiao Chen éprouva un certain malaise. Cette petite ne paraissait pas plus de quatorze ou quinze ans. Dans son monde d'origine, elle aurait encore été au collège.
Il dit d'un ton contrit : « Je suis désolé, j'ai oublié de te dire que je n'avais pas un besoin urgent de ces plantes et que tu pouvais prendre ton temps. »
Tandis que Bao'er s'essuyait le front de ses petites mains, elle entendit ces mots et resta interdite. Ai-je mal entendu ? Le fameux fils prodigue du clan Xiao vient-il de s'excuser auprès d'une servante ?
Du temps où Xiao Chen était encore un bon à rien, il avait une très mauvaise réputation. Il avait beau avoir vaincu Xiao Jian et prouvé qu'il n'était pas un déchet, l'impression qu'on avait de lui ne s'était pas améliorée. Tout le monde disait que c'était un être vil, grisé par le succès, devenu plus arrogant encore qu'auparavant. Certains prétendaient même qu'il avait donné une leçon à tous ceux qui l'avaient humilié par le passé. Bao'er avait entendu quantité de ces rumeurs.
Si Xiao Chen les avait connues, il en aurait été profondément déprimé. En voyant l'air interdit de Bao'er, il s'inquiéta un peu et demanda d'une voix douce : « Ça va ? Tu ne te sens pas bien ? »
Bao'er reprit vite ses esprits. Elle n'était pas habituée à ce ton, alors elle rougit et répondit à voix basse : « Bao'er va bien, merci beaucoup au jeune maître de s'en inquiéter. »
Xiao Chen se détendit. « Rentre, il n'y a plus rien à faire pour l'instant. »
En entendant cela, Bao'er le regarda avec surprise et dit nerveusement : « Le jeune maître me chasse ? Le Premier Ancien a dit que je suis désormais votre servante personnelle et que je reste ici dorénavant. Si vous me renvoyez, le Premier Ancien pensera que je vous ai mal servi et me punira. »
Xiao Chen ne s'attendait pas à pareille situation. Ces serviteurs et servantes étaient tous orphelins ou enfants de familles pauvres. Ils avaient déjà été vendus. Même battus à mort en guise de punition, l'auteur n'en serait pas tenu responsable. Le clan Xiao n'était pas si strict, mais il y aurait tout de même une forme de sanction.
Xiao Chen fronça les sourcils, jamais confronté à pareil cas. Il y avait beaucoup de place dans sa cour, mais il avait trop de secrets. Avoir une inconnue à ses côtés le mettait mal à l'aise.
Après une longue réflexion, Xiao Chen ne trouva pas de solution avantageuse pour les deux parties. En regardant la pitoyable Bao'er, son cœur s'attendrit. « Reste ici pour l'instant, il y a une chambre latérale vide dans l'aile est, tu peux y dormir cette nuit. »
Bao'er dit avec joie : « Bao'er remercie le Second Jeune Maître, je vais tout de suite lui préparer le souper. »
Xiao Chen la regarda partir, impuissant, et secoua la tête. Il reporta ensuite son attention sur les plantes qu'elle avait rapportées et les examina soigneusement.
Vingt safrans, cinquante anis étoilés, vingt menthes vertes, vingt Herbes Patte-de-Tigre...
Xiao Chen les compta une à une avec soin. Cette petite était plutôt capable : elle avait rapporté exactement les quantités demandées. Xiao Chen sourit intérieurement en saisissant une tige d'Herbe Patte-de-Tigre pour l'examiner attentivement.
Le sommet de cette herbe d'un pied de haut portait quatre feuilles d'un vert violacé. En contemplant cette tige, âgée de moins de dix ans, il resta perplexe. Xiao Chen se demanda : qu'est-ce donc que cette Conscience Spirituelle ? Comment établir une Connexion Mentale avec une herbe ?
Il tint l'herbe délicatement entre ses mains et ferma les yeux en plongeant sa conscience vers le bas. Sa conscience suivit son Essence tandis qu'elle glissait lentement vers sa main droite. Son Essence quitta son corps et enveloppa doucement l'herbe. Sa conscience, en revanche, resta coincée à l'intérieur, entravée par la peau et la chair de sa paume. Elle ne parvenait pas à sortir.
Malgré plusieurs tentatives, sa conscience n'arriva pas à établir la moindre connexion avec l'Herbe Patte-de-Tigre. Conscience et Conscience Spirituelle étaient bel et bien différentes. Alors qu'il s'apprêtait à renoncer, sa conscience, qui flottait autour de sa paume, parvint soudain à saisir un étrange filet d'énergie verte.
De nombreux filaments d'énergie s'écoulèrent dans son corps via l'Essence depuis ce filet vert. Ils se relièrent rapidement à sa conscience, et un espace vert apparut aussitôt dans celle-ci.
Dans cet espace vert s'étendait un réseau complexe de fils, semblable à un labyrinthe. Des flux d'énergie verte se ramifiaient partout. L'énergie se connecta alors fermement à la conscience de Xiao Chen. À cet instant, Xiao Chen eut l'impression de sentir le souffle et le pouls de l'Herbe Patte-de-Tigre. Une sensation des plus mystérieuses.
Xiao Chen en fut comblé de joie : ce devait être cela, la Conscience Spirituelle ! Dans cette connexion solide, il avait le sentiment que l'herbe faisait partie de lui. Dans un tel état, il pourrait porter sa compréhension et sa maîtrise de la plante à un niveau bien plus profond. Lors d'un raffinage, il obtiendrait deux fois plus d'effet pour deux fois moins d'efforts. Rien d'étonnant à ce que la Conscience Spirituelle soit indispensable pour devenir un bon alchimiste.
Alors qu'il retirait sa conscience, un flux d'énergie verte remonta des méridiens de sa main jusqu'à sa mer de conscience. Après quelques circulations, l'énergie forma une sphère verte et fusionna avec la conscience de Xiao Chen.
Cette sphère verte dans sa mer de conscience le laissa perplexe. Il décida cependant de ne pas s'en préoccuper. Avec sa compréhension rudimentaire de l'alchimie de ce monde, il n'y comprendrait probablement rien.
Il écarta sa perplexité, rouvrit les yeux et regarda de nouveau l'Herbe Patte-de-Tigre. Il en avait maintenant une compréhension plus profonde : sa racine aussi possédait de nombreuses propriétés médicinales. Contrairement à ce qu'affirmait le livre, selon lequel seules les feuilles étaient utiles. Fort de cette compréhension, il était plus confiant encore dans sa capacité à raffiner des pilules.
Sortant le chaudron médicinal du Dragon d'Azur, Xiao Chen condensa le Vrai Feu du Tonnerre Pourpre et entama sa première tentative de raffinage : une Pilule d'Abstinence.
Dans le Compendium de la Cultivation, la Pilule d'Abstinence figurait parmi les pilules de plus bas grade du Monde Immortel. Seuls quelques cultivateurs n'ayant pas atteint le stade où l'on n'a plus besoin de manger la consommaient. Elle convenait donc parfaitement à son usage.
Xiao Chen plaça l'Herbe Patte-de-Tigre dans le Vrai Feu du Tonnerre Pourpre et commença prudemment à la raffiner. Il contrôla attentivement la puissance du Vrai Feu du Tonnerre Pourpre. Xiao Chen n'osait pas la moindre négligence.
Les quatre feuilles vertes fondirent rapidement en quatre gouttes limpides de liquide vert. Ce liquide bouillonnait sans cesse dans le chaudron. Xiao Chen sortit une fiole de porcelaine préparée à l'avance. D'une chiquenaude, il y versa le liquide.
Xiao Chen fixa ensuite son attention sur la racine, qui n'avait pas fondu. Avant l'éveil de sa Conscience Spirituelle, il l'aurait prise pour un déchet et jetée. Maintenant qu'il connaissait ses propriétés, il n'allait évidemment pas s'en défaire.
Les racines étaient plus coriaces que les feuilles : il devait donc élever la température de ses flammes. Xiao Chen augmenta lentement la puissance du Vrai Feu du Tonnerre Pourpre. Contrôler cette flamme paraissait simple, mais c'était très éprouvant. Cela mettait de surcroît à rude épreuve sa maîtrise du feu.
Si la flamme était trop faible, elle ne pourrait pas extraire le liquide médicinal. Trop forte, elle le brûlerait. Seule la juste mesure permettait d'extraire correctement le liquide. Heureusement, le Compendium de la Cultivation le décrivait très clairement. En restant prudent, cela ne devrait pas être trop difficile.
Après avoir extrait cinq gouttes de liquide vert des racines, la table se couvrit de résidus. Xiao Chen sortit rapidement cinq autres tiges d'Herbe Patte-de-Tigre à raffiner. Il eut cette fois moins de chance : même en sachant de combien augmenter la flamme, il abîma deux tiges.
Heureusement, Xiao Chen avait anticipé la situation et avait demandé à Bao'er d'acheter le double du nécessaire. Au total, il parvint à extraire cinquante gouttes de liquide médicinal des Herbes Patte-de-Tigre avant de s'arrêter.